崇祯六年，正月二十。
谢四新带着赵净给的钱粮，在曹变蛟的护送下，穿过潞安府，返回泽州。
谢四新看着一身甲胄的曹变蛟，笑着道：“曹将军，你这一身甲胄，我在其他地方从未见过，是赵参政在太原府打造的？”
曹变蛟低头看了一眼胸前，道：“是兵部下发的。”
谢四新一脸疑惑的，摇了摇头，道：“这是兵部的制式不假，但王恭厂，盔甲厂等基本荒废，兵部已经很多年不造了，也未听说还有下发这种事。看来，赵参政，在太原有兵甲厂啊。”
曹变蛟神色不动，道：“谢先生，在下就送到这里了。”
谢四新望着前方，道：“曹将军，前方匪寇众多，一路荆棘，而且赵参政答应，送我到高平县的。”
曹变蛟一手握刀，淡淡道：“大参政入仕以来，忠直无畏，上劾奸邪，下斩贪官，杀虏剿寇，功勋盖世，忠心耿耿，一片赤诚！谢先生肆意揣度，必然是欲妄图污蔑攻讦，构陷忠良，谋害忠直，曹变蛟，不屑为伍！”
谢四新瞪大眼，被曹变蛟这番话，堵的一时间说不出话来。
曹变蛟的字字句句，确实是真的。
赵净在朝廷时，弹劾而下的阁臣，六部尚书、侍郎不知道有多少，完全称得上是言官的标杆，无惧无畏，战绩辉煌。
甚至于，一度成为言官的领袖，无数人跟随，指哪打哪。
至于杀虏剿寇，那也是战绩可查，在京城保卫战中，赵净不惜自身，与建虏数次拼死血战，朝野瞩目，天下共知。
而西北流寇杀入山西，赵净先是出奇兵斩首贼首紫金梁王自用，而后在平阳府大败高迎祥，随后在太原府逼退张献忠，更是一路南下，克复潞安府！
这样的战绩，在山西，无出其右，已然是山西最中坚的剿匪力量，令洪承畴都黯然失色！
甚至于说，现在能否剿灭泽州境内的贼寇，朝野大部分人都觉得，关键已经不在洪承畴，而在于赵净！
谢四新平复了片刻，微笑着道：“曹将军，有多久没有见过曹军门了？”
曹变蛟不知道他为什么提起他叔父，心中暗自警惕，道：“这与先生无关。”
谢四新转头望向南方，叹了口气，道：“曹军门南征北战，刚直勇猛，对朝廷忠心耿耿，堪称虎帅，朝野无不称赞有加，寄予厚望。而赵净，未入仕之前，是京中有名的纨绔浪荡子。入仕之后，风评恶劣，弹劾无数。再等到山西，种种行为，无不令人猜疑。曹将军跟随他数年，难不成，就无半点察觉？没有一丝疑窦吗？”
曹变蛟握着佩刀，道：“你是说，大参政要谋逆？”
谢四新道：“那还不至于，但至少他赵明堂，算不上忠直之士。”
要说赵净现在有什么谋反不臣之心，朝野没什么人会相信，因为赵净还没资格，更没那个能力。但用上‘奸邪’二字，不少人还是觉得绰绰有余。
曹变蛟转头看向谢四新，淡淡道：“那先生觉得，我大明，什么人算得上是忠直之士？从山东，天津，辽东，宣大，三边，再到这山西，无数督抚将帅，包括你家大帅，说出一个来。”
谢四新很想反驳一句，可仔细想了又想，似乎，也不存在什么‘纯粹’的忠直之士，哪怕他的大帅洪承畴，而今也是毁誉参半，无数人交相弹劾，抨击为‘奸邪之徒’。
曹变蛟也不想听他的狡辩，调转马头，道：“谢先生一路保重。”
谢四新望着曹变蛟坚决离去的背影，心头逐渐凝重。
赵明堂不止暗地里筹谋，对手下的控制力也这么强，要是将来有一天，赵明堂真的图谋不轨，或许真要出大事！
但对于眼下来说，谢四新也好，洪承畴也罢，都无能为力。
赵净的名声太大，没有足够的理由，只是简单的‘揣度’，并不能把他怎么样，尤其是在剿灭山西流寇的关键时刻！
谢四新满腹惆怅，带着赵净给的粮草，穿梭在流寇遍布的州县，小心翼翼的返回洪承畴的驻地。
赵净送走了瘟神，开始全力清剿晋北各州府的匪患。
以曹变蛟，赵九哥为首，各总旗，指挥分别率兵，以一种拉网式的方式展开，动用总兵力超过三万，分出二十多支，相互策应，重点清剿，以求最短时间恢复晋北各州县的平静，以期尽早推行‘新政’，恢复民生。
加上各州府县的配合，短短时间就取得了巨大的‘战果’，短短半个月，剿灭贼寇五十多股，投降了近千人。
就在这时，赵净接到了一个消息，从沁州马不停蹄的返回太原。
二月中旬。
太原，巡抚大院，后堂。
主位坐着两个人，一个是耿如杞，一个是神态疲惫、复杂，无奈的中年人。
左边首位坐着王用，右边次位，坐着孙传庭。
四人都没有说话，目光若有若无的望向门外。
他们在等，等一个人。
没有多久，一身戎甲的赵净，手握大刀，疾步而来。
直到赵净的出现，众人情不自禁的暗松一口气。
赵净一眼瞥过那中年人，抬手行礼道：“下官赵净，参见抚台，恕甲胄在身，不能全礼。”
耿如杞微笑着摆了摆手，道：“行了，都是自家人，无需客套，坐下说话。”
赵净放下手，坐到了孙传庭前面。
耿如杞看了眼边上的中年人，道：“人到齐了，我也不废话了。这位是大同巡抚许鼎臣，不日将调任山西巡抚，你们都是山西重要官员，见礼吧。”
王用，赵净，孙传庭齐齐起身，抬手见礼，道：“下官等参见抚台。”
许鼎臣勉强的露出一丝笑容来，道：“耿兄都说了，是自家人，无需客套，诸位都坐吧。”
众人坐下，都在悄悄观察着这位新巡抚。
赵净目光平静，心里却暗自警惕。
许鼎臣的突然调任，大出乎他的预料，从朝廷收到的消息，说是吏部举荐，可具体没有什么消息，更像是崇祯的意思。
‘这个人，是什么人？来山西有没有什么目的？’赵净心里猜测这个猜测了无数遍的疑问。
耿如杞一脸从容，与许鼎臣介绍着三人，说到赵净，笑容更多，道：“这个人，我不用多说了，当年朝廷的风云之人，许兄应该有所印象？”
许鼎臣看到赵净，面露一丝亲切，摸须点头道：“我在大同时，与满总兵多有接触，他与我言，赵明堂一身是胆，谋国不谋身，将来注定下场凄惨，不得善终。”
话音一落，满堂皆静。
这是初次见面的人，当众能说出来的话吗？
赵净也猜不透许鼎臣到底是什么态度，背后到底站着什么人。
耿如杞却突然哈哈大笑，道：“满总兵与赵参政是生死之交，当年在京城之下，并肩血战建虏，同生共死，他说出这等话，我倒是不奇怪。”
赵净眉头一挑，连忙起身，抬着手道：“抚台，满大哥近来可好？”
许鼎臣微笑着道：“坐下说。”
赵净依言落座，王用，孙传庭的目光则在赵净，耿如杞，许鼎臣之间转来转去。
之前他们都警惕，但经过耿如杞的点拨，已然明白，这许鼎臣与满桂关系匪浅，自然与赵净也会多加亲厚。
果然，气氛变得松弛，许鼎臣面作回忆，道：“满总兵，性情直率，为人坦荡，我与他相处甚是融洽。这次能调任太原，也是他力荐。”
赵净并不懂其中的弯绕，不急着插话。
耿如杞也察觉到了这一点，若有所悟，这许鼎臣的到来，赵净事先并不知情。
拿起茶杯，作悠然回忆状，他与许鼎臣道：“满总兵啊，说起来也是国之柱臣，而今在宣大备受排挤，日子也不好过啊。”
赵净听出了耿如杞的话里有话，竖着耳朵听。
许鼎臣脸上复杂，并未掩饰，道：“都不好过，千头万绪，一万个主意，任你是天王老子，也说服不了那么多人。”
赵净隐约品出味道来了，这位，是被赶出来的？
说着，许鼎臣看向赵净，道：“耿巡抚与我说了你的诸多事情，你有保境安民之意，我自全力支持，放心去做。”
赵净无法判断这许鼎臣是初次见面的态度，还是真是有心，不管如何，面子要做到，起身抬手道：“下官多谢抚台！”
许鼎臣喝了口茶，与耿如杞道：“你还要回京？”
耿如杞放下茶杯，道：“能走脱出来已是不易，我决意归养。”
‘归养’这个词，用在正值壮年的耿如杞身上，多少有些讽刺。
许鼎臣却是感同身受，道：“若是半点得闲，我也想去做那闲云野鹤，浮生半日。”
赵净坐着不动，心里在判断。
这许鼎臣话里话外都是不得已，是真的，还是故作姿态？
大明朝的官员，尤其是做到一定级别，那都不是善茬，不能轻视半点。
王用端坐笔直，紧张溢于言表。
他是左布政使，巡抚是他的顶头上司，这位顶头上司不止能决定他还有多少权力，很大程度上，也决定着他的前程。
孙传庭则相对轻松，神情不动，显得好整以暇。
大部分时间，是耿如杞与许鼎臣在相互交谈，座下三人都是陪客。
好半晌，耿如杞起身，带着一众人‘游览’巡抚大院，颇有些临别的依依不舍。
许鼎臣表现的是‘不太在意’，只是一味的在抒发感情，甚至作诗一首，怀古伤今。
傍晚又有宴席，山西大大小小的官员数十人在场，哪怕耿如杞还在，不知道多少人对许鼎臣频频敬酒，阿谀之态尽显。
耿如杞抽出功夫，与赵净单聊。
耿如杞少见的坐在屋檐下，望着漆黑月色，寥寥星光，感慨的道：“明堂，你这是二次救我的命了。”
赵净卸了戎甲，一身棉衣的坐在边上，道：“我也是有私心的。”
耿如杞没有否定，道：“公也好，私也罢，总归是出来了。”
耿如杞的仕途，前半辈子顺风顺水，在建虏入塞的那一年发生了巨变，差点死在天牢里。
往后的几年，他过的小心翼翼，如履薄冰，就想活命。
而今又经历一次，劫后余生，令他感慨万千，心态极度复杂。
耿如杞怀抱茶杯，望着天空，道：“我在京里，尽力为你游说了一些人，但并不能阻止朝廷，尤其是陛下对你的猜疑。你想以军功保身，或许会折损在这军功之上。”
赵净见他步入正题，道：“抚台，京里，何人在对我虎视眈眈？”
耿如杞稍作回忆，神情略微古怪，道：“以我的观察，东林居多，反倒是温阁老表现的多有维护之意。”
以他的观察来看，赵净与东林党的关系尚可，反倒是与温体仁等势同水火，几番搏杀。
赵净笑了笑，道：“温体仁还是高明，东林党能败落至此，也没有什么稀奇的。”
耿如杞听出赵净话里的意思，转头看向他，道：“京中虽然频传温阁老宽厚仁德，但依我来看，他心胸狭隘，嗜权如命，之所以没有动你，只是深陷与周阁老的争斗，暂且无暇，一旦他腾出手来，能轻易将你送入天牢。”
赵净与耿如杞对视，看出了他眼中的警醒之意，点头道：“抚台之意，我都知晓。”
周延儒虽然败了，可并不完全，他做首辅的日子里，安插了太多人，这些人一直在为周延儒摇旗呐喊，等待着他的复起。
在这些人的运作之下，崇祯对周延儒的态度也在反复，一时认为他老成谋国，一时认为他居心叵测。
温体仁自然对此万分警惕，将周延儒视为头号大敌，正胶着大战，一时顾不上太多，暂时还得扮演‘贤臣’。
耿如杞又转过头，道：“我知道你担心许鼎臣，放心，至少今年不用担心，他是有辞官之意，不得不来山西，至多一年，他便会辞官。”
赵净看着耿如杞，道：“抚台这般笃定？”
耿如杞似自嘲的笑了笑，道：“他与的处境类似，不能即刻辞官又不愿留朝，只能等待时机。”
赵净神情略缓，如果是这样，自然最好不过。
“抚台，”
赵净话锋一转，道：“洪承畴决意在泽州与流寇决战，你如何看待？”
