——“将‘瓦良格号’完成，究竟需要什么？”
——“需要苏联，需要党中央，需要国家计划委员会、军事工业委员会和9个国防工业部、600个相关专业、8000家配套厂家……总之需要一个伟大的国家，而这个国家已经不存在了。”
这段1993年俄罗斯总理切尔诺梅尔金与黑海造船厂厂长马卡洛夫之间的对话在国内军迷圈中广为流传，也为曾经的红色帝国的落幕留下了一抹落寞与哀伤。而短短20年后，曾经始建于苏联、为了拱卫社会主义而诞生的“瓦良格号”航母，在地球的另一面获得重生——继续拱卫着社会主义的海疆，成为中国海军从近海走向大洋的重要一步。而隐藏在这之下的，是中国海军数十年的奋斗历史。
自新中国成立以来，我国一直对于建设一支强大的海军有着迫切需求：东南，盘踞台湾的国民党余孽利用海军优势长期袭扰我国沿海，严重影响我国的经济建设；南方，越南侵占南海诸岛，直接侵犯中国的海疆，而这背后则是美苏两大势力对我国的觊觎。而早期我国的海军发展受限于国力，只能将有限的资源用于发展“航（空兵）、潜（艇）、快（艇）”上，想控制远海岛屿困难重重。但即便如此，发展拥有航母的强大海军依旧提上了发展日程。
早在1958年6月21日的中央军委扩大会议上，毛主席就提出要搞“海上铁路”，即有航母护航的远洋船队。在“大跃进”的背景之下，海军原计划于20世纪60年代初开工建造航母，但国家贫困和技术落后的现实并不能以人的意志为转移，计划开展不到一年之后就因为进入经济困难时期而取消。尽管在现在看来这个计划不切实际，但依旧可以从中看出中国早期领导人对航母所代表的强大海军军力的向往。
中国式航母的发展思路
真正让国家下定决心发展航母，是20世纪70年代以后的事情。进入70年代，冷战的加剧导致我国的海疆防御形势更加恶化：1974年1月开展的西沙海战尽管创造了“小艇打大舰”的战争奇迹，但依旧暴露了舰艇缺乏空中支援的问题。当此之时，国内经济实力和军事工业已经有了一定的发展，针对战争暴露的问题，以及新增海外贸易对国家建设的贡献度增加，发展新武器以控制远海岛屿和航道就提上了日程，而在战火中催生的，就是歼轰-7“飞豹”战斗轰炸机以及国内第二个航母发展计划。
其实早在西沙海战爆发之前的1970年，海军就已经收到了中央发展航母的预研指示。时任造船工业领导小组办公室主任的刘华清上将，在1970年5月16日主持完成了题为《关于建造航母问题的初步意见》的报告，上报中央。随后在接到上级指示后，刘华清受命组织了航母专题论证座谈会，在这次会议上，航母发展计划被定为“707工程”。经过上千名技术人员和数百参研单位的讨论，刘华清最终定调“707工程”先发展一艘3万吨级的轻型航母。该型航母计划到1972年底完成重点科研设计工作，1973年开工建造，力争在“四五”(1971—1975)末期建成首艘航空母舰并下水。
尽管“707工程”确定了开工和下水时间，但从零开始研发航母却难如登天：一方面，我国科研人员缺少研发航母的技术储备，封锁之下的国情也缺乏行之有效的参考方向，仅有的汇报资料只有一本标注着参数指标的《美帝苏修航母图册》；另一方面，航母毕竟是一个海军舰艇体系，包括舰载机在内的各种配套子系统同样耗资巨大。当时我国尚处于“文革”时期，国力孱弱，军队把研发重心放在了战略地位更高的核潜艇和战略导弹上，难以同时支撑航母的发展。最终“707工程”因为面临着登天难度和政治风波，被无情下马。但整个中央高层发展航母的决心并没有因此动摇。
因为自研航母短时间难以成功，1978年，经时任中央军委主席华国锋批准，海军准备向英国购买或合作生产1.8万吨级的轻型航母，并搭载“鹞”式垂直起降战斗机，期望以较小的成本保证海军远海的制空权。80年代初，我国跟英国就购买或合作生产航母的计划进行了谈判，但英国在航母和舰载机的报价上狮子大开口，严重超出了当时中国能接受的价格。与此同时，1982年英阿马岛战争直接暴露出英国轻型航母存在的严重问题，无论是舰载机滞空时间、保证舰队制空权还是在舰队续航上都难以满足现代战争的需求。随后，由于改革开放，中国为了保障以经济建设为中心进行了百万大裁军，大幅压缩了军费，外购航母的计划也随之取消。
尽管自研的“707工程”与外购英国航母最终都以失败告终，但付出的努力也并非一无所获。在对航母的预研与同国外同行的交流中，我国海军人对未来的中国航母有了清晰的认识。1982年，刘华清上将担任海军司令后，开始调整海军战略部署，将原本的“近岸防御”推向“近海防御”战略，为中国新的航母工程铺路。在此之后的1985年，刘华清提出“先搞预研，暂时不着急上型号”的发展模式，确定了国内第三个航母工程的基本思路。项目于1989年1月7日得到批准，这也就是人们所熟知的“891工程”。
受制于当时国内的经济和科研条件，“891工程”主要以科研论证为主。其整体思路为立足国内的现有水平，发展一种5万吨级、采用常规动力、装备蒸汽弹射器的中型航母，并据此开展航母的整体结构、作战系统、蒸汽弹射器、拦阻设施、舰载机等相关方面的技术研究。根据相关计划，项目决定在“七五”期间开始论证航母的发展，“八五”期间开展研究，2000年后视情况上型号。
与之前发展航母的经历类似，“891工程”同样受限于技术与资金的困难，但中国科研人员依旧突破困难进行了长期的研究：没有技术，就积极接洽欧美，参观西方各种航母，并通过各种渠道获得航母的设计图纸，购买废旧航母进行拆解、学习；没有资金，就通过军委支持，将航母的各子系统研发工作分散到现有的军备研发规划当中去；没有人才，就开办广州舰艇学院飞行员舰长班，从零开始培养中国的第一代航母舰长……也正是在漫长而曲折的项目进展中，中国海军加强了对航母核心技术的掌握，也为未来真正改造中国第一艘航母“辽宁号”打下了坚实的基础。
“瓦良格号”的前世今生
1991年苏联解体时，“库兹涅佐夫号”航母刚建造完成被苏联接收，而2号舰“瓦良格号”仅完成了68%，主体建造尽管已经完成，但各子系统大多还未安装。尽管俄、乌两国都有续建完成“瓦良格号”的计划，但正如上文所说，苏联解体后由于研究机构和生产厂散落各地，再加之俄罗斯经济崩溃，实际上已经没有能力继续建造。另一方面，欧美对于彻底扼杀苏、俄航母之路依旧贼心不死，导致建造程度已达40%的“乌里扬诺夫斯克号”核动力航母被美国以“皮包公司”的形式，作为废钢铁拆毁出售。而“瓦良格号”也成了各国眼里的香饽饽，作为苏联航母的遗珠，它也自然受到了我国海军领导人的关注。
对比中国曾经购买到的报废航母，诸如“基辅号”、“明斯克号”以及“墨尔本号”，库兹涅佐夫级航母的2号舰“瓦良格号”更符合中国的实际情况：一方面，中国早期造船工业师承苏联，对于使用俄舰有着更多的心得与体会，即便是买回之后续建也能最大限度兼容现有的造船工业；另一方面，6万吨级的“瓦良格号”吨位更大，在尺寸上也仅比美国尼米兹级核动力航空母舰短22米，且采用常规起降战斗机，无论是在作战能力、续航方面，乃至在与“走向深蓝”的海军发展战略的契合程度方面都更为合适。也正因如此，“瓦良格号”受到了我国的格外关注。
其实早在1990年之后，已经升任中央军委副主席的“航母之父”刘华清即赶赴苏联，重启了中断30年的中苏军事技术合作。1995年5月，在得知乌克兰决定将未完工的“瓦良格号”出售时，刘华清迅速指示总参、海军装备部和中国船舶总公司开展调研论证，商讨回购后续建的可能性。而负责中乌燃气轮机设备购买项目的中船总公司总经理黄平涛更是直接接到指示：“到黑海船厂考察‘瓦良格号’航母，看看有没有购买的价值。”接到任务之后，黄平涛迅速考查“瓦良格号”情况，并在回国后向中央建议购买““瓦良格号”航母。
随后不久，中央组织了包括舰船武备科技专家和军政高层官员在内的航母考察团赶赴乌克兰，调研采购“瓦良格号”的可行性。此后，中、乌双方就“瓦良格号”的转卖谈判随即展开。1995年12月，乌克兰政府代表团访问北京时，随行的副总理阿纳托利·基纳赫在接受记者采访时证实，中、乌双方正就“瓦良格号”转卖进行谈判。但由于某些大国的粗暴干涉，最终乌克兰方面迫于压力，将舰载武器设备拆卸一空，“瓦良格号”彻底变成了一个“空壳子”。随后，中、乌官方谈判破裂，为了避免国际矛盾激化，以政府和军方形式购买“瓦良格号”的计划只能被迫中止。
尽管政府间采购不力，但依旧无法阻止海军获得“瓦良格号”的决心。从1997年开始，受时任海军副司令员贺鹏飞中将委托，全国政协委员、香港创律集团董事局主席徐增平正式踏上了替国家购买“瓦良格号”的漫漫长路。1997年10月，徐增平正式接触乌克兰政府，提出以个人名义将“瓦良格号”购买后，由第三方造船厂改装为“海上赌场”使用。在此之前，徐增平专门在自己的创律集团旗下注册了一家澳门创律旅游娱乐有限公司，注册资本为600万澳元，并在北京和澳门设立了运营办公室。经过了一年多的谈判之后，乌克兰政府于1998年同意将“瓦良格号”船体以1800万美元的价格出售给徐增平，连带航母设计图纸共计2000万美元。
眼看一切进展顺利，但乌克兰政府却在最终手续审批完成前变了卦：由于美、俄等国家施压，乌克兰方面决定将“瓦良格号”公开拍卖。但好在乌克兰政府为徐增平留了后门：从公布拍卖公告到拍卖日设立时间仅间隔72小时。也就是说，当时只有中国方面准备的相关资料和申请文件相对齐全。在马不停蹄地补齐了申请文件之后，经过公开竞标，徐增平以澳门创律旅游娱乐有限公司的名义正式购得“瓦良格号”的舰体以及30多万张设计图纸。
中国顺利购得“瓦良格号”自然引起了西方国家的不满：在设计图纸移交之后，中国技术人员就发现图纸中的关键部分有相当数量的缺失，被怀疑为俄罗斯情报人员所为，后来经过与乌克兰方面再交涉，才将黑海造船厂所存的图纸副本重新影印后补齐。而在航母回国的过程中，美国更是直接向土耳其施加压力，阻止无动力的“瓦良格号”通过土耳其海峡，甚至提出了将“瓦良格号”切割成小块分段运出的无理要求，致使该舰停在乌克兰港内近两年时间。最终在长期谈判之后，“瓦良格号”被迫以拖行方式通过土耳其海峡。随后历经4个月的海上航行之后，“瓦良格号”于2002年3月抵达大连港。
中国风的“瓦良格号”
2000年6月14日清晨，“瓦良格号”被拖离舾装码头，正式踏上了漫漫归国路。为渡过博斯普鲁斯海峡，中国方面被迫租用了16艘大马力拖船以满足土耳其方面要求。在此之后，徐增平的任务已经完成。而耗费巨资、做完这一切的徐增平，宣布澳门创律旅游娱乐有限公司破产，将航母连同公司本身一同出售给国资背景的东方汇中公司，随后退出了国人的视野。抵达中国的“瓦良格号”也并没有按原定计划修复后作为赌船使用，而是默默地停靠在大连造船厂的散货码头闲置了下来……
与“瓦良格号”在大连造船厂的冷清相比，中央军委的决策层则陷入了对“瓦良格号”乃至中国航母发展的大讨论之中……毫无疑问，继承了苏联三代航母发展经验的“瓦良格号”是一笔珍贵的财富。结合中国此前购得的基辅级航母“基辅号”和“明斯克号”，我们已经基本理清了苏联航母发展至今的思路。如果可以在此基础上续建成功，就相当于直接继承了苏联航母30年的发展经验。
但经过中船重工以及大连造船厂的技术人员重新评估后发现，尽管“瓦良格号”舰体只是轻微生锈，但其由于乌克兰受到美、俄等国家的施压，内部已经被拆除了装备的高价值设施和武器部分。再加上乌克兰动荡局势之下的粗放管理，“瓦良格号”各设施存在着不同程度的损坏：其中主动力轴被直接焊死，船体上的海底门被直接偷走，不少黄铜阀门和金属电缆被盗走，船舱内更是遍布垃圾，甚至甲板上都有不少海鸥筑巢。但所幸航母的动力系统尚在，通海阀、锚机、锚链、螺旋桨等零部件也并未缺失。经过重新评估后，确定“瓦良格号”的实际完成度只有40%左右，尽管依旧具备续建的条件，但与此前乌克兰宣传的68%完成度相去甚远，难度也陡然而升。
由于荒废多年，“瓦良格号”的整体情况并不乐观。此时，要不要续建“瓦良格号”、以什么方式续建“瓦良格号”就成为横在中央军委和海军高层之间的一个难题。大多数人主张续建“瓦良格号”，通过这种方式我们可以尽量利用掌握的苏联已有航母的发展经验，尽快完成航母的设计。但这一方案也存在不少反对者。
“瓦良格号”续建成功意味着直接继承了苏联航母30年的发展经验。但首先苏联航母的发展规划长期服务于冷战中苏联海军发展战略。苏联在欧亚大陆长期保持着陆军和空军优势，其陆缘投射能力强大，对海军投送力量的需求较小，不需要发展类似欧美等国家的制海型远洋海军。再加上苏联长达4.3万千米的海岸线，直接导致了苏联水面舰艇力量相对孱弱。因此苏联航母在定位上并不同于欧美国家航母远洋海军主力舰的地位，而是作为单独的“重型航空巡洋舰”使用，并不过分强调制海权，而是更强调全面战争时对敌方海军的区域拒止能力：在和平年代，可以执行护航、反潜和扫雷等任务；在战争爆发后，则可以通过舰载机执行反“反潜”作战，掩护己方的战略核潜艇，并为执行超音速反舰任务的图-22M轰炸机提供空中和水面掩护。即便在舰载机无法使用的情况下，“库兹涅佐夫号”依旧可以凭借搭载的12单元P-700“花岗岩”重型反舰导弹获得强大的作战能力。
而中国海军与苏联海军在国家利益和发展战略上存在显著不同。改革开放之后，我国对外贸易比重日益提升，航线安全和地区环境稳定对我国国家安全意义重大，我国更需要一支类似欧美的制海型远洋海军，以提供区域制空、制海权的稳定，在我国的核心利益地区执行反介入区域拒止作战，在这一点上我国同美苏的航母策略都存在一定的区别。为了发展航母而勉强续建“瓦良格号”，照搬苏联海军的发展战略，无异于“削足适履”。
再加上当此之时，我国的综合国力已经今非昔比：造船吨位已经位居世界前茅，改革开放初期上马的一系列军工项目已经落地开花，经济实力和科研能力都已经满足了建造航空母舰的需求，完全可以从头开始自建一艘新航母。
考虑综合成本、结合海军实际情况和国家战略需求，最终经过反复论证，经中共中央、国务院、中央军委批准，2004年8月总装备部向海军、中船重工集团通报，正式启动新的航母工程，项目代号“048工程”。“048工程”确定了未来发展航母的三步走战略：第一步，用10年时间建造两艘重型航母；第二步，再用10年建造2艘大型航母；第三步，则是视情况发展大型核动力航母。而“瓦良格号”将被续建并加以改造，作为海军的“训练航母”使用。
计划敲定之后，在来到大连后3年无人问津的“瓦良格号”开始了漫长的续建和改造工作。尽管受限于保密缘故，“瓦良格号”改建工作的相关内容一直没有公开，但我们依旧可以通过公开新闻和相关照片来一窥改建工作的雪泥鸿爪。
2005年4月26日，“瓦良格号”被拖入大连造船厂老厂区第五干船坞。在船坞内，附着在“瓦良格号”舰底的藤壶等海洋生物被彻底清除，全舰表面除锈并重新喷涂防腐涂料，螺旋桨、舵面等部件被一一检查。8月初，原本锈迹斑斑的“瓦良格号”焕然一新，重新喷涂了中国海军水面舰艇标准的浅灰蓝色涂装，水线以下防锈漆则由原本的红色改为黑色。等到2005年12月底，“瓦良格号”的重新涂装工作基本完成。随后大连造船厂又花了一年多时间，将船上不相配套的各种设施拆除，为各种子系统的上舰腾出了足够的空间。
2008年底，“瓦良格号”飞行甲板前部被切割，拆除了原本的12单元P-700“花岗岩”反舰导弹发射井；2009年5月，“瓦良格号”舰艏的苏联海军航空兵的徽章被拆除，舷侧的俄文舰名被铲去；8月21日开始对舰岛进行改造；2010年3月19日，“瓦良格号”被推入舾装码头进入外部改造；同年5月30日，有军事爱好者观察到“瓦良格号”烟囱开始冒烟，这意味着锅炉已经开始工作。自此经过了5年艰苦的续建与改造，“瓦良格号”的舰体建造终于基本完成。
而各子系统的研发由于早年对于航母预研工作的技术储备也进展迅速。
动力方面，“瓦良格号”与其俄罗斯姊妹型“库兹涅佐夫号”相同，采用了4台GTZA-674型舰用齿轮传动轮机组搭配8台KVG-4燃油增压锅炉带动4台TV-12-4蒸汽轮机驱动，总功率为4轴20万马力。这套动力设备在黑海造船厂时已经成功安装，保存状态也基本完好，再加上20世纪90年代后我国在引进的俄罗斯现代级驱逐舰中采用了同样的动力总成，因此无论在使用还是维护上都相对方便、可靠。
电子和作战系统方面，由于美、俄等国家阻挠，“瓦良格号”上所有的电子系统和作战管理系统在购买后都被拆除，但对于电子工业更强的我国来说并非坏事。“瓦良格号”续建时改用的各种电子和作战系统，绝大多数都是长期以来在我国水面舰艇上久经考验的成熟产品。其中主雷达采用的是“海之星”H/LJG-346型海基主动相控阵雷达，这种雷达长期部署在我国的052C型导弹驱逐舰上，工作波段在S波段和C波段，探测距离达到了450千米。“瓦良格号”采用的346型雷达布局与“库兹涅佐夫号”航母采用的“天空哨兵”相控阵雷达相同的布局，四面阵分别安装在舰岛的前后及左右两侧，提供360度的全向视野。
同时为了与H/LJG-346型雷达配合，设计人员在其上层甲板前后各安装了一台半球形的H/LJQ-364型搜索雷达。该雷达是原中船723所在20世纪90年代研发并在21世纪初大量装备的快速反应雷达，在21世纪初大量装备在我国海军从054轻型护卫舰到052C驱逐舰的各型水面舰艇上，因此足见这款雷达在我军舰载雷达装备体系中的地位和重要性。该雷达具备对海、低空搜索兼顾目标指示的能力，工作波段在C波段和X波段，在航母上主要为各种近防武器提供目标指示或火控信息支持，同时还可以作为低空补盲警戒雷达使用。
而整个“瓦良格号”雷达系统中最显眼的是装在舰岛顶部的一部382型三坐标对空/海搜索雷达。这种雷达是在参考了从俄罗斯引进的MR-750“军舰鸟-MA”三坐标对空搜索雷达基础上改进而来的，曾经在054A型导弹护卫舰上久经考验。与原版的MR-750雷达相比，382型号雷达在最大探测距离、高度、资料处理和分辨能力上都要优于前者，天线每扫描一圈能处理超过100个目标轨迹，并同时精确追踪超过20个目标，对空探测距离超过250千米。而与安装在054A上的基本型382型雷达相比，安装在航母上的改进型382型雷达增加了气象通道，可以为舰载机提供有效的气象指引。
除了以上这些主要的舰载雷达，在“瓦良格号”改造过程中还安装了各种其他功能的舰载雷达设备以及各种大小不一的天线系统，其中包括上海无线电四厂生产的RM-1260/1290型船用导航雷达，754型I频导航/直升机空管雷达，为1130近防系统提供引导的344型火控雷达以及各种通信、数据链和电子战系统的天线。这些系统也大多在之前的海军舰艇上历经考验，未来直接投入作战。
至于舰载机之外的舰载武器方面，国内在改造“瓦良格号”的过程中根据国产航母在海军的定位以及国内武器的实际性能进行了大刀阔斧的改装：原本计划安装的P-700“花岗岩”反舰导弹发射井被拆除，将剩下的防空、反潜武器均改为国产武器，其中包括3门H/P歼-11型11管30mm近防炮、3座18联装的“海红旗-10”防空导弹发射系统、2套12管RBU-12000反潜火箭发射装置和6套24管多功能发射装置，仅保留了最基本的自卫能力，将绝大多数舰艇资源运用到指挥、通信，以及通过舰载机夺取制空权和制海权的作战上来。
除了为舰载机和舰队服务的各种电子设备与作为海军舰艇基本的防御能力，“瓦良格号”改装的重心停留在了作为航母对舰载机保障能力的强化上。
在飞行甲板方面，续建的“瓦良格号”由于对舰岛和船身上半部分做了重新规划，飞行甲板总面积达到了15100平方米，比姊妹舰“库兹涅佐夫号”的14700平方米更大。增大的甲板面积保证了“瓦良格号”可以在甲板上最多容纳15架舰载机和4架直升机，一定程度上增加了舰载机的出动密度。而舰艏的滑跃式飞行甲板保持了与“库兹涅佐夫号”相同的14.3度上翘角度，设计师结合对其他航母研究的经验对飞行甲板进行了重新设计，提高了其调度合理性和使用便利性，增强了舰载机作战时的出动密度。
除了舰艏的飞行甲板，“瓦良格号”延续了库兹涅佐夫级航母的基本设计，在舰体左侧有一条与舰体中线呈7度夹角的斜角甲板，以供舰载机着陆或复飞使用，斜角甲板上设有1道拦阻网和4根拦阻索。可以说，续建的“瓦良格号”基本上沿用了“库兹涅佐夫”级航母的飞行甲板设计，在保证可靠性的同时又在细微处进行了一些合理化改动，在保证舰载机起降能力的基础上对原有设计进行优化，更符合中国海军的战略需求。
“瓦良格号”的航母机库位置位于第五甲板，最多可以容纳18架战斗机和5架直升机，通过在航母右舷舰岛前后两侧的各1部舰载机升降机，有能力将30吨级的重型舰载机在飞行甲板和机库之间调运。虽然前期拆除“花岗岩”反舰导弹发射井空余了大量空间，但受限于建造之初的结构限制，大连造船厂还是保留了“瓦良格号”的机库的基本设计。
由于歼-15折叠宽度大于原版苏-33，因此“瓦良格号”的升降机和舱门也做了加宽处理。有了航母就需要足够的舰载机和操纵航母的舰艇成员，而在“瓦良格号”的改建过程中，舰载机和舰艇成员的训练任务也在紧张有序地进行着……
而航母之所以是航母，最紧要的就是制海权和制空权的夺取，因此舰载机以及与之相配套的各种保障设施才是航母存在的最大依仗。而我国的航母计划经历了早期弯路，尝试了歼-8、歼-13舰载型以及外购英国“鹞”式战斗机等多种舰载机方案失败之后，最终还是选择站在苏联舰载机经验之上进行开发。
选择苏联舰载机，是由我国海军的现实利益决定的。21世纪初，我国在地区冲突中在陆基与战略核力量方面有着一定的优势，但海军能调动的力量相当孱弱，远不足以与美、俄抗衡。陆基战机和水面舰艇所能覆盖的最大范围不过第一岛链，而且一旦出战极容易陷入丧失制空权、被敌方锁定的尴尬局面。唯有发展重型舰载战斗机，才能利用高速、大航程的突破和压制，夺取制空权，利用体系化作战打击对方的防空节点和敌方舰队，从而有效保证我军利益。而世界上能生产重型舰载机的，只有曾经的苏联。
21世纪初我国曾专门派遣代表团与俄罗斯谈判关于苏-33舰载战斗机的采购事宜。由于俄罗斯在1999年最后一架苏-33下线之后就将生产线封存，再加上经历了1998年金融危机之后整个国家经济困难，尽管俄罗斯原则上同意重启生产线为中国生产苏-33战斗机，但却表示必须采购50架才能满足要求。而中国态度则是买2架，后增加到买2批次共计14架，但被俄罗斯方面拒绝。为此，我们只能寻求另外的渠道。
俄罗斯拒绝出售苏-33一来是因为单独重启生产线生产少量战斗机确实不赚钱，再者就是担心中国会逆向仿制。由于苏-33在开发测试之初曾经广泛在乌克兰“尼特卡”海军训练基地试飞，苏联解体之后，来不及被俄罗斯海军接收的苏-33原型机就被遗留在乌克兰。我国政府通过特殊途径，从乌克兰购买到了已经处于闲置封存状态的苏-33原型机T-10K，并交由沈飞。最终由沈飞在苏-27的国产型歼-11B的基础上，参考T-10K的相关设计，成功设计出了歼-15舰载战斗机，并于2009年8月31日首飞成功。
有了舰载机之后，剩下的就是舰载机飞行员的培训。在此之前，我国虽然有一定数量的海军航空兵，但主要还是以岸基基地起降为主，并没有任何航母的实战经验，对舰载机在航母上的起降作业更是知之甚少。再加上我国航母采用滑跃甲板起飞舰载机，飞机起降完全依赖舰载机性能和飞行员的操控水平，难度远比美、法等国采用的弹射器技术的要大。
为了解决舰载机训练存在的问题，苏联曾经在乌克兰的“尼特卡”海军训练基地建立了“银针”地面模拟甲板试验系统，这套模拟系统完整地囊括了航母起降舰载机所需的滑跃甲板、“斯维特兰娜”拦阻系统和“电阻”无线电着舰引导系统。苏联海军早早地在地面模拟甲板系统上完成了全部的起降训练之后，再到“库兹涅佐夫号”航母上完成剩余的作战训练，从而降低了直接掌握滑跃甲板起飞舰载机的难度。
因此在对“瓦良格号”续建过程中，我国海军也在位于武汉的中国船舶设计研究中心的新区建成了航母模拟训练平台，用来做模拟训练。该平台是一座与“瓦良格号”航母舰桥与甲板外形相似的建筑，不仅尺寸上与“瓦良格号”航母相似，而且同样拥有与“瓦良格号”类似的滑跃式飞行甲板，还停放有飞机模型。歼-15的舰载机飞行员就是在这里完成了从起飞、降落到基础训练的绝大多数工作，为在“瓦良格号”上的部署打下了基础。在完成了航母舰体改造、子系统安装、舰载机生产与飞行员初期培训之后，原“瓦良格号”的续建和改造工作基本完成，具备了服役条件。
2012年9月25日，国防部正式宣布，中国首艘航空母舰于当日正式交付海军入列，从此“瓦良格号”这个异域风情的名字被正式改名为“辽宁号”，舷号“16”。同年11月23日，海军特级飞行员戴明盟驾驶编号552的歼-15舰载机在“辽宁号”航母上成功完成了起飞和降落测试，戴明盟也因此荣获“航母战斗机英雄试飞员”称号。随后两年多里，辽宁舰先后进行了包括舰载机连续起降、驻舰飞行、短距滑跃起飞等试验，测试了相关武器装备。并在2013年11月26日与两艘051C型导弹驱逐舰和两艘054A型导弹护卫舰组成航母编队，前往南海海域开展了为期47天的科研和训练，这也标志着辽宁舰编队拥有了一定的实际作战能力。
引进、续建“瓦良格号”给中国带来了什么
如前文所述，在“瓦良格号”的基础上，中国成功续建了“辽宁号”航空母舰，进而又独立设计、建造了“山东号”航空母舰，吃透了苏联航空母舰的设计经验和生产经验。因此，我们完全可以说：从“瓦良格号”到“山东号”，中国成功解决了航母的“有无问题”，实现了航空母舰这种超级装备的国产替代。在此我们不妨详细分析一下：从“瓦良格号”的引进再到后续“辽宁号”“山东号”两艘航母的建设，这条辛苦的征程到底给中国造船行业带来了什么？
答案是：给中国带来了独立自主的超大型水面舰艇设计、制造能力。更准确地说，续建“瓦良格号”为中国带来了独立自主的航母产业链。
何谓“制造能力”？超大型的船坞、重型吊装设备、成千上万经验丰富技术过硬的造船工人……这就是制造能力。举例来说，航母的舰岛（上层建筑）通常都是需要吊装到船体上再进行组装的。美国“福特号”的舰岛重量高达555吨，这就需要船坞装备有重型的龙门吊车。另外，航母上所使用的也是特种钢材，如果只是特殊便也罢了，不论是体积还是数量还都异常庞大，这就要求造船厂要掌握大型特种钢材结构的焊接工艺以及相关的设备和人员。因此，“瓦良格号”的续建工作给中国海军带来的绝不仅仅是一艘战舰，全中国参与“瓦良格号”续建的企业、为了续建“瓦良格号”而开发的工艺和技术、相关的设备与进行的人员培训——航母产业链——才是重头戏。
以美国为例，美国海军的核动力航空母舰的建造、维护以及零部件供应来自全美45个州2000多家企业的合作，带来了超过12万个工作岗位。仅在弗吉尼亚州，就有250家进入航母供应链上的企业，每年带来45亿美元的产值。
在中国，情况也差不多。航母上无数个零部件，大到航母的发动机，小到桌椅板凳，每一种产品背后都有对应的供应商。而只要这些企业为航母提供过哪怕一次产品，那么这些企业就算是进入了航母的供应链——这些企业从此便掌握了航母上某种装备的设计、制造能力。
更重要的是，这个供应链是中国独立自主建造的。
以航空母舰的甲板钢材为例。现代航母的甲板对钢材的要求极高，不仅要承受舰载机降落时高达数十吨的冲击力，还要能承受喷气式战斗机尾部射出的火焰炙烤，更要能抵御海洋上高湿度、高盐度的侵蚀。中国续建“瓦良格号”的时候，甲板钢材的问题也就摆在了工程人员的面前上。而当时，全世界只有俄罗斯和美国能生产优质的航母甲板钢材，我们曾经想从俄罗斯进口，但被对方一口回绝。为了研制可靠的甲板钢材，鞍钢和中国一重的技术团队刻苦攻关，终于研制出了拥有10万吨轧制能力的特种轧钢机，成功为中国航母造出了属于自己的甲板钢——这种甲板钢的屈服强度和美国航母所使用的甲板钢不相上下。
什么是“航母制造能力”？这就叫“航母制造能力”！
正是无数家这样的企业整合在一起，中国才造出了属于自己的航空母舰。如果当年中国不对“瓦良格号”进行续建，这些厂商也就没有机会进入国产航母的供应链，也就不能为航母建造提供合适的产品，中国的航母产业链也将不复存在。而当年我们选择了续建，也就等于我们选择了建设航母产业链。因此，笔者认为续建“瓦良格号”是中国走上自主设计、建造航母的第一步。
而中国自主设计、建造航母的第二步，则是由2019年服役的“山东舰”迈出的。如果说从续建“瓦良格号”而诞生的辽宁舰使得我们获得了航母的设计、制造能力，那么山东舰就等于验证了我们的设计、制造能力——中国接手的“瓦良格号”虽然只有40%的完成度，但动力单元等核心设备仍在。辽宁舰虽然归属于中国海军，但并不是国产航母——我们必须要有一艘完全独立自主的航母，才能证明中国完全吃透了“瓦良格号”——这就是山东舰。
从航母产业链的角度看，“瓦良格号”到辽宁舰的转变，是一个引进技术、吃透技术的过程。而辽宁舰到山东舰的过程，则是一个吸收技术、再度创新的过程。由于保密，网上关于山东舰的资料大都比较简单，但仅从这些碎片信息里，我们也能看出很多值得品味的东西。首先，相比起辽宁舰，山东舰的舰岛有显著的缩小——舰岛尺寸缩小，至少说明了两件事：第一，山东舰的集成水平比辽宁舰更高；第二，山东舰的甲板上能停更多的战斗机。其次，相比起辽宁舰，山东舰的滑跃起飞甲板的角度降低到了12度，这样的设计能让舰载战斗机携带更多的油料和弹药，还可以腾出地方停放更多的战机和辅助机械，从而提高总体战斗力。山东舰解决了部分因辽宁舰主体建造结构差异而无法更改的问题，更契合中国海军的使用需求，这也意味着中国造船工业彻底吃透了苏联30年的航母设计和生产经验，一跃站在了巨人的肩膀上。
回首中国航母数十年的发展历程，我们曾经迷茫、曾经弱小、曾经隐忍，但历代海军人不忘初心，站在前人的肩膀上接力奋斗。曾经受限于技术和资金的我们，如今也成了全球最大的工业国，技术积累逐渐成熟。如今“048工程”预想的三步走战略，也终于走过了第一步，而未来的第二步、第三步要怎么走，则需要新一代的每一位海军人奋斗不止。
