崇祯三年，八月十六。
京城，西市。
刑台上，袁崇焕一声声惨叫，凄厉无比。
围观的百姓拍手叫好，大喊震天。
有人无比痛快，自然也有人无比痛苦。
袁崇焕作为当朝最炙手可热的人物，他的能文能武，一度被朝野认为，将是比肩诸葛孔明式的不世贤臣。
在大明内忧外患之下，不止是朝野这么期盼，崇祯本人也给予了他巨大的期望。
期望有多大，失望也就有多大。
杀他，不止是崇祯一个人的恨意，朝廷不知道多少人对他恨之入骨。
建虏绕过辽东突入长城，杀到京城之下，这是一百多年来未有过的国耻！
滔滔汹涌的恨意，仿佛将他凌迟也不解恨。
温体仁作为监刑，坐在边上，冷眼看着这一切。
他入仕及早，可真正当官的时间相当的短，以蛰伏为主。好不容易熬到崇祯登基，诏他入京，官拜礼部尚书。
在六部之中，礼部最为清贵，也是向来入阁的热门，甚至是第一人选。
但冒出了一个钱谦益。
作为礼部右侍郎的钱谦益，居然要跳过尚书入阁！
这激怒了温体仁，他不惜与恩师，首辅的韩爌决裂，与钱谦益展开了生死相博。
最终，钱谦益落败。
但他依旧没能照常入阁，因为他得罪了韩爌，得罪了东林党。
面对东林党的疯狂报复，温体仁再次选择蛰伏，伏低做小，暗自等待机会。
机会，很快就来了！
建虏的突然入塞，成了埋葬东林党的一记重拳。
东林党迅速溃败，而作为东林党视为重要支柱的袁崇焕，下狱论罪。
他，终于入阁了！
温体仁坐在那，面无表情，孤傲的脸上，出现了丝丝狠厉与快意。
袁崇焕一死，成基命便再也撑不住了。
东林党，将彻底的被扫出朝廷！
属于他的时间，到了！
温体仁面无表情，暗自深吸一口气，目光冰冷又灼灼的盯着袁崇焕。
袁崇焕在凌迟，对袁崇焕来说，时间极其漫长与煎熬，可温体仁却觉得割的太快，时间过的太快，应该慢一点，再慢一点。
相较于温体仁要亲眼见证这一幕，作为既定的下一任首辅的周延儒，则在兢兢业业的审阅公文奏疏。
在整个内阁，以他最为勤奋。
来的最早，往往宫门没开就在等着了。
走的最迟，需要内阁中枢甚至是內监再三催促，这才不得不带着一大堆公文回府，继续处理。
大明朝，即将出现最为勤政的皇帝，以及最为勤政的首辅。
一个小吏悄步进来，低声道：“阁老，那位进宫了。”
周延儒抬起头，老成持重的脸上作思忖状，道：“宫里有什么动静？”
小吏道：“没有，陛下正在召见户部的毕尚书，赵侍郎，还有吏部的闵尚书。。”
周延儒还是在思忖，仿佛有什么委之不决的事。
小吏看着他，道：“阁老，闵尚书近来举荐了不少人。”
周延儒抬起眼皮，眼神漠然，道：“礼部有什么事情吗？”
小吏一怔，怎么突然提及到礼部了？仔细想了又想，道：“只有礼部的徐侍郎要修历法的事。”
周延儒道：“知道了。”
小吏谨慎小心的观察着周延儒，片刻后，见他没有吩咐，躬着身，悄然后退。
刚出门，便见到一行人向这里大步走来。
小吏连忙瞥了眼里面的周延儒，向前迎去，大声道：“小人见过高公公。”
高宇顺面露微笑，道：“周阁老可在值房？”
“高公公，”
周延儒出现在门口，朗笑着走出来，道：“我正好要去司礼监，不曾想，在这里遇到了。”
高宇顺笑容多了几分，抬起手道：“哪敢劳烦周阁老，有什么事情，咱家过来就是。”
“岂敢岂敢，快请快请，上茶，上最好的。”
周延儒与高宇顺在他值房门口偶遇，热情的招呼着高宇顺。
高宇顺笑呵呵的随着周延儒进了值房，分宾主落座。
周延儒没了在外人面前的不苟言笑，笑容洋溢，道：“高公公难得来我这，今日且慢走，尝尝我的好茶。这可是我从应天带来的，京城里可是独一份。”
高宇顺面露讶色，道：“那我可就不客气了。多年未回乡，喝点乡茶，一解相思之渴。”
周延儒立即道：“亚尚，快，将那两罐都拿出来，包好了。”
高宇顺连忙摆手，道：“阁老莫要客气，一罐就行，一罐就行。”
周延儒道：“公公莫要客气，茶虽好，也得有人喝，别人喝不出乡味来的。”
高宇顺一脸感慨，道：“阁老说的是，那我就却之不恭了。”
不知不觉间，两人的称呼悄然改变。
周延儒见高宇顺很客气，亲近不少，笑容更多，拿起茶杯，道：“公公，尝一尝。”
高宇顺连忙拿起茶杯，虚抬一点，认真品了一口，而后连声道：“果然是好茶，也就我们应天能产这种茶叶，阁老，是有福之人啊。”
周延儒听着高宇顺的话，眼睛一亮，道：“公公，怎么说？”
高宇顺瞥了眼门外。
周延儒见那亚尚小吏还在，不怒自威的一瞪。
小吏连忙躬身，退后出去，关上门。
高宇顺这才笑呵呵的道：“阁老，这茶叶在南京，香气飘北京，可不是福气是什么？”
周延儒心里剧震，强压狂喜，面色不动，故作矜持微笑的道：“公公说的是，公公说的是。”
朝野内外，谁人都知道，首辅成基命撑不了多久。而今袁崇焕落罪行刑，是压垮骆驼的最后一根稻草！
高宇顺看着他的表情，又拿起茶杯，轻轻喝了一口，道：“不过有一样，阁老还得有所作为。”
周延儒神色一正，道：“请公公指教。”
“不敢不敢，”高宇顺笑着道：“所谓宰相肚里能撑船，阁老，不能只是撑船，不让人看见。”
周延儒神色思忖，有些不明白高宇顺话里的意思。
但高宇顺作为司礼监的秉笔太监，是皇帝的亲信，他的话，一定是意有所指。
而且关乎于‘宰相’二字，一定十分重要！
周延儒想了半天，还是没想明白，没有抬头，只是悄悄抬起眼皮，观察着高宇顺。
高宇顺神色不动，慢慢转头，看向首辅成基命的值房。
周延儒悚然惊醒，连忙笑着道：“高公公说的是。这一点，我还得向首辅多学习，待会儿我便去拜访成阁老，请他多多指教。”
高宇顺见周延儒明白，笑容也绽开，道：“阁老不止肚里能撑船，还能谦逊谨慎，皇爷知道了，一定十分宽慰。”
周延儒拿起茶杯，道：“多谢公公指点。”
他想要继任首辅，需要朝臣的举荐，不能说众望所归，至少要有一定的声势。
如果只是三两人举荐，宫里的陛下岂不是难做？
是以，与成基命的关系，便成了最重要，也是最后的一环！
高宇顺抬起茶杯，轻轻喝了一口。
周延儒喝完之后，十分亲近的道：“公公，内阁，六部还有诸多空缺，不知……陛下可有欣赏之人？”
高宇顺哪里不知道他的意思，故作的想了想，道：“是有几个。”
周延儒见高宇顺肯接下他的‘好意’，心里大是开心，道：“公公，请喝茶。”
高宇顺是宫内的二号大太监，与他打好关系，不止是现在的他，哪怕他继任首辅之后，也是至关重要的！
高宇顺再次喝了一口，放下茶杯，不动声色的道：“阁老，对山西的事，怎么看？”
周延儒顿时就想到了赵净，却拿不准高宇顺的意思，道：“这件事是成阁老在处理，听说，成阁老很是震怒。”
高宇顺从怀里掏出三道奏本，递给周延儒，道：“阁老先看这个。”
周延儒一脸好奇与疑惑，接过来打开看去。
第一道，是晋王的奏本，周延儒边看边说道：“这与晋王、山西巡抚耿如杞联名上的大差不差，说的都是匪盗袭击晋王府的事。哦，多了一个请旨入京。”
高宇顺微笑不语。
周延儒用余光扫了眼高宇顺，翻看第二道，不由皱眉，道：“按察使王用调任左布政使，这件事内阁与吏部还在商议，这是第四道举荐了吧？”
高宇顺还是不说话。
周延儒拿起第三道，只是一扫，略有迟疑的道：“太原知府赵净，请求山西总兵，派兵进驻太原，应对匪患？这，太原匪徒确实胆大妄为，一敢夜袭太原府，二敢公然谋害晋王。”
周延儒一边说着，一边抬头看向高宇顺。
高宇顺与他对视一眼，拿起茶杯喝茶。
周延儒揣测不透高宇顺的目的，神情思忖。
京城里一直传言高宇顺与赵净的关系匪测，为此朝野不少人弹劾赵净，弹劾高宇顺。
可这些弹劾奏本，都无声无息，不了了之。
这又使得很多人怀疑，传言有误。
是以，赵净与高宇顺的真实关系，知情者寥寥无几，哪怕是周延儒这样的阁臣也判断不清，拿捏不准。
高宇顺喝了口茶，便开始拨弄茶水。
周延儒一直在思索，并没有开口询问。
到了他们这种层次，讲话都是艺术，一言一行，一个眼神，一个动作都是某种态度。
许久之后，周延儒抬起头，道：“公公，我听说，晋王，身体不大好？这次进京，是要带着世子吧？”
高宇顺一笑，道：“是。”
周延儒顿时恍然大悟，脸上再次展露笑容，道：“晋王世子册立多年，袭爵是应当，怎么还能劳动晋王病重之躯赶赴京城。依我看，还是不要来了，派人去主持丧失，同时册封世子就是了。”
高宇顺笑着道：“既然阁老这么说，还请票拟，咱家也好带回去，禀报皇爷。”
周延儒见高宇顺这么说，有些慌乱的心放回肚子里，道：“这就写。”
说着，他拿起笔，斟酌片刻，开始落笔。
写完之后，递给高宇顺，道：“公公，可否要给成阁老，温阁老看一下？”
高宇顺直接收起来，笑着道：“阁老的票拟，足矣。”
周延儒太喜欢这句话了，内心狂喜，作思索状，道：“王用调任左布政使，算是平调，我认为可以。”
高宇顺道：“皇爷对山西的人与事并不了解，阁老说可以，那一定是可以的。”
‘阁老说可以，那一定是可以的’！
周延儒对这句话也喜欢，这不就是他所追求的吗？
二话不说，拿起笔就票拟。
写完之后，递给高宇顺。
高宇顺看也不看，合起来放在第一道奏本上，道：“第三道奏本，阁老怎么看？”
周延儒心里还在激动，脸上都是老成持重色，道：“太原近来发生了很多事情，先是匪盗夜袭太原府，后是左布政使致仕，接着又有匪盗胆敢公然袭击晋王府，这说明，太原的匪患已经严重到一定程度。加上西北匪患渗透，以我来看，这不止是山西的事，陕西、延绥的巡抚、总兵，河南的巡抚，总兵，还有山西的，得一盘棋，不能继续单打独斗下去。”
高宇顺神色微动，道：“阁老请继续说。”
周延儒闻言顿时正色道：“除此之外，杨鹤难辞其咎，应当严厉追究。”
杨鹤一直是‘主抚’，作为三边总督，随着西北匪患越发炽盛，蔓延到河南、山西，对于他的弹劾，朝野是滔滔不绝，恨不得杀之而后快。
听着周延儒的话，高宇顺不动声色的深深的看了他一眼。
对于杨鹤，崇祯早就忍无可忍，显然周延儒揣摩到了。
周延儒顿了顿，道：“对于赵净的奏本……”
说着，他瞥向高宇顺，伸手去拿茶杯。
高宇顺哪里不知道他的意思，拍了下手里的奏本，微微一笑，道：“阁老直言无妨，莫要为谣言所误。”
周延儒看着他手里的两道奏本，目光微动，老脸舒展，道：“要说这赵净，是为国立有大功的人，这次能力保晋王府不失，也是有功的。西北匪患渗入山西，不能不重视。太原作为京师屏障，不容有失。我记得之前有人上书，要求赵净整饬太原，汾州，平阳三府，我看，朝廷要慎重商议才是。”
高宇顺神情迟疑，道：“那赵净不过二十出头，任太原知府已是破格，那三府近乎是山西的一半，是否有些过了了？”
周延儒却摆手道：“那三府比邻陕西，匪乱如火，民情汹涌，那赵净也算是知兵的人。再者说，只是命他整饬三府兵备道，这是筹钱筹粮练兵的辛苦活，算不得什么升官发财。要是有人不满意，本阁老让他去！”
高宇顺见周延儒这么说，立马微笑着道：“还是由阁老做主，敬请票拟。”
‘敬请’二字一出，周延儒立即知道他猜对了，笑容满满的拿起笔，大声道：“那是当然！”
