深秋的寒意已浸透京城，永定门外却旌旗招展、鼓乐齐鸣，礼部和鸿胪寺的官员早早列队，神色凝重地等候着远道而来的北戎使团。谁都清楚，这所谓的“修好”背后，藏着北戎人不怀好意的试探——这个常年侵扰大陈北境的强敌，从未真正放下过觊觎之心。
崇文书院的队列里，沈惊欢五人踮着脚尖眺望，少年人的好奇与警惕交织在脸上。
“云澜，北戎人长什么样？”沈惊欢压低声音问，谢云澜头也不回，语气清淡：“和咱们一样，两只眼睛一张嘴。”
陆昭憨声补充：“我听说他们个个身强力壮，比我还壮！”
萧景煜面露怯色，顾元熙则抱着包袱紧张嘟囔：“我娘说他们爱吃生肉……”引得几人低声失笑，稍缓了周遭的凝重。
马蹄声渐近，一队气势汹汹的人马从官道尽头驶来。
最前方的北戎骑兵腰悬弯刀、神情悍戾，身后五辆华丽马车紧闭车帘，透着不容小觑的气场。
礼部尚书连忙上前迎候。
马车停下后，率先跳下的壮汉拓跋雄，张口便嘲讽：“这就是大陈的京城？还不如我们北戎的王帐气派。”语气粗鄙，毫不掩饰轻蔑。
紧随其后的两人穿着不伦不类的汉式儒袍，其中一个摇着折扇的人，目光扫过书院学子，阴阳怪气地笑道：“这些就是大陈的学子？看着斯文，不知肚子里有没有真货。”
最后下车的北戎正使阿古利，身材魁梧、目光如鹰，凝望京城城墙良久，丢下一句：“大陈京城，也不过如此。”
礼部尚书的笑容僵在脸上，空气中的火药味愈发浓烈。
当晚，鸿胪寺在四方馆设宴款待使团，名义上是彰显大陈富庶礼仪，实则暗藏较量。
沈惊欢五人坐在角落，面前的珍馐佳肴无人问津，顾元熙即便馋得厉害，也碍于凝重的气氛不敢动筷。
“他们看咱们的眼神，是瞧不起？”沈惊欢低声道，谢云澜颔首：“他们觉得大陈软弱可欺。”
沈惊欢眼底燃起怒火，嘴角却勾起一抹冷笑道：“那就让他们看看，咱们好不好欺负。”
酒过三巡，北戎第一勇士拓跋雄猛地起身，目光扫过大陈武将，狂妄叫嚣：“你们这些大陈武将，个个都是懦夫！敢与我一战吗？”
神策军周校尉忍无可忍上前应战，却在摔跤比试中不到三息便被拓跋雄摔在地上。拓跋雄居高临下地嘲讽：“大陈就这点武力，凭什么与我们北戎平起平坐？”
沈惊欢攥紧拳头，怒火几乎要冲破胸膛，正要起身——
一只手按在他肩上。他回头，对上谢云澜的目光。那目光很平静，却让沈惊欢瞬间冷静下来。
“别急。”谢云澜按住他，目光落在拓跋雄身上，语气平静，“等他们把底牌亮完，再打回去，才有意思。”
沈惊欢深吸一口气，压下怒火，重新坐定——他知道，现在的隐忍，是为了更好的反击。
宴席在压抑的气氛中落幕，北戎使团得意洋洋地离去，留下满场难堪。
走出四方馆，夜色微凉，陆昭忍不住问：“咱们就这么算了？”
沈惊欢摇头，语气坚定：“他们想比，咱们就奉陪到底，让他们看看大陈的底气。”
回到永宁侯府，沈惊辞早已在院子里等候 。
“今天的事，我都听说了。”沈惊辞揉了揉弟弟的脑袋，语气温柔却坚定，“明天就是国宴，不管比什么，你记住，你是永宁侯府的儿子，身后有我们。”沈惊欢鼻尖一酸，用力点头。
夜风吹过，兄弟俩的影子被灯笼拉得很长，交叠在一起。
次日清晨，沈惊欢醒来，发现枕头边放着一封祖母的手书，字迹歪歪扭扭，却字字暖心：“阿欢乖孙，听说北戎人欺负人？去，打回去。打不过也没事，回来祖母给你炖鸡汤。”
沈惊欢将信贴着怀里的护身符放好，他深吸一口气，推开房门。晨光扑面而来，他眯了眯眼，抬脚朝府门外走去。
