公元 1259 年 8 月，蒙哥死于钓鱼城的消息，像一颗石子投进忽必烈的军营。彼时，他正率领蒙古中路军陈兵长江北岸，与鄂州的宋军隔江对峙 —— 淮西防线已被突破，拿下鄂州、顺江东下的目标近在咫尺，可汗位的诱惑与危机，却让他陷入两难。
帐内，将领们围着忽必烈，劝他即刻北返：“大汗驾崩，阿里不哥在漠北拉拢宗王，连蒙哥的儿子班秃、阿速台都支持他！再晚一步，汗位就没了！” 阿里不哥是忽必烈的弟弟，常年留守蒙古本部，此刻早已借着 “监国” 的名义，暗中布局汗位争夺。
可忽必烈却摇了摇头。他心里有两重顾虑：一是南路军的兀良合台，此刻已从广西杀到潭州，若自己撤军，没了接应，南路军必被宋军包围，这支部队是蒙古的精锐，他不能丢；二是军中士气正盛，将士们都等着拿下鄂州、直捣临安，此刻撤军，不仅会挫伤士气，更会动摇他在军中的威望 —— 日后争夺汗位，没有军队支持可不行。
更重要的是，忽必烈打心底里瞧不起南宋。在他看来，宋军战斗力薄弱，只要集中兵力猛攻鄂州，用不了多久就能破城。“等我拿下鄂州，立下不世之功，再回去争汗位，岂不是更有底气？” 忽必烈拍板决定，继续南下，围攻鄂州。
蒙古军渡过长江、包围鄂州的消息传到临安，宋廷瞬间炸了锅。宋理宗慌慌张张地找来左丞相吴潜，声音发颤：“蒙古人都打到鄂州了，这可怎么办？” 吴潜性子忠直，当即答道：“陛下应暂离临安，臣率百官死守都城，稳定人心！”
这话若是从别人嘴里说出来，宋理宗定会感激涕零，可换了吴潜，他却满心猜忌。吴潜向来刚直，早在 “端平入洛” 时，就第一个站出来反对；后来宋理宗想立忠王赵禥为太子，满朝文武都不敢吭声，只有吴潜极力阻拦，说赵禥 “资质平庸，难当大任”。一次次的顶撞，让宋理宗总觉得吴潜在架空自己 —— 此刻让自己离京，他是不是想趁机学张邦昌，自立为帝？
宋理宗的沉默，让吴潜心里一凉。他瞬间明白，皇帝又误会了。可再多的解释，在猜忌面前都是徒劳，吴潜索性闭了嘴，不再言语。
没过多久，枢密使贾似道也递上奏折，建议宋理宗迁都四明（今宁波）。贾似道是宋理宗的小舅子，平日里对皇帝百依百顺，宋理宗对他向来信任，自然不会怀疑他的用心。“迁都” 的念头，像野草一样在宋理宗心里疯长。
吴潜得知消息，气得直跺脚。他顾不上君臣礼节，闯进皇宫，对着宋理宗慷慨陈词：“銮舆一出，民心必乱！陛下一走，临安失守，江南各地必望风而降，到时候生灵涂炭，谁来负责？”
宋理宗被吴潜的气势震慑住了，再一想迁都的风险，也觉得后怕，只好放弃迁都的念头。但他心里对吴潜的不满，却更深了 —— 你吴潜总拿 “民心”“社稷” 压我，难道只有你懂治国，我这个皇帝是摆设？
为了打压吴潜，也为了应对战事，宋理宗采纳了吴潜的两个建议，却玩了一手 “借刀杀人”：一是组织义勇扩充兵源，二是任命贾似道为右丞相，让他调集江西、两广的兵马，驰援鄂州。
贾似道接到圣旨时，差点没背过气去。他原本想劝皇帝迁都，自己也能跟着避祸，没想到反而被派去前线 “顶雷”。看着圣旨上 “即刻驰援，不得延误” 的字样，贾似道恨得牙痒痒 —— 这肯定是吴潜搞的鬼！从此，他把吴潜记在了仇人的名单上。
可圣旨难违，贾似道只好硬着头皮启程。十月初，他率领援军进入鄂州城，看着城外密密麻麻的蒙古军营，心里直打鼓。他哪里知道，此刻的忽必烈，也正处在焦虑之中 —— 漠北传来消息，阿里不哥已经开始调兵，汗位的争夺，已经到了关键时刻。
鄂州城下，蒙古军的攻势越来越猛；临安城里，君臣的猜忌与内斗还在继续。南宋的命运，就像风中的残烛，随时可能被蒙古铁骑的狂风熄灭。而贾似道这个被迫走上前线的 “小舅子丞相”，日后又会给南宋带来怎样的灾难，此刻没人能预料。
