许昌聚众日多，野心愈炽，又见朝廷不举，于是攻掠郡县。郡县惶恐，不能敌，官吏或被杀，或逃亡。仅数月，会稽所辖鄞县、鄮县、余姚、上虞、郯县、诸暨等十余县，相继陷落。许昌以为官府如此软弱，不堪一击，遂于句章登基，自号阳明皇帝
朝廷终以许昌父子为大患，命州郡招募人马，将之剿灭。
孙坚亦受命以代理司马招募精勇，获子弟千人，昼夜操习，欲趁此建功，于是领随从数十骑，再往钱塘邀齐岭。
孙坚入钱塘，见流民当街，饿殍满地，昔日繁华恍若云散，不禁大为感慨，遂命随从步行，以免伤及饥民。至齐岭户外，见大门紧闭，青苔覆阶，亦无往日气象，唏嘘良久，命随从叩门。片刻，大门微启，一华发老者倚门而立，脸色枯黄，犹如败叶，竟是齐父！孙坚大惊，未料富贵如齐氏者，竟不能幸免！
孙坚施礼，进而言明来意。
齐父道，齐岭离钱塘已三月余，杳无音信，不知去向。
孙坚大失所望，请齐父转告，若齐岭归家，可赴会稽共讨逆贼。
孙坚欲回会稽，忽念及吴氏，心意难平，入住客栈，命随从召店主。店主见孙坚等俱带利刃，不敢辞，即拜见。孙坚道，汝勿惧，我有事相托。
店主忙道，卿若有所嘱，我必竭尽全力！
孙坚问店主道，可知钱塘吴景？
店主道，钱塘吴景富甲一方，无人不知。
孙坚出数千钱，嘱店主往吴家提亲。店主不敢怠慢，即入吴氏府第，拜见吴景，言明孙坚之意。吴景大怒，欲痛殴店主。店主惶急而走，逃回客舍，回禀孙坚。孙坚大笑道，常言君子先礼而后兵。吴景既不受礼，何妨诉诸以兵！
孙坚命随从赁花轿。随从不敢违，四处求问，竟有所获。孙坚大喜，即领随从至吴氏府第，将吴景等围困。
吴景见府第被围，大为惶遽，正不知所措，忽听孙坚呼道，有人举报，钱塘吴氏与巨匪许昌暗通，现奉命捉拿要犯吴景归案！
吴景知孙坚意在吴氏，不愿屈服，又虑其人多势众，不能与之斗狠，遂遣家仆自后门出，邀族人来此相助。
孙坚亦不紧逼，唯命随从鼓噪呐喊。
族人知孙坚欲强娶吴氏，以为大辱，纷纷来此。吴景见族人大集，恐惧尽消，欲逐走孙坚，于是仗剑而出。孙坚见此，大笑道，汝自不量力，竟敢与我斗勇！
话未毕，骤然而起，竟于瞬息间夺吴景手中剑。吴景大骇，虽知孙坚凶悍，不料竟精勇如此！族人亦大惧，纷纷退回。
正一筹莫展，吴氏忽来堂前，说吴景及族人道，吴氏鼎食之家，孙坚亦名门之后，若嫁，并无辱没；若不嫁，恐遭大祸！
吴景怒道，乾坤朗朗，岂容竖子猖狂！
吴氏道，今灾荒连绵，匪盗四起，已非清平世界，祸福俱在转瞬间。况孙坚狂放不羁，若不遂意，必不罢休。妾愿以微贱之身，解阖族之危，望勿阻。
吴景不甘，说吴氏道，孙坚薄情凶悍，若嫁，必为敝屣！
吴氏道，若不能善终，亦为天命，妾既不虑，兄长何虑。
吴景忽觉吴氏亦属意孙坚，虽不再言，仍不解愤恨。族人亦知吴氏心迹，纷纷劝解。吴氏仍暂避闺中，命仆人开门，呼孙坚道，请佳婿孙文台入府！
随从以为有诈，劝孙坚勿入。孙坚不以为然，只身入府。既至厅堂，见吴景及族人大聚于此，人人面色凝重，知为其所逼，并非情愿，正欲致歉，忽听吴景喝道，孙坚竖子，竟如此无礼！既欲结亲，何以领众威逼！既入厅堂，何以身带利刃！
孙坚笑道，既已呼我为佳婿，何必如此？
族人又劝吴景道，事已至此，何必责难。吴景却道，钱塘吴氏亦非寒门，汝既欲妻我妹，应奉礼而来，岂能草率！汝请回，可择吉日，另约佳期。
孙坚道，目下匪盗四起，气势汹汹，万事不可料。况君子不拘小节，何必计较？今夜即佳期，如不遂愿，誓不离此！
吴景正欲斥孙坚，忽见吴氏款步而出，朝吴景等施礼道，事出局促，恕妾就从与诸亲别！
言毕，竟呼孙坚行礼。孙坚大喜，遂与吴氏拜别吴景及族人，连夜回会稽。
七
半月后，臧旻点集人马，总计三万余众，水陆并进，欲先收复上虞。
许昌本为乡间秀士，虽饱读经史，又自负多才，却始终不获举荐，以为汉室腐败，终无门路，大为绝望。
许昌本欲以耕读为乐，了此一生，孰料灾荒频仍，流民四起，以为天与其时，于是揭竿而起。今见官军气势汹汹，直奔上虞而来，遂遣部属飞告上虞义军，令其坚守不战，若能阻官军于此，余姚、句章诸县必能回旋；若能阻官军十日，必能使义军大集，将获大胜。
上虞义军获许昌令，坚壁深垒，欲固守。
许昌召许韶，嘱咐道，官军大举而来，会稽必然空虚，此可乘之机也。剡县、诸暨、乌伤义军最多，应不下五万之众。汝可急赴数地，尽召义军；若官军被阻上虞，汝可以所集之众，突袭会稽。如此，官军内外受敌，彼此不能顾应，则钱塘、余暨、余杭、乌程诸县当无虑；若能夺会稽，则疆域愈广，户口愈多，何虑汉室！
许韶领心腹，分驰各地，调集义军。
臧旻、孙坚等率众入上虞，围之。诸将轻敌，以为不过乌合之众，一举可下。孙坚说臧旻道，上虞城坚垒固，又布防严谨，不可强攻，应智取。
臧旻不以为然，笑道，贼势虽众，却不过乡间无赖，又临时纠合，必能一击而溃！
于是令四面强攻。诸将俱率众近城，大肆攻击。孙坚奉命取东门，刚近城池，忽听一声令下，箭矢乱飞，如疾雨骤至，瞬间即有百人带箭。孙坚大惧，急令部属后退，隔河对峙，不敢冒进。
诸将亦受箭矢所阻，死伤颇众。臧旻方知上虞不易取，令诸将围而不攻，欲另作计划，遂召诸将。诸将各持所见，久议不决。
义军首领见臧旻等围而不攻，深恐粮草不继，或人心涣散，遂遣人趁夜潜出，往句章求援。
许昌说来人道，卿且告知义士，称寡人自有破敌之策，唯需忍耐数日，即见分晓！
来人领命而回，以许昌所言告知首领；首领遂召部属，说众人道，阳明皇帝已请神兵助战我等，若无惧，官军必败！
部属深信不疑，勇气愈炽。
臧旻亦召诸将再议。诸将俱称，若围而不攻，贼必胆怯，待粮草尽，必自溃。
臧旻以为然。孙坚道，此万万不可。我等围上虞已数日，不见许昌来援，或有他图。若其趁会稽空虚，绕道突袭，将不堪设想！
臧旻大惊，愈不知进退。一将附和道，孙司马所虑有理，我等既有前后受敌之忧，应分兵，一路仍围上虞，另一路速回会稽，以防不测！
孙坚道，亦不可。若分兵，我军必势弱，既不能克上虞，亦难保会稽。上虞贼众不过五千，何必置重兵于此；若其大举袭会稽，再断归路，我等危矣！
臧旻愈为惊恐，问孙坚道，依卿所见，我当如何？
孙坚道，应弃上虞，回防会稽。我料贼众始集，虽号称十万，然多为流民，又不善战。若我等先于贼众入会稽，许昌必不敢轻举。如此，必成对峙之势，可再图。
臧旻沉吟良久，遂依孙坚之说，令诸将解围，回防会稽。
不日，官军俱回会稽，却不见义军来攻，诸将俱恨孙坚贻误战机，一时怨声四起。
臧旻知诸将怀怨，亦以为孙坚怯敌，欲夺其职，遂召孙坚，责备道，想当初，卿为都军从事，我命卿捕盗贼，卿言宜威逼，不宜以命相搏，我以为然；今许昌父子聚众反叛，我等受命剿灭，卿危言耸听，以至贻误战机。我今日方知卿非壮夫，传言不过虚妄！我所领虽三万之众，却多为各郡调集，本难节制；今诸将俱有疑，怨言大起，何以剿除巨贼！
孙坚道，诸将所言，实不可信；若许昌举剡县、诸暨、乌伤诸县义军袭会稽，应晚于我等，故而尚未到此！
臧旻冷笑道，我已派斥候，远近察之，至今未见动静，足见所言之非！
孙坚道，若许昌欲奇袭，必深敛其迹，或夜行晓住；况彼为流民，若不张旗帜，不衣甲胄，分道而走，然后猝然大集，斥候岂能知！
臧旻大惊，沉吟道，若义军不来，将如何？
孙坚道，我必解甲而去，自此永不言兵！
臧旻遂止，欲命孙坚总领防务。孙坚知诸将不服，婉拒，臧旻亦不勉强。
翌日，忽报许韶率五万之众，大集于会稽山南。臧旻大惊，跌足叹道，若非孙坚料敌如神，会稽必失！
臧旻命诸将紧闭城门，欲坚守。孙坚疾呼道，贼初来，若趁其立足未稳，猝然出击，必获大胜！
诸将俱以为不可，称敌来势汹汹，应避其锋芒，待其疲乏，再攻不迟。
孙坚无奈，说部属道，贼始来，或不敢攻，必结营，若我等骤出，必大有所获！
部属俱望立功，无不振奋。日将暮，许韶领众近会稽，令部属结营。恰此时，许昌遣人飞马而来，称官军已弃上虞，会稽已不可取，请速走。许韶大惊，急命沿来路退走。
孙坚见此，以为时机已到，遂领部属急出，大为鼓噪，纵马直追。许韶以为官军尽出，大惧，部属四处溃散。孙坚等痛下杀手，斩首数千，恐义军复勇，不敢再追，遂回。
臧旻知孙坚大胜而归，颇为欣喜，即遣人邀孙坚饮宴，并请诸将作陪。臧旻道，孙文台智勇双全，不愧兵圣之后。我将上奏朝廷，为卿请功！
孙坚道，若诸将齐出，许韶必丧命于此。
臧旻笑道，若齐出，卿岂能独居此功？
孙坚知其恐诸将忌恨，亦不再言。
翌日，臧旻再召诸将，议进剿之策。臧旻道，我等受命讨贼，竟寸土未收，朝廷催促愈急，奈何？
诸将俱无言；孙坚道，许韶大败而去，贼众必怯；可兵分三路，一路守会稽，以防许韶卷土重来；一路出会稽东，不张旗帜，夜行晓住，潜入句章城外，隐匿山林；一路亦夜出，赴上虞，大举攻城。许昌知上虞危急，或举众来援。此时，近句章者，起而急攻，必能夺句章，再奔袭上虞，追击援军，使其不能转道余姚，或回句章。若如此，留守会稽者可再分为二，一部仍留会稽，一部挥师上虞，三军会战于此，贼必大败！
一将问孙坚道，若许昌仍不顾上虞，又当如何？
孙坚道，若许昌不肯驰援，潜于句章者，可转而攻取诸暨、乌伤、剡县；若许昌出句章救诸县，攻上虞者可转夺句章；若许昌不救诸县，攻诸县者可直捣句章；攻上虞者，仍弃上虞，绕开余姚，直扑句章。两军会师，围许昌于此，料不出半月，贼必自溃！
诸将仍疑惑，不言。臧旻颇难决策，不置可否。
孙坚道，议而不决，乃用兵之忌！
臧旻沉吟道，既入山猎虎，何惧虎威！
遂依孙坚之计分嘱诸将。孙坚受命潜往句章，即领部属深夜起行，经两夜，已近句章，隐于山林。翌日，遣斥候察诸将动静；斥候回报，称官军已合围上虞。
孙坚大喜，又遣斥候察句章动静，斥候每每回报，称不见许昌驰援上虞。孙坚以为不可再等，于是转攻诸暨、剡县、乌伤。
数县相继告急，许昌大为恐惧，遣义军驰援诸县。孙坚知义军大出，即收紧部属，大肆迎击。
围攻上虞者见许昌不增援，遂走，绕过余姚，直扑句章。许昌大惧，急令援军回句章。
孙坚见义军回撤，紧追不舍，尾随至句章城下。此时，官军已破东门，将士蜂拥而入。
义军见句章已破，大惧，竟一哄而散。唯一人不肯走，横枪立马。孙坚命部属俱上，此人竟连刺数十人。部属恐惧，不敢再举。
孙坚大怒，出佩剑猛掷，剑入马腹。那马惊叫不绝，奋蹄乱走，继而倒地。官军一拥而上，举矛乱刺。孙坚忽觉此人面善，急令部属住手。
孙坚近前，大惊，此人竟是齐岭！齐岭斥孙坚道，汝竟屠杀饥民，恨我有眼无珠！
孙坚沉吟道，许昌父子聚众作乱，祸害州郡；我们奉命讨贼，死者俱为乱匪；卿为世家子弟，何故沦为贼寇？
齐岭大笑道，我赠剑与汝，实望汝仗剑锄恶，振济穷苦；汝却以此屠杀无辜，我何颜面对先祖！
孙坚道，事已至此，卿若肯降，我必与卿共图前程。
齐岭再斥孙坚道，汝不知善恶，何来前程！
言毕，忽抽剑出马腹，刎颈自尽。孙坚大为叹息，厚葬齐岭，以所赠古剑随葬。
义军溃散，许昌、许韶及元凶俱被俘。臧旻奏捷，为诸将请功。不一月，朝廷下令，许昌等灭三族，被诛者数千人。
臧旻颇忌孙坚之能，上表请功时，仅以孙坚入末等。孙坚获赏钱一万，绢三匹，转任盐渎县丞。
孙坚遂携新妇吴氏回富春。其时正值残秋，江岸黄花乱开，草木摇落，又秋树不言，西风伤物，不免感怀。
孙坚离家已三载，长兄孙羌已有一子，名孙贲。孙静竟一改纤弱，颇为雄壮。父母愈老，话愈多，见吴氏淑静知礼，亦喜。
是夜，孙坚与兄弟相聚，痛饮不止，夜深方散。
八
关羽藏身涿县已逾半年，官府不再追索，亦随刘备、张飞为马贩庇护，获财较多，日子颇为舒适。谁知马贩回西凉途中为匪盗劫杀，刘备等财路忽断，渐而窘困，关羽亦生去意。刘备大为不安，忽想及公孙瓒，欲领关羽、张飞前往投靠，以图生计。
关羽、张飞不知公孙瓒何人，颇为犹疑。
刘备道，我曾与公孙瓒于卢植门下为同窗，彼时，公孙瓒已为辽东书佐，因卢植应朝廷征用，门生四散，公孙瓒仍回辽东为郡吏；其人家道殷实，又仗义疏财，与我情如手足，若往，必获优待。
关羽、张飞疑虑顿消，与刘备同往。三人各骑快马，出涿县，径往辽东，不数日已至郡城，见日色向晚，遂寻客栈寄宿。
翌日，刘备领关羽、张飞至郡衙，正欲询问，忽听衙役喝道，此衙门重地，市井之徒当远避！
刘备一揖道，涿县刘备，特来拜见公孙瓒，烦请通报！
衙役本欲刁难，见关羽、张飞怒目相视，顿觉惧怕，于是入门通报。片刻，公孙瓒大步而出，见刘备等候于此，大笑道，我与大耳男相违已久，向来可好？
刘备忙拱手道，自涿县一别，匆匆已过数载，思慕之情，犹如流水！
公孙瓒执其手道，我昨日尚与同僚言及卿之大耳，同僚不信；今不请自来，我言可验也！
刘备以关羽、张飞引见；公孙瓒见二人雄壮，颇为惊讶，笑说刘备道，卿何德何能，竟能使壮士相随？
刘备道，我无德无能，唯知以诚相待。
公孙瓒欲再言，忽见关羽、张飞面带不悦，忙改口道，卿等既来，必痛饮三日，方不负渴想！
于是请三人入酒肆，命店主备美酒佳肴款待。
酒过数巡，刘备道，实不相瞒，我等困居涿县，又不屑为商贾，生计艰难；知卿身在官府，颇有门路，特来投靠，若不嫌我等粗鄙，愿效犬马之劳！
公孙瓒道，卿有所不知，使君因受奸人所害，已被廷尉收押，至今不知祸福。我曾受使君举荐，使君若罹祸，我必受牵连；既自身难保，岂能如卿所愿。
刘备大失所望，关羽、张飞亦觉怅然。
此后数日，刘备仍逗留于此，公孙瓒每日以好酒款待。关羽、张飞颇觉无益，催刘备回涿县。
刘备无奈，只好告辞。公孙瓒赠以五千钱，刘备坚辞不受，称虽未发达，亦无当年之窘。
公孙瓒亦不勉强，设酒送行。席间，公孙瓒说刘备道，若他日能显达，必与卿等共富贵！
刘备起身致谢道，我等叨扰日久，毕生当记此恩；今日一别，不知何日再聚！
言罢，几欲泪下。公孙瓒道，所谓人生何处不相逢，山回路转，必能再会；望卿等鹏程万里，平步青云！
刘备挥泪而去，仍领关羽、张飞回涿县，正不知以何为生计，另有马贩寻来，亦请为之庇护。刘备大喜，以为天无绝人之路。
曹操为北部尉，欲有所作为，却往往为富家子弟轻视。曹操深知，北部近都城，城中富豪多与权贵结纳，子弟骄横跋扈，或欺男霸女，或强取豪夺，既无视典律，更不以官吏为然。
曹操颇为激愤，说县令道，若不使子弟畏法惧刑，北部永无宁日！
县令道，北部与洛阳近在咫尺，权贵多于此买田置业，城中富商倾力与之结纳，翻手为云，覆手为雨者极多，实非别处可比。我不图有功，唯求无过。
曹操恨其怯懦，于是造五色大棒数十，分置四门，并告示城中士民，凡滋事生非者，无论贵贱，皆以此痛责。曹操召皂隶，令其执大棒巡街。皂隶恐惧，不敢应诺。曹操大怒，斥皂隶道，汝等若违命，我必以此严责！
皂隶不敢言，虽执棒巡街，却惮于种种势力，往往不敢下手。
某日，皂隶至一药铺外，忽闻店内有妇人啼哭，亦有人哀求，围观者议论纷纷。正诧异，忽见三五青年扭住一美少妇，责令往府上向公子赔罪。少妇哭泣不已。店内，一男子伏地不起，面上一片乌青；一老者正苦苦哀告。
据称，王员外公子身染风寒，昨日来此问诊求药，不仅未见好转，反而愈见沉重，且吐泻不止，故而令少妇赔罪。
来者俱为王员外家仆，常随王公子出入市井，几乎无人不识。
王公子人称小阎罗，虽恶行累累，却无人敢于过问。所谓饮药中毒不过借口，必是小阎罗有意美少妇，故意设下圈套，迫其就范。皂隶不敢问，转身欲走。
忽听一人大喝道，汝等身为衙役，遇豪强欺压良善，竟视而不见！
皂隶看时，见一人按剑而立，正是县尉曹操。皂隶忙拱手道，非我等不问，实不敢得罪！
曹操指皂隶手中大棒，斥道，此即王法，既遇恶徒，何不痛击？
皂隶忙说曹操道，此乃王员外家仆，县令亦须礼让，何况我等！
曹操笑问皂隶道，王员外何人？
皂隶道，王员外家道宏富，与当朝司徒为姻亲，莫非县尉不知？
曹操忽夺大棒，冷笑道，我眼中只有王法，不识司徒，更不识王员外！
言罢，径入药铺。仆人正强扭少妇欲走。曹操喝道，狗奴才，竟敢抢夺良家妇女！
有人认得曹操，挥手道，我等奉公子之命，特令主妇赔罪，汝若识趣，应知避让！
曹操强忍怒火道，柔弱女子，何罪之有？
仆人道，此妇暗怀歹意，欲毒杀公子，大罪也！
曹操道，既如此，应诉诸典律，岂能施以私刑！
仆人颇不耐烦，斥曹操道，汝竟不知高低，北部城中，我公子即王法！此妇孺皆知，汝何不知？
曹操怒不可遏，骂道，狗贼，竟如此狂妄！
遂举棒猛打。仆人大惧，舍弃少妇，抱头鼠窜。曹操不追，欲问少妇缘由，忽听仆人大骂曹操道，曹操狂徒，竟无视公子，汝必追悔莫及！
曹操喝道，小阎罗若来，我必一棒打杀！
仆人愤愤而去。少妇及其夫大为感激，请曹操入内。老者却叫苦不迭，称小阎罗必报复。
曹操道，勿怕，我不离此，若小阎罗敢来滋扰，我必绳之以法！
老者其意稍安。正此时，忽听一路吆喝，一锦衣少年领十数壮汉飞奔而来。
曹操嘱老者等勿出，独自持棒，当门而立。十数人已近门前，有人指曹操道，此即狂徒曹操！
小阎罗正欲开口，曹操先问小阎罗道，汝既饮药中毒，又吐又泻，如何能来此？
小阎罗冷笑道，汝不过县尉，竟如此狂妄！我若容忍，何以立足北部！
曹操不言，举棒猛击，小阎罗闪身躲过；来者纷纷上前，群殴曹操。曹操不顾众人，直扑小阎罗。小阎罗未能再躲，竟击中头顶，顿时倒地不起。众人大骇，纷纷围住小阎罗。片刻，有人惊呼，不好，公子头已裂！
皂隶闻此，大为骇异，悄然而走。曹操见小阎罗头骨开裂，脑浆迸射，自知下手太狠，正焦虑不安，又有人呼道，公子已殒命！
围观者大为惊恐，纷纷走散；随从亦逃走。曹操举棒说众人道，小阎罗强抢民妇，又殴打官吏，死有余辜！
曹操言罢，亦欲走，忽听妇人冷笑道，既无担待，何必逞强！
曹操顿觉面热，立止，说妇人道，我若离此，非壮夫也！
妇人遂朝曹操施礼道，搭救之恩，没世不亡！
曹操见老者及男子浑身战栗，面无人色，劝慰道，汝等不必恐惧，天倾地裂俱由我一人承担！
老者泣道，王员外痛失其子，岂能罢休！
曹操将之扶起，沉吟道，汝等可暂离北部躲避，免受报复。
老者以为然，命夫妇收拾家私，欲逃离。
少妇却道，小阎罗既死，官府必究，若脱走，谁为恩公作证？
曹操道，汝勿忧，实不相瞒，我乃大鸿胪曹嵩之子，不惧王员外；况事出有因，料官府不会加害，汝等且出城避祸！
少妇仍不肯去。老者无奈，与男子带上钱财，自后门遁走。
不一时，县令领衙役来此，不容分说，将曹操及少妇一并收监。
是日，王员外亲入县衙，贿以重金，嘱县令置曹操于死地。曹操不愿以势压人，不称为曹嵩之子，欲据理力辩。
县令不过堂，俱状上报州郡。州郡知王员外与司徒为姻亲，亦不复查，定曹操死罪，并依王员外之请，令少妇为婢。
县令获州郡批复，即令押曹操赴刑场斩首。曹操大为惊讶，疾呼道，汝等未察实情，又不容自辩，如此草菅人命，试问王法何在！
县令命衙役以破布塞曹操嘴。曹操不能呼喊，惶急不已。此时，衙役亦押少妇出，欲往刑场陪杀。曹操眼望少妇，满面急切，似有所求。少妇猛醒，急呼县令道，此人乃大鸿胪之子，汝等若杀害，必招大祸！
县令大惊，令去破布，问曹操道，此言可真？
曹操忙道，若有假，愿受剐刑！
县令顿时疑惑，不能决，沉思良久，仍将曹操收押，待证其所说，再决不迟，唯令押少妇入王员外府上为婢。
曹操大叫道，此妇乃我意中人，岂能为婢！
县令又惊，愈不知如何决断。
曹操道，小阎罗为非作歹，死有余辜；我若不死，必使恶徒之罪昭然于世！卿若不听我言，陷此妇于恶徒手，必受其累！
县令不敢轻率，仍将少妇羁押，又以此情禀报太守。太守大惊，遂入洛阳拜问曹嵩。曹嵩称，竖子不肖，若有罪，绝不袒护！
太守颇知其意，即告辞，亲临北部复审，曹操据理自辩。案情既明，太守既不敢得罪司徒，亦不敢得罪曹嵩，以事出有因，不予严究草草结案。曹操及少妇俱获释。
此后，曹操仍为北部尉。自小阎罗被棒杀后，豪强子弟无不震动，纷纷收敛，秩序一时井然。
九
曹操颇爱少妇美色，渐渐不能自禁，遂拜望。
曹操避开皂隶，只身而往，见店铺紧闭，于是叩门。良久，闻少妇问道，门外何人？
曹操道，我乃曹操，巡街过此；既结案，何不开门营业？
片刻，大门徐徐而开，少妇素面布衣立于门内，其丰姿美颜更胜前日，几乎令人绝倒。少妇道，夫君父子至今未归，不能营业。
曹操暗喜，施礼道，前日多亏以言相救，否则，我已为冤鬼！
少妇还礼道，恩公休出此言，妾万死不能报大恩！
曹操道，我巡街至此，口渴难耐，望能赐饮。
少妇略迟疑，邀曹操入内。曹操环顾店内，四壁皆药架，架上已生微尘。少妇请曹操入后室，又施一礼道，妾无以为谢，欲治薄酒，聊表心意，望恩公不嫌。
曹操大喜道，我生性放纵，尤喜饮酒！
少妇不再言，请曹操入席。不一时，酒肉俱备，少妇于一侧侍奉。曹操不饮，说少妇道，既曾患难与共，何不同醉？
少妇颇为难，辞道，妾自知卑贱，恕不敢与君子同饮。
曹操大笑道，何为卑贱，何为君子！今世道污浊，是非颠倒，正气不扬，邪气泛滥，已无尊卑善恶之分，汝何必拘于此！
少妇仍迟疑，不肯同饮。曹操又道，我等起死回生，既不因理，亦不因法，唯因家族势力，其荒诞可笑，亘古未有！理不能伸，民必多冤；法不能正，国必多灾。我与汝生逢此时，宁不痛饮！
言罢，竟一饮而尽。少妇不言，为曹操续酒。曹操忽捉其手道，汝若不饮，我唯有醉死于此！
少妇满脸涨红，颇为羞涩。曹操以酒盏送至少妇嘴边，低声道，我曾言，汝为我意中人，此出自肺腑，汝岂忍拒绝？
少妇迟疑良久，张嘴饮下此酒，顿时，面色愈红，犹如桃花怒开，又不胜春风。
曹操心潮大起，不可遏制，又执其手。那手惊疑不堪，几欲抽走，又总是无力。曹操道，我平生无所爱，唯爱美酒佳人；今二者兼具，若不尽情，岂不遗憾！
少妇双目紧闭，仿佛气绝。曹操揽少妇入怀，望里屋乱走，遇一门，抬脚蹬开，却是灶房，笑问少妇道，睡榻安在？
少妇不答，愈为可怜。曹操笑道，汝若不嫌此处尴尬，我亦不嫌！
正欲去少妇衣，少妇忽睁眼，说曹操道，既君意如流水，妾何惜为落花。
遂引曹操入卧室。两人果如流水落花，相逐相随，直至天涯。
自此，曹操常与少妇幽会，缱绻不已。正此时，朝廷下旨，以曹操整肃北部有功，迁任顿丘令。
曹操赴任前，来药铺辞行，少妇仍置酒款待。酒至半酣，曹操揽少妇入卧室，意如奔流，再三不止，直至力竭；少妇亦如狂风吹树，落花纷纷，芳香四溢，直至遍地残红。
两人复饮酒。曹操道，我在宦途，身不由己，若离北部，汝当如何？
少妇道，妾虽愚蠢，亦知君壮志凌云，所谓池水不容蛟龙。
曹操欲言，少妇止道，君勿需言，妾已知之。
言罢，起座入内，闭门不出。曹操独坐良久，尽囊中所有，置于案上，决然而去。
少妇深陷思慕，不能自拔。数日后，夫与老者俱回，见少妇病不能起，不免施治。少妇颇为自愧，又相思日深，竟于深夜悬梁自尽。
孙坚作别父母兄弟，携妻吴氏离富春，往盐渎就任。
船到钱塘，遂入吴府暂住，赠以厚礼。吴景虽恨孙坚强娶吴氏，毕竟既成事实，不能过分。孙坚知吴景不过虚以应付，遂极尽谦恭，又处处礼让。
是夜，吴景暗问吴氏道，孙坚待汝如何？
吴氏道，孙坚为人坦诚，性情爽直，与妾相敬如宾；妾无忧，兄长亦应勿念。
吴景怨恨稍解，遂大宴族人，以示庆贺。
席间，有长辈问孙坚道，人言许昌父子俱非凡人，或呼风唤雨，或撒豆成兵，未知是否？
孙坚大笑道，若如此，许昌父子何至灭亡！
族人唏嘘不已。有人不禁叹道，许昌父子虽覆灭，然人心已乱，恐再难安守本份。
吴景道，确乎如此，大灾之后，钱塘丝织颇为冷清，所售不及往年二成。
孙坚说吴景道，今灾祸不绝，人心不古，料不出数年，天下必大乱。所谓英雄出乱世，我等既逢其时，何必图小利！卿素怀壮志，英姿飒爽，应有作为。我若能与卿携手共进，岂不畅快！
吴景大喜道，若卿不弃，必有此日！
既隔阂尽释，无不欢喜。孙坚与吴氏小住数日，遂辞别吴景及族人，仍往盐渎。
盐渎东临碧海，西接扬州，北压灌河，自古以煮海取盐为获利之道，其富庶远非它处可比，以盐致富者难以尽数。自秦汉以来，盐渎商贾云集，舟船往来不绝，其繁华仅逊洛阳。
孙坚携吴氏入盐渎，先赁房，待安顿毕，即赴县衙履任。新任县令竟是周异，二人意外重逢，喜出望外。
周异为州郡所举，初为洛阳令，颇能治理；因盐渎繁华，鱼龙混杂，朝廷以此为患，遂改周异为盐渎令。周异先孙坚一月到任，知孙坚将为同僚，期许不已。
两人细言别后诸事，感慨万千。周异引孙坚与同僚相见，并设酒，款待孙坚。周异说孙坚道，我来盐渎已过一月，知盐渎财货丰足，因盐而富者众，非法牟利者亦不乏其人。
孙坚道，我亦有所闻。今来此，方知盐渎之富，堪称天下甲等，其鱼龙混杂，在所难免。
周异道，盐渎虽富，却类于粪池，苍蝇蛆虫汇集其间，虽良玉足金难免为其所污。
孙坚讶然，问周异道，卿所言何意？
周异道，历任盐渎者，无不与盐商勾结，大获其利，又贿赂州郡，虽皆能升迁，然恶名昭著。我等宜引以为戒。
孙坚笑道，我不爱财，卿勿需为虑。
周异道，卿凛然风度，必视钱财如粪土。我不虑卿，唯虑一恶徒，此人姓王名植，本市井无赖，好武艺，每混迹妓馆酒楼，又极善偷盗，聚财颇多，遂广结亡命之徒，渐有鹰犬百人，竟大成气候，转而入盐业，既欺行霸市，又与官府暗通，渐而垄断。盐户煮海所获，必经王植出售，于是低价进，高价出，从中获巨利。无论盐户、盐商，虽久怀怨恨，终无可奈何。我来此一月，每日走访，盐户、客商俱不敢言。王植知我初来，曾三请，被我拒绝。若此人不除，盐渎岂有宁日！
孙坚道，卿若有心除恶，我不惜身家性命！
周异大喜道，壮哉孙文台！我等若能除祸患，还盐渎公平，既无愧父老，亦无愧于心！
孙坚道，卿勿需忧虑，我虽不才，却素不惧恶徒！
周异道，王植与州郡久有勾结，若惩治，我等必难出头。况臧旻因剿灭许昌父子有功，已升任刺史，尚未到任，王植已与之结交。我曾闻臧旻忌卿之才，若与王植为敌，恐愈受臧旻忌恨。
孙坚道，我不过县丞，何足为道；若能除此恶贼，不惜弃任还家！
周异颇觉畅快，又置酒，与孙坚痛饮。正此时，衙役来报，称王植又来此求见。
周异颇为厌恶，说衙役道，不见，可斥退！
孙坚忙道，卿不必如此，若不见，岂能知其所欲？
周异亦觉有理，遂与孙坚整衣而出。片刻，衙役领王植入。孙坚见其衣着锦绣，颇显富贵，又面带和善，并无蛮横，已知此人恶在内，不在表。王植深施一礼道，草民王植，拜见县令、县丞！
周异冷冷一笑，问王植道，此乃公堂，既为草民，何不跪拜？
王植微微一惊，竟缓缓跪下。周异又问，汝屡屡求见，莫非欲申冤屈？
王植忙拱手道，草民并无冤屈。唯因勉为盐户之首，知二位大人新任盐渎，特来拜会！
周异冷笑道，所谓盐户之首，不知为官府所委，或为盐户所推？
王植颇为尴尬，自辩道，虽非官府所委，盐户所推，然官不究，民不怨，我居之泰然；大人何有此言？
周异欲痛斥，孙坚示以眼色，周异遂止。孙坚说王植道，卿所言有理，既盐户众多，若无巨头，盐市必乱。卿且起，勿需多礼。
王植大喜，起身问孙坚道，恕我冒昧，卿莫非孙文台？
孙坚笑道，卿何以知之？
王植忙道，英雄之名，如雷贯耳。我前日有幸聆听新任刺史臧旻教诲，刺史极赞卿英勇无敌，称若非孙文台善用兵，许昌父子难以速灭。今日与卿相识，三生之幸耳！
孙坚大笑道，区区微绩，何足为道！
王植又说周异道，草民知县令出身名门，世代贵胄，仰慕不已！
周异颇不耐烦，斥王植道，汝有事，可明言，勿需多话！
王植道，我久慕二位大名，特备薄酒，以示敬意，又欲以盐业诸事求教，万望不辞！
周异欲坚辞，孙坚又以眼色劝止，说王植道，既如此，我等却之不恭。然今日事务未决，明日如何？
王植大喜，拜辞而去。
十
翌日一早，王植遣仆人往县衙迎候。孙坚、周异齐出，随仆人来至城南王植府第前。二人见门户威严，重楼高耸，大为惊讶，遂驻足门外。孙坚笑指墙内楼宇问仆人道，楼阁间可有盐渍？
仆人大窘，不敢答；孙坚、周异相视大笑。仆人三请，二人方随其入院门。迎面一片花木，灿若流霞，奇香暗涌，颇能醉人。片刻，已转入别院，尽头有台阶，颇高，立石狮两尊，面目狰狞，大张其口，内衔铜珠，大如拳；两个壮汉分立石狮侧，直视孙坚、周异，似有挑衅。恰此时，王植飞步而出，忙拱手道，卿等光临寒舍，未能远迎，恕罪恕罪！
孙坚、周异略还礼。王植请二人入回廊，行数十步，又是一重大院，青石铺地，光洁如玉，隐约能见人影。有人于此习武艺，两侧兵器满架；一壮汉手持石锁，望孙坚冷冷一笑，只手一拋，石锁翻转而上，几乎高过屋顶，转瞬又疾下，壮汉伸手一接，石锁已入手，虽其大如斗，却似乎轻如草屑。
周异颇觉骇然，看孙坚时，孙坚竟目不旁顾，似大为不屑。王植停步，朝孙坚拱手道，我久闻富春孙坚英武盖世，若能一睹神技，当不负仰慕之心！
孙坚笑而不语；王植又道，实不相瞒，我亦尚武，此诸子皆为我徒，若能获卿指点，实乃万幸！
孙坚深知王植用意，笑道，高足尚如此，卿之神力可想而知。我自叹不如，恕不献丑！
王植笑道，谬赞谬赞，我岂敢于英雄面前言武！
王植不再言。穿过一段回廊，又是一重大院。二人不禁暗叹，王植如此暴富，足见敛财之多！
王植延二人入客堂，早有家仆献上茶食。方入座，忽闻洞箫一曲自帘底悠然而起，恍若碧泉悄出幽谷，又如凉风暗生夏夜。
孙坚、周异俱觉惊讶，不想粗鄙如王植者，竟有如此雅兴！
王植见二人坐而不语，拱手笑道，草民有一妾，别无所长，唯吹管弄弦。既卿等光临寒舍，我无所奉承，特命其于帘后吹箫，以助雅兴。
周异、孙坚仍不语，只听箫声，渐觉其声悲凉，似暗含幽恨，虽如丝如缕，低转不绝，却如绵里藏针，锋芒逼人。
不一时，仆人来报，称筵席已备。王植遂邀二人入筵厅。二人随王植穿门过屋，渐至筵厅。虽丽日照窗，厅内仍大烧高烛，一派辉煌；此厅阔绰无比，四壁皆悬字画，俱为当世名家手迹；几案尽为紫檀，雕饰精美，漆色华丽，可谓极尽奢侈；席上金樽闪烁，夺人眼目；盘中所盛，无不为山海奇珍。
孙坚、周异虽出身贵胄，亦颇觉局促。王植邀二人入席，极尽殷勤。酒过数巡，见二人无言，王植笑道，我欲令婢女歌舞，以助酒兴，如何？
周异欲谢绝，孙坚却道，既欲畅饮，何拒歌舞！
王植遂击掌三声。片刻，觉香风渐生，如兰如桂，一班女子轻盈而出，俱着轻纱，体态婀娜，面目姣好，袅袅婷婷，仿佛弱柳扶风；为首者年约二十，手持玉箫，如桃花初绽，颜色更在诸女子之上。
孙坚笑指持箫女子，问王植道，此女莫非帘下吹箫者？
王植拱手道，正是小妾。
孙坚似已忘形，周异却端坐如常，目不旁视。
女子远远坐于窗下，俄而，箫声轻起，顿觉清音如水，透入肌骨。舞女翩跹而起，衣袖舒卷，熏风漫溢，令人迷醉。
孙坚直视小妾，似深为所动。周异不悦，悄说孙坚道，既为王植小妾，必肮脏不堪，不过金玉其外，败絮其中，卿何必失态！
孙坚笑道，如此佳人，岂不心动！
王植闻此言，笑指小妾，说孙坚道，卿若不嫌粗俗，我愿割爱！
孙坚忽正色道，我虽素爱佳人，终非好色之徒！
王植大为尴尬，遂不再言。孙坚见周异面色沉重，笑问道，卿不语，莫非不堪声色之乱？
周异道，我虽非君子，亦不作声色犬马之徒！
孙坚笑说王植道，周令长不堪声色之乱，卿何必使其为难？
王植忙赔罪，将小妾等斥退。周异稍安，王植遂说周异、孙坚道，我经营盐业已十载，略有所获，历任令、丞不嫌我粗鄙，每有往来；虽州郡长官，亦多有交际。
周异冷笑道，卿颇能附会，我等已有所闻。
王植略觉尴尬，稍停，又道，盐渎虽以煮海取盐致富，盐户却各怀私心，互为倾轧，每为盐商所乘，可谓混乱不堪。日久，煮盐者几乎无利可图，若长此以往，必有歇业之危。
王植故作停顿，以察周异、孙坚之意，见二人正襟危坐，又道，我不忍使盐业毁于自乱，遂联合盐户，缔结同盟，统一出售，所幸使盐价回升，官民俱喜。
孙坚笑道，若非卿挺身而出，盐渎盐业已入末路，足见功德之大，如山如海！
王植忙道，我岂敢独居其功，若无官府鼎力相助，我必一事无成。卿等履任于此，我将一如既往，竭力协助，力保盐业兴盛！
言罢，又朝二人施礼道，为表敬意，我略备薄礼，望卿等勿辞！
周异欲斥责，孙坚忙扯其衣袖。王植见二人不辞，又击掌三下。片刻，两女仆手擎条盘，俱覆以锦缎，款款而来，分置孙坚、周异前。孙坚故作不知，笑问王植道，此何物？
王植不答，揭去锦缎，顿觉精光射目，盘内各盛足金二十锭，又珠宝若干。
王植道，此不过见面礼，望不嫌微薄；容我略作准备，他日当厚赠！
周异再不能忍，冷笑道，我虽位卑，却耻于受贿，请自重！
王植大为窘迫，顿时不能言。孙坚虑其心生戒备，忙说周异道，以物相赠，实乃美意，卿何必如此？
周异亦觉不妥，遂不再言。孙坚又说王植道，无功受禄，乃君子所不为；待来日于卿有所助，再谢不迟，如何？
王植只好借机下台，盛赞二人，命女仆撤走。
周异、孙坚起身告辞，王植苦留不住，送二人出府。行至中院，忽听一人喝道，孙坚休走，我必与汝一决胜负！
孙坚抬眼看去，见一壮汉当院而立，即手抛石锁者，遂拱手笑道，我与卿素不相识，何必如此？
壮汉道，我乃零陵黄盖，素闻孙文台英武无敌，今日相遇，何不一分高下？
王植斥黄盖道，黄公覆大胆，此乃贵客，岂能胡为！
孙坚颇知此为王植之意，欲借黄盖威慑，于是止王植道，以武会友，亦乃孙坚所好。敢问英雄，如何比试？
黄盖手指近侧一对铜锤道，汝若能使此物移位，我必折服！
孙坚见铜锤大如面盆，每只足有五百斤，呵呵笑道，此锤硕大，若无神力，不可移动。卿既以此相邀，必能移，我愿一开眼界！
黄盖以为孙坚自怯，冷笑道，此有何难！言罢，举步近前，两手各握锤柄，轻轻一提，铜锤已高过头顶，迈步疾走，片刻，已绕庭院一周，将之放回原处，犹自面色如常。
周异不禁赞道，真壮士也！
王植笑而不语。黄盖朝孙坚拱手道，请！
孙坚满面微笑，亦近铜锤，轻轻一提，已在手中。黄盖、王植等无不惊讶。孙坚忽将铜锤互碰，碰出一声脆响，笑道，好锤，果为赤铜，可惜太轻！
