“是，是，是……”
马夫吓了一跳，连忙应着，往后退去。
一众马夫见这群锦衣卫来者不善，纷纷退后，在锦衣卫的注视下进了厨房。
他们这些马夫，常年东跑西跑，说不上刀口舔血，可也见过不少杀人越货的场面。
但面对锦衣卫，他们没有一点对抗的勇气。
“走，去通知掌柜。”一个马夫翻过矮墙，一边疾走一边道。
另一个马夫道：“谁都看得出来，他不是真的主事之人，通知他有什么用？”
“让他去找主事的，锦衣卫，我们可惹不起。”
“对对对，快走！”
一群马夫，飞速逃离潞河驿。
而堂内的锦衣卫，还没有一点察觉。
八个人，分坐两桌，主桌上的人，明显是一个百户，阴沉着脸，一副心事重重模样。
另外三人对视一眼，右手边的道：“百户，我们，现在该怎么办？”
百户沈潼抬起头，环顾一众生死兄弟，眼角一抽，目露狠色，却没有开口。
左手边的见状，道：“百户，那瞿式耜去年将我们打发走，无非是怕我们泄露他的事情，现在他死了，我们银子没拿到，回京还容易出事……总得，为兄弟们谋个生路不是？”
沈潼坐着一动不动，道：“实话告诉你们，我之所以带兄弟们来潞河驿，是因为瞿式耜虽然死了，可他还有老师在！我们在这里等他，虽然他被罢官，可他在朝廷里的关系还在，总能为我们抹去那些事，给兄弟们一条生路！”
一众人相互看了看，右手边的道：“百户，你是说那钱谦益？他还能帮得了我们吗？”
沈潼面不改色，道：“钱谦益或许帮不了，但他一定能帮我们疏通卫帅的关系！”
众人先是一怔，继而大喜，左边一脸的恭维，道：“还是百户高明！有了卫帅的庇护，咱们就不用怕任何人了！”
他们嘴里的‘卫帅’，指的是锦衣卫都指挥使，现任锦衣卫都指挥使，是骆养性。
骆家是锦衣卫世家，骆养性的父祖都是锦衣卫都指挥使，作为骆思恭之子，骆思恭在天启四年，因病辞官后，原本是骆养性继任，但魏忠贤突然横插一手，使得田尔耕占据了这个位置。
天启七年末，崇祯铲除魏忠贤，田尔耕作为鹰犬，被送入大牢，骆养性顺理成章的接任。
“百户！”
突然间，一个卫士拿起刀，警惕的走向厨房方向。
其他人纷纷望去，伸手握刀。
卫士挑起帘子，发现后面的厨房已经被打通，空无一人。
“百户，没人！都跑了！”卫士满脸怒色的回头说道。
沈潼还不知道潞河驿发生的事情，猛的站起来，道：“不对劲，搜！”
这平日里热闹非常的潞河驿，太过安静了！
“诸位军爷，”
还不等他们动，突然间，一个马夫拎着几个食盒进来，堆着笑道：“你们要的饭菜，小人送来了。”
沈潼一脸警惕，等他走近，其他卫士突然围住他。
沈潼冷声道：“说，到底怎么回事？”
马夫面露害怕，慌张的道：“军爷，军爷，听我说，那个，朝廷已经将潞河驿卖出去了，这潞河驿要改为酒楼，正在整修，所以，所以没有什么人留守，只有我们马夫还在……”
沈潼冷笑，道：“朝廷卖了潞河驿，你当我是傻子吗？”
当当当
卫士纷纷拔刀，其中一个喝道：“再不说话实话，人头落地！”
马夫脸色发白，急声道：“我我说的都是真的，而且不是什么秘密，只要出去打听一下就清楚了，我真没撒谎，军爷，军爷莫要为难我一个小人……”
沈潼还是不信，但今天的潞河驿确实古怪，给了一个眼神。
一个卫士插回刀，转身快步向外面走。
马夫双手颤抖，将食盒放下，脸色僵硬的陪着笑。
沈潼慢慢坐回去，横刀在身前，道：“你为什么回来？这食盒哪来的？”
马夫道：“那个，我们东家知道有锦衣卫过来，担心引起不必要的误会，让我去酒楼打回来的。”
“你们掌柜的为什么不来？”一个卫士喝道。
马夫吓了一跳，道：“他，他害怕，所以不敢来。”
这个理由，沈潼勉强相信，目光盯着食盒，没有去动。
这潞河驿，确实很不对劲。
至于朝廷将这潞河驿给卖了，他怎么都不信。
不多时，出去的卫士回来，道：“百户，打听清楚了，不止是潞河驿，朝廷要将所有驿站都给发卖，这潞河驿离京城近，已经被人买下。”
沈潼怔了又怔，要不是这个人跟随他四五年，简直要怀疑他的耳朵。
朝廷，居然真的将潞河驿给发卖，而且还要卖出所有驿站！
这种事，超出了他的认知。
其中一个卫士伸手，打开食盒，更是拿出银针，挨个盘子试探，许久后，道：“百户，没毒。”
沈潼心里还是惊疑不定，盯着马夫道：“你们东家是什么人？”
马夫摇头，道：“具体的不清楚，据说是京城里做绸缎生意的，姓马，派了个管事的过来，我只见过一次。”
单一个姓，沈潼也猜不到是什么，与马夫道：“你走吧。”
马夫如蒙大赦，点头哈腰，转身小跑离开。
他一走，出去打听的卫士道：“百户，我还打听到一件事，那个赵实，已经是户部侍郎了，他那个儿子，据说很得陛下看重。”
其他人闻言，纷纷对视，而后看向沈潼。
赵实，赵净这对父子，他们原本并不在意，甚至即便抄了他们的家，也没有太多印象。
只是一个小小员外郎的府邸，有什么可在意的？他们来去匆匆，抄了钱财就走，根本没有多想。
后来，瞿式耜被人光屁股吊在青楼门口，传遍京城，差点下狱，惶恐之下，为了遮住所有丑事，给了银子将他们打发去南京。
谁又能想到，短短几个月，瞿式耜身死刑部大牢，他的老恩师更是遭重遣，流放出京。
恰好皇子出生，大赦天下。
沈潼带着一众兄弟，如浮根之萍，在南京无法立足，不得不又返回京城。
担心被瞿式耜牵连，他们梳理了与瞿式耜做的勾当，不梳理不要紧，发现他们抄过家的赵实父子，异军突起，在京城里名声日渐响亮。
这令他们十分不安，担心赵实父子报复他们。
沈潼倒是从容，漫不经心的打开食盒，道：“我们又没报过名姓，他们未必知道我们是谁。再说了，只要靠上了卫帅，户部侍郎又能把我们怎么样？”
众卫士一听，顿时面色大松，纷纷笑着坐下，道：“还是百户看的通透。”
沈潼拿起筷子，随意夹了一筷子，突然道：“这潞河驿改成酒楼，钱谦益未必还会来这里，明天开始，你们要盯住北方来人，切不可错过！”
“百户放心，我们一定盯紧，一只苍蝇都休想飞出去！”众卫士早就饥肠辘辘，一边大口吃喝一边道。
沈潼没有说话，好一会儿，见其他人没事，这才动筷子。
而潞河驿不远处的角落，一个十五六岁的少年，静静望着。
他身旁站着一个提灯的中年人，道：“少东家，他看到了腰牌，说是‘沈’字，是一个百户，像是从南方来的，要回京，在潞河驿停一脚。”
“沈？”
程朝聘想了一会儿，道：“先看看，过两天他们要是走了，便不理会，亏几两银子而已，这种时候，不能横生枝节。”
中年管事点头人口，商不与官斗，何况还是锦衣卫。
程朝聘望了一阵子，见没有什么事，转身往回走，道：“这里处理完，我还得去其他地方，这里会交给你，好生经营，有什么麻烦给我写信，不到万不得已，不要出面。这驿站后面肯定还有波折，咱们要隐藏起来，免得被牵连。”
“少东家说的是，我记下了。”中年管事道。
程朝聘没有说话，心里想着得尽快回京，否则赶不上与那位公子一同出使辽东。
他现在要打好关系，为以后的前程铺路！
不过，程朝聘的计划，落空了。
突然出现的这群锦衣卫，一连三天都没有走的迹象，似乎还打算长期住在潞河驿。
潞河驿不远处的茶楼，中年管事推门进入二楼包厢，道：“打听清楚了，叫沈潼，是锦衣百户，去年去的南京，留在潞河驿，似乎在等什么大人物。”
“沈潼？”
程朝聘没有一点印象，面露疑惑，道：“大人物？有什么人要出京，或者回京吗？”
中年管事道：“口风很紧，试探不出来。而且，他们十分谨慎，像是有某种大事。”
程朝聘神情微变，道：“知道了，我这就给京里去信，你记住了，不能让他们起疑，只要不是太过分，都可以满足他们。”
中年管事道：“少东家放心，我都知道。”
程朝聘拿起笔，刚要写，抬头看向中年管事。
中年管事一怔，会意的转身出门。
程朝聘这才落笔，写了几个字，又拿起来，斟酌措辞，一笔一划认真写。
“连夜发出去。”
出门后，程朝聘将封好的信递中年管事，道：“要快。”
中年管事接过信，有些疑惑的道：“少东家，是有什么急事吗？这些锦衣卫，不会待太久，也就百余两银子的事，不必劳烦东家吧？”
“不是给父亲的。”
程朝聘道。
中年管事怔了下，这不是写着‘父启’吗？
……
第二天，中午，廷议还没有结束。
赵净这次没有能上台阶，而是站台阶下，台阶上，大门外，站着一排排锦衣卫，更有锦衣卫都指挥使骆养性亲自戍卫。
诸葛義打着呵欠，百无聊赖的在边上低声道：“都给事，允大要外放了，好像是山西”
赵净道：“我知道，地方不比京里干净，希望他好好做。”
诸葛義摇了摇头，脸上写满了不解，道：“这个人，还真是死脑筋。”
赵净没有接话，因为他看到，薛国观从不远处走过来，直奔他这里。
诸葛義见状，瞥了眼赵净，悄悄离开。
作为吏科右给事中，哪怕赵净不跟他明说，还是能看得出来，这位薛国观，与他的都给事关系十分不一般。
薛国观走过来，递过来一道奏疏，道：“赵兄，驿站的事，有些麻烦。”
赵净接过来，打开看去。
这是户科给事中刘懋的奏本，也就是他在负责驿站发卖的事。
‘游滑不得料理里甲也，则怨；驿所官吏不得索长例也，则怨；各衙门承舍不得勒占马匹也，则怨；州县吏不得私折夫马也，则怨；道府厅不得擅用滥用也，则怨；即按抚与臣同事者不得私差多差也，则怨。所不怨者独里中农民耳！’
赵净挑了挑眉，从这几句话里便能看得出来，刘懋面临着巨大的压力。
“有人弹劾他了？”赵净合上奏本，递回给他。
薛国观道：“朝廷里不少，地方上更多，加起来，有二十多本。”
赵净与这刘懋没有半点交情，并不在意他有多大压力，道：“他想辞官？”
薛国观站在赵净边上，目不斜视，尽可能不引起他人注意，道：“是。跟我说了几次，都被我拦下来。我从内阁得到消息，也不希望刘懋在这个时候辞官。”
‘发卖驿站’与‘裁撤驿站’本质上是一回事，注定要得罪无数人，内阁自然不想放他走，不然还得找另一个愿意接手的冤大头。
赵净道：“我想想办法，加快一点速度，将能买的先买下来，买不下来的也没办法。”
“只能这样了。”薛国观道。他对驿站的事是半点兴趣没有，这玩意有什么好在乎的？既无实权又无油水，全是是麻烦！
如果不是为了赵净，他不会关心半点。
赵净一口气也吃不下全部驿站，定计是‘徐徐图之’，道：“朝廷要增加盐引了？”
薛国观道：“是，户部的奏本已经上来了，要增加一百五十万两的盐引，我估计成效不大，盐商不会花钱买对他们来说无用的盐引。”
私盐横行，盐商与官府勾结，有没有盐引，对大部分盐商来说，没有多少影响。
赵净刚要说话，突然间，大殿内，锦衣卫拖着一个人出了门槛，还不等赵净看清楚，就被死死按在地上，扒去裤子，露出白嫩屁股。
两边的锦衣卫高举大棒，种种的打下。
“啊……”
惨叫声顿时响起，刺耳又清晰的传到赵净耳朵里。
‘这就是廷杖吗？’
赵净望着大殿门口，神情凝重，心里震惊不已。
这可是皇极殿，大明最高的殿堂，一个朝廷大臣，被扒了裤子，当众打板子。
这种羞辱，简直比杀人还可怕！
而其中反应出的问题也很多，比如，崇祯皇权的衰落，对朝臣的失控，以及，他愤怒至极。
不到万不得已，皇帝也不会采取这样的极端手段。
“好像是云南道的御史。”薛国观在边上低声道。
赵净目不转睛的看着，一声声惨叫，莫名的令他心底发冷，随口道：“你认识？”
薛国观道：“以前共事过，但并不熟。”
赵净看着那大棒，一棒又一棒，身体弱的人，或许十棒都承受不住。
二十棒下去，可能不死也残疾。
三十棒，以赵净来看，他都未必承受得住。
惨叫声，嘎然而止。
有內监上前查看，而后进殿禀报。
隐约能听见崇祯的怒喝，而后內监走出来，命锦衣卫抬着那个人，快速下了台阶，转过拐角，消失不见。
薛国观同样面色不好，缓和了一下，道：“赵兄，朝廷里是不是出什么事情，近来颇为奇怪。”
赵净深吸一口气，道：“我得到的消息是，内阁推举吏部左侍郎成基命入阁，而李阁老想致仕。”
薛国观一怔，这两件事，有什么关系吗？
赵净侧耳，听不见大殿内的声音，道：“有人不想成侍郎入阁。”
薛国观顿时懂了。
内阁空缺的位置很多，但一个萝卜一个坑，有人进便少一个坑，加上错综复杂的党争关系，阻击成基命，不算怪事。
以朝廷最近的异常平静，在这种‘斗而不破’的情形之下，是紧张凶险的争斗以及……谈判。
赵净在这种气氛下，迟迟没能出京，巡视辽东之行，仿佛遥遥无期。
赵净用了不少办法，甚至走了高宇顺的关系，始终没能如愿。
纵是朝廷里纷纷扰扰，争斗不断，赵净尽可能的不去掺和，刻意的与一些事、人，保持距离。
不多久，廷议结束，朝臣们一个接着一个的出了大殿，脸色都不太好。尤其是闻着还未散去的血腥气，俯视着地上还没有清理干净的血迹。
赵净站在边上，神色不动的观察着这些大人物。
尤其是成基命，他并没有与王永刚走在一起，而是躬身跟在韩爌身后，像是在汇报什么事情。
他们身后，还跟着一大群人，左右摇摆，想要靠近一点。
温体仁孤身一人，无朋无友。
周延儒孤零零一个人。
王永光与申用懋在说着什么。
赵净望着‘四凶’的背影，心里暗道：是他们在阻击成基命吗？
这时，赵净身后响起脚步声，不由得转头看去。
钱龙锡姗姗来迟，道：“你可以去辽东了。”
