公元 1251 年 6 月，斡难河畔的忽里台大会上，拖雷长子蒙哥被蒙古宗王们簇拥着坐上大汗宝座。可这位新大汗并未急着攻宋 —— 窝阔台系宗王拒不承认他的汗位，一场血腥的内斗先拉开了序幕。蒙哥花了数年时间平定叛乱，又派四弟忽必烈远征大理、六弟旭烈兀横扫西亚，直到 1258 年，蒙古终于稳住了西南和西域，他才将目光重新投向南宋。
这一次，蒙哥制定了一个灭宋大局：忽必烈率军攻鄂州，兀良合台从大理经广西北上策应，他本人亲率主力打四川，计划三路会师鄂州后，顺江东下直捣临安。蒙古铁骑的马蹄声，再次朝着南宋的疆土奔来。
战争爆发后，南宋的防线如纸糊般脆弱。忽必烈一路突破淮西防线，长江北岸很快飘起蒙古的旗帜；兀良合台则从西南撕开缺口，杀到潭州城下，两路偏师就快把南宋拦腰截断。而蒙哥的主力更猛，利州、苦竹隘、长宁山、鹅顶堡…… 余玠当年筑的山城防御体系，一座座被攻破。守城宋军要么战死，要么投降，蒙古军几乎没费多少力气，就兵临合州城下，离重庆只有一步之遥。
按照这个势头，只要忽必烈和兀良合台会师，蒙哥再东出夔门，三路大军合兵一处，南宋就真的完了。说到底，还是朝廷当初贸然收权的恶果 —— 前线不缺能打的将领，却少了孟珙、余玠那样总揽全局的帅才，面对蒙古军的全面进攻，宋军根本没法凝聚力量反击。
就在南宋命悬一线时，一座孤城站了出来 —— 钓鱼城。守将王坚带着两万宋军，像一颗钉子，死死钉在了蒙哥的进军路上。
蒙哥一开始没把钓鱼城放眼里。他派了个叫晋国宝的南宋降将去招降，觉得只要亮出蒙古的威势，王坚肯定会乖乖开门。可晋国宝刚进城，就被王坚押到城头。“你这个叛徒，也配来劝降？” 王坚一声怒喝，亲手斩了晋国宝，还把他的头颅扔到城下，对着蒙哥的大营喊话：“有本事就来打，想让我投降，做梦！”
蒙哥这辈子没受过这等羞辱。他勃然大怒，当即下令攻城，还派兵顺嘉陵江而下，切断了钓鱼城和重庆的水上联系。重庆的宋军想增援，可蒙古军的拦截密不透风，援兵根本靠近不了钓鱼城。这座建在钓鱼山上的城池，成了真正的孤城。
蒙哥以为，拿下钓鱼城只是时间问题。可他忘了，钓鱼城是余玠山城体系里最坚固的一座 —— 山壁陡峭如刀削，城墙沿着山势修建，最高处有十几丈，蒙古军擅长的攻城战术，在这里全没了用武之地。
蒙古军架起抛石机，石头呼啸着飞向城头，却大多砸在半山腰；他们推着云梯想爬城，可云梯够不到城墙顶端，士兵刚爬一半，就被城上的宋军扔石头、射弓箭，摔得粉身碎骨。当时的史料记载：“炮矢不可及也，梯冲不可接也”，短短十个字，道尽了蒙古军的无奈。
没办法，蒙哥只能让士兵硬冲。蒙古勇士们举着盾牌，冒着箭雨往山上冲，可每次冲到城墙下，都会被宋军的滚木礌石打退，尸体堆得像小山一样。打了两个多月，钓鱼城依旧纹丝不动，蒙古军却死伤惨重。
更糟的是，雨季来了。钓鱼城附近连降暴雨，山路泥泞不堪，蒙古军的粮草运输受阻，攻城器械也被雨水泡坏。蒙哥只好下令休战，想等雨停了再攻。可他没想到，宋军趁着休战，不仅修复了城墙，还养足了精神。
雨一停，蒙古军再次发起猛攻。蒙哥派精锐敢死队，想从钓鱼城的薄弱处偷袭，可刚摸到城下，就被早有防备的宋军发现，敢死队几乎全军覆没。一次次的失败，让蒙古军的士气低落到了极点，不少士兵开始私下抱怨：“这破城根本打不下来，再打下去，我们都得死在这儿！”
王坚抓住机会，决定改守为攻。他早就让人在城墙下挖了暗道，直通蒙古军大营附近。一天夜里，几百名宋军敢死队员从暗道悄悄摸出去，趁着蒙古军熟睡，突然发起袭击。营地里火光冲天，喊杀声四起，蒙古军乱作一团，不少人在睡梦中就成了刀下鬼。
这一夜的偷袭，彻底打垮了蒙古军的斗志。厌战情绪像瘟疫一样蔓延，连蒙哥身边的将领，都开始劝他撤军：“大汗，钓鱼城太难打了，不如先去和忽必烈会师，再图临安！”
蒙哥坐在大帐里，看着帐外的大雨，脸色铁青。他这辈子征战四方，从没吃过这么大的亏。可他不知道，这场在钓鱼城的僵持，不仅救了南宋，还将彻底改变蒙古帝国的命运。而他自己，也将永远留在这座让他折戟沉沙的孤城之下。
