余氏又问：“那小姐生病之前可曾见过什么人，去过什么地方没有？”
婆子想了想，道：“好似那日是楚郡王府做寿，三小姐领着人去道贺，回来之后不久便听说病了，中了暑气。”
璎珞见余氏面色不逾，瞪了那婆子一眼，道：“夫人是让你去伺候三小姐的，可不是让你老人家去享受的。”
余氏一摆手，“罢了，三丫头也是个精的，既然她不想让人知道，那便算了。”
婆子喏喏连声，退了下去。
余氏出了一回神，道：“你说，我待珠姐儿如何？”
璎珞道：“自然一点没有亏待的地方。”
“那日柯夫人突然来家里闲坐，顺便提了一嘴他儿子也在书院念书，还刻意打听了一下家里的女孩儿们。我想着柯家也很有几分看头，他父亲是江州布政使，也是一方的封疆大吏，柯家大公子据说品貌也不错，前年中了秀才，在同龄人里也算得不错了。”
璎珞道：“夫人的意思是哪位小姐？”
余氏道：“自然是可着好的来了。霜姐儿你也是知道的，是个上不得台面的，且又心气浮躁，痴心妄想惯了，哪里有一点大户小姐的样子？”
璎珞心知余氏忌惮李姨娘，自然不希望她女儿攀了好亲，涨了势力，便道：“那便是三小姐了？”
“且看老爷怎么说吧。我也希望她能嫁个好人家，将来也好能帮衬我。只是这孩子心思深，我还需试探试探。”
主仆一时商定，却见红枝慌慌张张的跑了过来，哭道：“夫人，不好了。”
璎珞忙道：“可是怎么了？”
红枝一边哭一边说：“是二小姐她刚才去我们姑娘屋里闹，把桌上的杯子全都砸碎了。”
原来，明霜被关了这大半年，怨气极深。李姨娘刚去看了她，说起了明珠生病的事，故意贬损了一番。明霜得意，想着自己被放出来，合该去耀武扬威一番。李姨娘前脚刚走，明霜立时就打扮了一番，兴兴冲冲的跑去看明珠。哪知一见面，发现她并非李姨娘所说那般憔悴，一身素色绣兰花便服更衬得她雪肤花貌，超凡脱俗。而自己穿的衣服却还是年前的旧样子，落伍不说还显得俗艳，登时就沉下了脸来，口中冷笑了一声，道：“这才多久不见，妹妹竟犯了相思病不成？”
一句话不善，素英抢白道：“二小姐足不出户这么久，怎的竟连我家小姐得的什么病都掐算得出来？真个比那赛华佗还厉害。”
明霜怒道：“你是什么东西？主子说话哪有你插嘴的份？还不退下？”
明珠道：“素英，不许没规矩。二姐来了你还不过去上茶？”
素英扁扁嘴，不情不愿的走了过去，给明霜倒了茶，道：“二小姐请用。”
明霜看也不看，只是喜怒难辨的盯着明珠看，似要在她脸上盯出个洞来。明珠的精神已经恢复了不少，也任她瞧着，不去理会。
明霜看了半晌，冷哼一声，道：“你倒是命大，风吟县主都没治死你。”
“二姐姐被关了这么久，怎的竟这般口不择言了？又是谁害得三姐姐险些丧命的？你敢不敢与我理论？”明欣恰好回房取了两罐子新酿的花蜜回来，正好听见此话。又想着她平常心肠歹毒，语气中便没了好气。
这下子可捅了马蜂窝了，明霜蹭的站起身，道：“你血口喷人！我什么都没有做过！”
明欣气得浑身乱颤，她从没见过这样无赖而又喜欢颠倒黑白的人，当下气道：“二姐姐没做过？那又因何事被祖母禁足了这么久还不让出来？你不嫌丢人，我可还替你臊得慌呢！”
明霜当时就将手边的茶碗打碎在地，扑上去就去抓明欣。明珠急了，忙叫人去拉架。丫鬟婆子一齐涌了进来，又是劝又是拉架，屋里闹哄哄成了一团。红枝见势不妙，脚不点地的冲去上房报信。
余氏得知那还得了，忙忙的去了明珠住的芳庭。众人得了信，也都跑去看热闹，都被余氏手下的婆子撵了回去。
余氏一进门就看见明欣蓬头散发的坐在地上哭着不停，面颊上一条鲜红的印子，一见便知是指甲挠的。明霜红着眼睛，头上簪环也不知都掉到哪去了，正梗着脖子，欲挣脱身后丫鬟的控制。屋子里桌子也翻了，椅子也倒了，衣服箱子也倒了，织锦绸缎散落了一地。
“你们还愣着干什么？还不搀扶小姐们去梳洗？”余氏沉着脸吩咐道。
明霜见事不好，知道是自己冲动了，万一余氏追究起来，毕竟是自己先动的手，不由得低下了头。忽然，她的视线落在了一件披风上，猛的一蹲身拾起来，大声道：“三妹妹这里怎么会有男子的披风？”
155受罚
屋内一时间鸦雀无声，连明欣都停止了哭泣，瞪大了眼睛看着明霜手里的披风。青雪面色苍白，仓惶的看着明珠一眼，当即反应过来，忙道：“这是我们小姐亲手给老爷缝制的披风，嗳呦，可是不是踩脏了？”说着就要过来接。
明霜道：“慢着。”然后缓缓展开了手里的披风。银灰色的料子，边角绣着流云百幅的花样，看得出手工极精细，绝非凡品。
“恐怕这不是三妹妹的手艺能绣得出来的吧。还有这颜色，怕也不适合父亲的年纪吧。”
明霜尖锐的声音刺着在场每个人的耳朵，众人的眼神一时间都集中在了那件披风上。有人已经偷偷摸摸的向后退，知道怕今日不能善了，走为上策。
“我当是什么呢，这披风是我让三小姐绣的。”余氏突然开口道。“前些日子我翻出从前陪嫁的几匹好料子出来晒，见这料子显得年轻人俏皮，便想着杰哥儿就要上京来了，不如就给他做件衣裳，作为入书院读书的贺礼。二丫头还在禁足中，不好做针线；可让外边的裁缝做我又不放心，就只好让三小姐给他兄弟做了。本想着事先保密的，就嘱咐三小姐了一句，若有人问起就说是给老爷做的，等正式拜师礼过后一并随其他东西赏了。谁知道二丫头也是心急，偏早早的就翻腾出来。”
青雪的脸上这才渐渐有了些血色。
“这花纹根本不可能是三妹妹能绣出来的，”明霜仍旧不服气，用手点指披风上的流云纹，“不信你们就去看看三妹妹绣的荷包，定然是不一样的。”
余氏阴沉不定的看着明霜手里的披风，又看了明珠一眼。只见明珠轻咳了两声，素手轻轻掩唇，似羞愧道：“这都是我的错，做的时候偷了懒”
“这都是奴婢的错。”林妈妈忽然开口，见众人都望向自己，便沉声道：“夫人，都是奴婢因见小姐念书辛苦，不忍让她劳作，于是奴婢就代替小姐绣了衣服上的花纹。若大家不信，我这里有我亲手绣的扇袋，懂行的人一瞧便知道是不是了。”
余氏面色稍缓，道：“你去吧。”
“我也去帮妈妈找找。”青雪连忙也跟了上去。
不多时，林妈妈便拿回来一个扇袋。与披风上的针脚一比对，几乎一模一样。
“好了，这件事总算真相大白了。”余氏看了一眼明霜，暗自冷笑了一声。
“大伯母，你可要我为做主呀！”明欣忽然又哭了起来，上气不接下气的道：“二姐姐这是要杀了我呢。我的脸，怕已经被她毁了吧。”
余氏忙走过去，拉住她的手，柔声道：“五小姐受委屈了，都是我治下不严的错。”然后吩咐道：“三丫头需要静养，璎珞、流苏，送二小姐和五小姐回去治伤，别落下疤。其余伺候她们的都随我一同去上房，今日的事我定然不让一个人受委屈。”她眼中寒光一闪，看得明霜心惊肉跳。
不过一会的工夫，内室之中就只剩下了明珠主仆四人。
青雪松了一口气，道：“总算是遮掩过去了。都怪我不好，竟然忘了披风的事，还给带回来了。”
林妈妈感叹道：“幸亏我无事就爱做针线，什么绣法都要做一遍，攒了一满箱的扇袋子；青雪也机灵，看清楚了披风上的绣法，和我一找就找到了。”
素英想了半天，忽然道：“莫非这件披风是小姐那日从郡王府回来时披的那件？哎呀，都让我给忘光了。小姐那日把我们吓得半死，谁还顾得上这个？对了，小姐，那披风究竟是谁的？”
“好了，这件事就别再说了。夫人说是给大少爷的，那就是给大少爷的。”林妈妈的语气少有的严厉，素英一愣，立刻闭了嘴。
明珠握住林妈妈的手，轻声道：“让妈妈担心了。”
林妈妈摇了摇头，“此事再不能发生第二回了，小姐想想怎么应付夫人吧。奴婢给小姐炖碗燕窝去，虽病了，可这容色保养绝不能断了。女孩儿家这是最重要的，否则将来出嫁了，若夫婿不喜欢，就算生了儿子，这日子也过得没趣味。”
林妈妈一番絮絮叨叨便出去了。素英道：“小姐，我去上房看看那边的情况。”说着也要走。
明珠拉住她，轻叹了口气，道：“你也留下来听听吧。其实本没什么可瞒你们的，妈妈是因为信我才不想过问的。那日我在郡王府遇上了宁王殿下，他见我面色很差，就随手借了件披风给我，也没什么大事。他原本还命我绣了一件绣品，下次若能遇见，一同还了便是了。他是什么身份，我是什么身份，我亦是清楚的，断不能得罪了他，也不好张扬出去。只是不知母亲那边该如何交代。”
正说话间，有丫鬟来道：“前面争已经辩上了，夫人那边想请一位姐姐过去一趟，讲明方才的事。”
明珠道：“你先回去吧，青雪随后就过去。”
青雪眼瞧着丫鬟出门，急道：“万一”
明珠打断她：“我心里有数。若是夫人私下里问起，你就实话实说。她自然知道这其中的厉害，绝不会外传。”
青雪点头道：“小姐放心吧，我晓得要怎么说了。”
这一去，直到了午饭时间才回来。素英忙迎了上去，见她面色无异，顺手递给她一杯茶，问道：“前头如何了？夫人可是怎么说的？”
青雪喝了两口，道：“前面刚才闹得不成样子，不但二小姐自己跑过来申辩，连李姨娘都去了，死也不承认是她先动手打了五小姐。后来三夫人也来了，挨个丫头老妈一问，跟着五小姐的那些丫头一说，又问了咱们院子门口玩的那几个小丫头子，这才定了二小姐的罪。夫人动怒，说二小姐有意隐瞒，罪上加罪；不友爱兄妹，罪加一等。李姨娘管教不严，还敢顶撞主子，更是该罚。然后请来了家法，打了二小姐手板，李姨娘挨了二十棍子，都叫了大夫治伤。前面刚才鬼哭狼嚎的，动静极大，小姐没听见吗？夫人还说这是轻的，要等大老爷回来再行发落呢。”
“阿弥陀佛，也该好好治一治她们了，忒张狂，以为自己生了儿子就成了当家奶奶了？竟连夫人都不放在眼里。再这样下去还不得翻了天了？自寻死路。”素英幸灾乐祸，“那后来呢？”她继续问。
“等都发落完了，人都散了之后，夫人将身边的人都打发了出去，连璎珞姐姐都没留，单问了我小姐的心思。”青雪说到这里，看了明珠一眼；见她面上淡淡的，便继续道：“夫人说已经有人来打听过小姐的事了，而且对方家里条件很好，夫人觉得还是先问一下小姐的意思再说，并未提起披风的事。”
“没有问吗？”明珠若有所思，唇边露出一个浅浅的笑：“那便是真看好了这家。”
“是什么样的人家？”素英好奇追问。
“那家人姓柯，父亲官至布政使，母亲也是名门闺秀出身，有一嫡出的公子在和雅书院读书，小姐没准就见过的。”
明珠在脑海里搜索了半日也没有想起自己认识哪个姓柯的男子，又因楚悠的事病了一场，心灰大一半，再无心思琢磨这些，便道：“既然是母亲看好的，怕是户极好的人家。只是我年纪尚小，还想在二老膝前多侍奉些时日，也想多花些心思读书，其他一概都不想。至于婚姻大事，还需要父母之命，媒妁之言。女儿只希望对方人品正直，待人和善，家里人口简单便好。女儿不求大富大贵，只想平淡度日。你就照这话回复就是了。”
青雪应声去了，不多时就回来禀道：“夫人说，小姐的心思她已经明白了。”
转过天去，这一日明珠的病已经好了，便去求余氏，要回书院。正巧余氏正在待客，是一位四十岁上下的贵妇人，面容和善，气质颇佳。还有一位十四五岁的小姐，一身鲜亮衣衫，瓜子脸，凤目樱唇，十分惹眼。一见明珠进来，那妇人便笑着问道：“这是你们家哪一位小姐呀？”
余氏笑答：“是三小姐。”又给明珠介绍：“还不见过柯夫人吗？”
明珠端正福了一礼，“夫人安好。”又看了一眼那位年轻小姐，只听余氏道：“她比你大几个月，是柯夫人的女儿。”
“高姐姐好。”“柯妹妹安。”二人互相行过礼。
“好好。”柯夫人笑眯眯的打量着面前的女子，合中身量，身上穿百蝶穿花的小袄，素色绫裙，颈上戴一个赤金镶珠的项圈。虽与自家女儿打扮相仿，美貌却硬生生盖过了一个头去。
“好了，你们小姐妹今日就算认识了。三小姐，你去带你姐姐在府里逛逛吧。”余氏在和柯夫人交换了一下眼色之后吩咐道。
明珠只得道：“是。”
明珠心道：上次母亲曾提起过一户姓柯的人家有意打听我的事，不会就是这家吧？
“妹妹若想逛园子，如今荷花开得正艳，我们可以去水榭坐坐，也凉快；若妹妹不喜，我那里有枫露茶和今早新做的桂花糕，妹妹要不要去歇歇？”
明珠提议了一大串，柯小姐看了她一眼，道：“坐坐就好。”
明珠领她回了芳庭，摆上茶点。柯小姐饮了两口茶，忽然惊奇的道：“你是怎么沏出这个味的？”
明珠笑着将沏法讲了一遍，并许诺临走时给她带上一壶。柯小姐面上渐渐有了笑意，道：“怪不得会如此呢。”
随后的时间里，柯小姐和明珠亲密了许多，还互报了自己在书院的班次。
“我是丁班的，我的兄长也在书院念书。不知道妹妹可还记得了，你们曾见过面的。”
柯小姐一脸期待的看着明珠，明珠笑道：“书院学生有数百人之众，柯姓也是常见，不知是哪一位？”
“你真的不记得了吗？我兄长名唤柯嗣衍，你们一起走过迷阵的。”
156喜讯
明珠这才有了些印象。她偶尔会在书院里遇见一个少年，中等个子，浓眉大眼，皮肤微黑，有几分少年英气，一见她就会脸红，有一次还被人看见了起哄。原来，他便是柯嗣衍。
终于，送走了柯夫人和柯小姐，余氏留了明珠用饭。余氏道：“你走之后，柯夫人还连连夸你呢，说你生得俊不说，还斯文有礼。”
“怕是母亲也在柯夫人面前说了女儿不少好话吧。”明珠状做害羞的低下了头。
余氏笑道：“你和柯小姐相处得如何？”
“柯小姐性子单纯，直来直去的，不难相处。”
“这就好。柯家如今只有一儿两女，还有个庶女长年病弱，很少露面，故也没带来。柯家在京城的亲戚不算多，却也都是有脸面的好人家。柯夫人性子好，平素里吃斋念佛，不爱生事，在我们这些女眷里是出了名的贤惠人。她因不爱理事，自己也是三灾八难的，便一心想尽快给儿子成个家，好让儿媳妇当家，自己也可一心念佛。我儿，不是我自夸，像这样的人家，就是翻遍京城也翻不出几户来——说句不好的，咱家也算是高攀了。不过因你人品出众，柯家公子在书院曾见过你两回，便起了思慕之心，央着柯夫人过来瞧瞧。看柯夫人的态度，倒是对你很满意。”
“母亲净笑话我。”明珠害羞的用扇子掩了面，“上面两个姐姐还未寻得人家，女儿不敢逾越。”
“好好好，姑娘家的面皮薄，我也不逼你了。你先回去好好想想吧。柯夫人那里却也不用太急，你后年才笈笄，若觉得好，今年年末之前定下来就算快的了。至于你大姐，你四妹妹不过小你几个月而已，你二伯父和二伯母自然不会耽搁了她的婚事。你二姐也好说，我正在打听谁家有不错的庶子，绝不会亏待了她。”
说道此处，余氏面上闪过了一丝得意，明珠心下了然。庶女的婚事从来都捏在嫡母手中，可她和李姨娘却一再的得罪余氏，再加上长兄珉杰的关系，余氏更不可能希望她嫁得好，再做了亲兄弟的靠山。因此，明霜想嫁入好人家的可能便更加微乎其微了。
转念又一想，以她刚愎自用，又没有耐心的性格，嫁进高门也许反而是害了她。私心里，她多次制自己于死地，今后若得了意，怕不但对自己丝毫好处也没有，更兼她心性恶毒，为了利益可以不择手段，这样的人若得了势，结果不是害人，就是被人害死，最后还要连累高家，连累自己。
不过，这些有余氏一个人对付就够了，还轮不到她来操心。
出了上房，明珠又去看了明欣。她脸上的指甲划痕并不算重，几日便养好了。不过，为了让明霜再多关几日，她便一直称病不出门，大夫也请了好几拨。结果就是高世箴震怒，罚明霜夜夜在先人牌位前跪上两个时辰，白日就关在房里抄女诫，苦不堪言。
明欣日日呆在房里，闲得无聊，每日最盼着明珠来看她，陪她说说话。
这一次，明欣一见她来，立刻就遣退了在旁伺候的下人，笑嘻嘻的道：“三姐姐大喜了，我都听说了。而且这个人我也知道，周仁孝曾提到过他，说在他认识的那些公子哥儿里，他也算是一位正人君子了。”
明珠想起明欣的未婚夫婿就姓周，因笑道：“你就这样直呼周公子的名讳，也不怕三婶娘听见了又要念你了。”
“这有什么的？他见了我的面还不是直呼我的名字？”见明珠笑望着自己，明欣顿时红了脸，扭捏道：“三姐姐惯会取笑人。”
又说：“不管三姐姐喜不喜欢听，反正我是觉得姐姐这次的决定是对的。且先不论算不算得上是私情，单这次披风的事就够让人胆战心惊的了。”
明欣一直以为那件披风是楚悠留下的，明珠也并更正她的这一想法，怕她担心。
“五妹妹不用替我担心。”明珠拍了拍她的手，道：“从前的事就都让它过去吧，从今往后，自有我的缘法。”
姐妹二人正说着，只听门外有说话声：“黎二嫂子，今儿什么风把您老人家给吹来了？”
只听有人答道：“我是来给三小姐和五小姐道喜来的。”
“是黎二嫂子来了吗？快请进来。”明欣一声吩咐，小丫头打了帘子，让进来一位三十多岁的妇人，穿着绸衣，头上别着金的银的，一看便知是位体面的管家媳妇子。
“给小姐们道喜了。”
“黎二嫂子。”“黎二嫂子。”姐妹二人在座位上朝她颔首，算是打了招呼。
“喜从何来呀？”
“书院发了榜，二位小姐都考了好成绩。五小姐考了乙班的头名，三小姐更是考入了甲班！”
“此话当真？”明欣满脸的惊喜，“三姐姐真的考进去了？”
“当真，当真。三夫人一大早就派人去书院看了榜，如今正高兴着呢。说晚上还要加菜庆贺一番。”
是夜，高世箴得了信，还特意见了明珠一次，破天荒的表扬了几句，又赏了她些上好的笔墨纸砚。余氏和刘氏，小吴氏也各送了东西给家里几位小姐。
不单是明珠和明佳，明秀这一日也很有几分得意。这次她一下子从戊班考入了丙班，着实进步良多，连人也自信了些。所谓有人得意就有人失意，明佳在宴上一直闷闷不乐，她的成绩仍在戊班徘徊着。见几个姐姐得意，她起得够呛，回房之后还砸了不少东西。
正在这时，有一人忽然过去探望她。
“您猜怎么着？”素英捂着肚子，眼泪都笑出来了，“四小姐回房之后，二小姐忽然巴巴的赶过去安慰。说什么‘同是天涯沦落人’，‘她们姐妹之间要互相照应’之类的话。哪知道四小姐以为她是在故意在刺自己，当时就骂‘谁跟你是好姐妹？你一个姨娘肚子里爬出来的，少在这里跟我攀亲’‘自己做了下作事，受了罚，还敢在这里跟我相提并论’，生生把二小姐给臊走了。这都的四小姐身边的丫鬟传出来的，小姐您说好不好笑？”
明欣乐得直捶桌子，明珠笑道：“明佳还是那个火爆性子，想到什么就说什么。面对出身不如她的人，她可一向是不留情面的。这倒也好，至少不会在书院里得罪人。”
众人笑过之后，明欣不无遗憾的道：“只是我今后不能跟三姐姐在一起上课了。”
明珠抚着她的肩膀，安慰道：“放课后我们还是可以一起玩的。再说，有的课我们是在一起上的，不必担心。”
转过天来，回到书院，明珠回到原来的讲堂收拾东西。众小姐们看到她都不由得亲热了记分，打趣道：“今后可别忘了我们这些同窗哦。”
明珠笑道：“自然不会忘的。”
“对了，还要恭喜高家五小姐考了第一哦。只是咱们这里的第一，成绩比甲班的最后一名还不如吧。”杜梦茹的话冷不丁的打在众人的耳朵里。
有人小声道：“因为付小姐也考进了甲班，撇下了杜小姐，故此她的心情不太好。”
明欣凉凉的道：“可惜了，有的人落了单，怕就没有原来那么神气了吧。比甲班的最后一名不知要靠后多少名次的，又有什么资格说别人？”
杜梦茹阴沉的扫了她一眼，道：“你们少得意了，今后有你们哭的时候。甲班人才济济，就你们这两下子，怕是没得被人笑话了。”
“这个自然用不着你担心。”明欣反唇相讥，“倒是付小姐，怕是又要和哪个贵女要好起来了吧，你还是多留心吧。”
杜梦茹的脸顿时阴沉的仿佛乌云盖顶。
明欣也不去瞧她，帮明珠收拾好了东西，将她送出了门口。明珠不放心的嘱咐道：“杜梦茹毕竟身份摆在那里呢，好汉不吃眼前亏，你不要和她正面冲突，有事就赶快派人去找我，切不可意气用事。凡事小心，谨慎为上，聪明不要过于外露，反而惹人反感。”
一路嘱咐了一番，姐妹二人分别。明珠穿过了一个小花园，就在鲜花掩映中，坐落着一处宽敞阔气的院落，独门独院，门上悬着一块匾额，上书“敏德堂”三字。这里就是书院最优秀的学生能够享受到的优待。
进了院门，尚未入讲堂，就听见里面传来一阵清雅的琴声。仔细品来，颇有些高山流水，云飘雾绕的高远之感，不由得听入了神。心道：甲班的学生果然不简单。
“请问是高小姐吗？”一个梳着双环的小侍忽然出现在了她面前，笑盈盈的道：“先生一直在等您呢。”
明珠随她进入讲堂，迎面便看到一个碧衣少女正在抚琴。少女微微一抬头，露出一张清水芙蓉面。明珠认得她，她就是京城三美之首——邱晓蝶。
明珠自从见过她在宁王面前出丑，对她的印象便也差了许多。眼见她弹得一手好琴，不由得叹了句：可惜。
夫子笑着捻了须髯，道：“高小姐才华出众，见解独到，今后与大家朝夕相处，大家可向她多学习。取彼之长，补己之短，乃是做学问者当明了的品德。”
众小姐齐声道：“谨遵夫子吩咐。”
两节课下来，到了用午饭的时间。章琳走了过来，笑着打招呼道：“恭喜三妹妹了。”然后邀请她一同吃午饭。同来的还有京城三美的邱晓蝶、秦美音和冯慧之。还有一位相貌平平的小姐，似乎是姓唐。
冯慧之也笑道：“琳儿，这下你可得了意吧。你表妹也过来陪你了。”
章琳得意道：“这是自然。我早说过了，我这几个表妹都是鼎鼎好的人才，早晚有这天的。”
“你的这位小表妹可用了一年就考上来了，你也不嫉妒？”秦美音用团扇掩了唇，打趣道。
“都是自己姐妹，我高兴还来不及呢。你以为我是醋缸吗？没事就冒酸水。”
“好了，我们快走吧，再晚就没处坐了。”邱晓蝶柔声开口道，转身第一个出去了。
“就数她最爱拈酸。”秦美音轻吐香舌，小声道：“我上次不过是说了句：以宁王殿下的状况，将来定会娶四位侧妃。她竟然当时就不高兴了，甩我脸子。可我说的本来就是事实嘛。”
冯慧之推了她一把，看了一眼明珠，道：“你小心再让她听见，这回该哭了。”
明珠心下疑惑，虽说天朝礼法规定，亲王可以纳四位侧妃，但是本朝最多的一位王爷也只纳了三位，一般都是一两位，主要是怕他们的势力做大，威胁皇权。怎的秦美音竟说得这样笃定，宁王一定会纳四位侧妃呢？
甲班的日子并不难熬，相反，因为夫子讲得好，明珠念起书来反而比从前更得劲了。期间，她还偶然碰见柯嗣衍两次。这回他看向自己的眼神更热烈了，明珠为了避嫌，每次都只是远远打个招呼就走了。柯嗣衍倒也识趣，并没有过分的举动。
一晃十天过去了，这一日休沐日无事，小吴氏邀明珠一同去庙里拜佛烧香。拜了一通之后，庙里的姑子便赔笑上前，见小吴氏虽做妇人装扮，然身形却不像生过孩子的样子，便极力撺掇她去送子观音面前听经，顺便做些功德事。小吴氏听得心动，便道：“好妹妹，你先到四处逛逛去，我去看看就来。”
明珠应了，在庙里闲逛。姑子庙不大，香火却挺旺盛，全赖主持姑子会经营，众姑子上从副主持，下到小沙弥，有时甚至连扫地做粗活做饭砍柴的都算上，全都发动起来“做功德”，每月若做不完便要扣月银。即便如此，众人挤破头都想进来。因为若是做得好了，赏钱分成之类的也是极为丰厚的，一年之内便可脱贫致富奔小康，以至于想进来扫地都要托人送礼，名额都已经排到了明年。因众姑子口才了得，妇人们都爱来这里凑热闹。一路大殿小殿都是人，灰袍灰帽的姑子们滴溜溜的满地转，连个下脚的地方都没有。
明珠看得不耐烦，青雪提议道：“这庙里有一棵千年梨树，小姐何不去瞧瞧？”
明珠点头，带着素、雪二人往后面院子绕去。后面是禅房，此时冷冷清清的，众姑子忙着“做功德”，白日里自然没有闲功夫在这里磨蹭。因为庙里的姑子越来越多，寺院不得已又买下了一块地，多建了几座禅房。三人转了一会，竟然有些迷路。
正走着，却见青雪忽然停了下来，侧耳听着什么。
“你们听，好像有男人的说话声。”
明珠仔细听去，忽然传来女子的一声尖叫，再听就没了。
“是从那边传来的。”青雪指着一出禅房，小心翼翼的惦着脚尖走了过去。明珠本不想多管闲事，便要去拉她，却听得有人道：“你特特的约我来这里见面，也不怕你师傅发现。”
有女子娇媚入骨的声音传出来道：“师傅忙着敷衍你母亲呢，哪有功夫来管我。再说，这个月的功德不是有柯郎在吗？还怕什么？奴家都想死你了，你也不来看望人家。”
青雪的面色忽然一白，回头再看明珠的面色，也是一变。
“听说你要娶亲了，死没良心的，怕你今后有了娇妻常伴身侧，也不会来看我了吧。”
“谁说的？娶了妻子难道就不能纳妾了？哪有这个道理？连我爹都在外面养着一房外室呢，我娘心理有数也没管。你放心，这位高小姐家境一般，就算发现了也不敢来闹。”
“那你可千万别被她发现把柄，再将你给治住了。”
“她是正妻，我自然会给她尊重体面。可若是她蹬鼻子上脸，管起了爷们的事，那我也绝不容不下她。对了，上次我给你的汤药你一定要按时喝，否则若这个当口怀上了，我爹是不会饶了我的”
明珠向后退了两步，轻声道：“我们走吧。”
157小计
一路上，青雪和素英都小心翼翼的望着明珠，都不知该安慰些什么。来到观音堂，却见小吴氏正和一位贵妇说得热烈，抬头见是明珠，便笑着朝他招了招手，道：“三小姐，快来见见柯夫人吧。”
明珠走上近前，朝她福了福身，道：“夫人安好。”神色一如常态。
青雪和素英对视一眼，连忙垂头行礼，以掩去眼中的不屑。
柯夫人抿着嘴笑道：“可真是巧了，衍儿说平日少有时间陪我，便也随我来进香了。到了之后又说姑子庙里女眷甚多，他呆着不便，就出去逛逛，等吃斋饭的时候再过来陪我。我就说他古板，书读多了，和我家老爷一个样子。”
小吴氏羡慕道：“柯公子还真是位正人君子。”
柯夫人笑道：“不是我自夸，我这个儿子，虽从小娇惯了些，可却是被老爷严厉管教长大的，也习了些拳脚功夫。老爷每每待客，也都会携他同去，他做的诗文人人都赞好呢。对了，时候差不多了，五夫人和三小姐不如就留下来陪我一同用斋饭吧。”
明珠略有些为难的道：“夫人慈爱，做小辈的原不应辞的。只是家母特意嘱咐我们一定要回去用饭的”
小吴氏心下差异，余氏何时这样说来？但明珠既如此说了，她也只好随口符合了一句。
柯夫人道：“也罢，我每隔些日子都要来一回的，便是下次吧。”
小吴氏应下了，又说了些客气话，彼此亲热了不少。待上了马车，小吴氏道：“你怎么不答应柯夫人的邀请？”又打趣道：“莫不是见了未来的婆婆，害臊了？”
明珠淡淡道：“姐姐别问了。”
小吴氏见她眉头微簇，知道有事。再三追问下，明珠便把自己如何到处闲逛，想去后院看梨树，结果偶然听到柯家少爷和小尼姑相好的事都说了。小吴氏的面色登时大变，不由得破口骂道：“这个柯少爷，原来竟是个道貌岸然的伪君子！亏了我见柯夫人一付慈善面目就将她的话信以为真了，没想到她儿子竟如此不堪！”
明珠摇了摇头，揉着腕子上的翡翠手串，道：“我倒是觉得柯夫人全不知道此事，否则她绝不会就此夸奖他儿子的，除非她极会作戏。”
小吴氏叹了口气，道：“世上男儿有几个不薄幸的？成年的就面对一个，就是朵翡翠雕的牡丹花也看腻了。更别说家里一堆年轻可人的丫鬟簇拥着，青楼楚馆又净是些身世堪怜，才貌双全的红颜，不动心都难。”
明珠闻言反而笑了，“五叔虽心地善良，怜惜弱者，却也绝不会到处乱留情的。那些传闻都是妓人们捏造出来的，就为了给自己博名。人家得不着的，就姐姐能亲近，还不允许她们嫉妒一下？”
对于高世清的“薄情”，竟然还有人写诗讽刺小吴氏是“史上第一妒妇”，“母老虎”，就连当年以吃醋这个典故而闻垂青史的房夫人都比之不上。
小吴氏掩面而笑。
后又问明珠打算，只听她言道：“听他言语，还是知道轻重的。我所求不过一安逸，他只要知道尊重嫡妻，看中嫡子便可。”
“那你真要？”
“嫁也不是不可，只是，这件事我无论如何也要利用上一回。”
“妹妹想怎么做？”
明珠歪着头，冲她笑道：“也不知姐姐肯不肯帮忙？”
小吴氏伸手轻轻刮了刮她的鼻子，“你我从小一块长大，你遇到了这等事情，我岂有袖手旁观之礼？”
于是，就在这辆窄小的马车之上，二人初步拟定了计策。
又过了十日，柯夫人照例到庙中进香，长子柯嗣衍亦在一旁相陪。老尼姑净云师太依旧如往常一般热情接待。
“我今日还约了一家的小姐和一位高夫人，午间想一同用斋饭，这宴客的地方还需师太帮着准备一处雅静之所。”
“这个自然，贫尼这就派人去准备。”净云师太唤来身边的小徒弟静思，吩咐了一番。静思不过十四五岁的样子，生得纤细干净，应承时的声音也是细弱甜美的少女之声，倒让柯夫人多看了两眼，随口赞了句：“好灵巧的小师傅。”
静思前脚走了，柯嗣衍隔了一会就有些按耐不住了，找了个借口也走了。说到底，他还是年轻气盛。家里丫头虽多，他却只能干看着，柯老爷怕他心思放偏了，不准他娶妻之前碰。柯夫人对柯老爷可谓是言听计从，盯得死紧，生怕哪个心术不正的丫头将她的宝贝儿子勾引坏了。朋友们身边多多少少都有美婢佳人服侍，见他如此，都笑话，拉他去青楼楚馆他也不去。他父亲最爱名声，他不敢造次，便只在私下里偷着去了两回，试过滋味，于是便再也欲罢不能了。自从半年前净云领着静思出现在柯府起，二人就渐渐开始了眉目传情，直到不久前才成其好事。都是俊俏男女，又年轻，精力旺盛，如今正是好到蜜里调油的时候，那里经得住十天不腻在一起的？
柯夫人看着儿子挺拔的背影，道：“师太上次说会看八字和面相的，还请多费费心思。”
净云师太双手合十，念了句佛，满面堆笑道：“柯公子想是红鸾星动了。”
柯夫人含笑阖首：“师太怎知与我儿有关？”
“说起来，少公子天庭饱满，山根丰隆，面像本就是极好的。而且近些日子以来印堂发光，不是姻缘到了又是什么？”
“承你吉言吧。”柯夫人听了，自然舒心畅快。
二人边走边说，迎面又来了几个相熟的妇人，便聚在一处聊了一会，仍未见小吴氏和明珠到来。
正在这时，走了过来一个厨下帮忙的粗使婆子，对云净道：“静思师傅让我来告诉一声，那边都准备好了，请夫人过去呢。”
云净正和另一位新来的夫人搭上腔，哪里肯轻易撒手，便笑着对柯夫人道：“夫人不妨先过去歇歇吧，小徒定已备妥了茶点在那边候着呢。”
柯夫人也觉得有些口渴了，便随了那婆子去了。
柯夫人这边去了一阵的功夫，小吴氏和明珠也到了。云净见了她们，也是一番亲热相迎。小吴氏问道：“柯夫人去哪了？”
“就在里面等着呢，二位请随我来。”云净与众人打过了招呼，这才领着二人往里去了。
没走多远，云净伸手往前一指，道：“你们瞧，柯夫人这不是来了吗？”
“柯夫人多日不见，身体可好呀？”小吴氏也笑着和匆匆折返的柯夫人打招呼。“哟，您身后这位就是柯公子吧？果真一表人才。”
“夫人安好。”明珠乖巧的请安。“柯公子安好。”
柯夫人面色不太好，见了二人，也只得强笑了笑。跟在她身后垂头丧气的柯嗣衍猛一抬头，看见了明珠，脸忽的大红了起来。
小吴氏笑道：“柯公子这是怎么了？脸突然这么红？”
云净有心讨好，凑趣道：“阿弥陀佛，出家人不诳语。要说贫尼这些年走遍了多少公卿人家，似柯公子这般人才的，无不抢着要给自家做女婿呢。”
柯夫人忽然狠瞪了云净一眼，看得她心里一突，不知是哪里说错了话，却见柯夫人勉强笑道：“我忽然想起来，家里还有事，今日先不陪你们吃斋饭了。”
小吴氏关切的道：“夫人若觉得哪里不舒服，先回去休息也好。”
柯夫人要走，云净自然一路相送。因还惦记着今日的香油钱还未给过，便腆着脸凑上来道：“夫人今日也不能白来，要不要为了少爷的姻缘在菩萨面前供上些”
柯夫人照着她的胖脸就啐了一口，恨声道：“老秃歪了货！你个猪油蒙了心的东西！”当时云净就懵了，柯夫人越说越恨，上前就扇了云净两个嘴巴子，力气不大，云净眼前却也已经金星乱冒了。“我说你怎么这么注意我儿子，原来你就是打着这个主意呀！”
柯少爷忙上前拉住母亲，小声说道：“母亲，这还有人看着呢。”
庙里人多，已经有人察觉到了这边不对，正翘着脚朝这边看热闹呢。
“早知道丢人，你还敢和尼姑厮混，还不赶快随我回去？等我告诉了老爷，让他来教训你。”柯夫人怒气冲冲的领着儿子走了。云净这才听出些味道来，心下起了疑心，也连忙回去找自己的徒弟对质去了。
“这才叫活该呢。”小吴氏和明珠这才从暗处走出来，二人将刚才的一幕尽收眼底，都对云净没有好感。
明珠道：“后宅不安，焉知这些尼姑们没掺和一脚？”
“这些个尼姑们唯利是图，随口就能搬弄是非，可恶得紧。如今自己的徒弟也做下这等丢人之事，看她今后还有没有脸出来见人。”小吴氏看了一眼明珠，道：“妹妹好计策，不过几枚铜子支使了一个粗使婆子，这事就被揭开了，神不知鬼不觉。”
“这也是他们色胆包天，明知道一会我们就要过去，还是按捺不住。我却偏偏让他在此窘迫之时看见我，我就是想要他一见到我就回想起今日的尴尬，觉得对我有所亏欠，这便是他一世的把柄。”明珠轻叹了口气，为了将来能过得舒心，她必须要做好准备。
小吴氏终究不忍，劝道：“人活一世，活得不过就是个情字。否则即便锦衣玉食，也不会快活。你有没有想过，若你还未嫁时就已经如此厌弃他，那将来在一起时可怎么过日子呢？”
“姐姐还记得莫愁女吗？”
“你说的可是那个‘恨不早嫁东家王的莫愁女’？”
明珠缓缓颂道：“莫愁十三能织绮，十四采桑南陌头。十五嫁为卢家妇，十六生儿字阿侯……头上金钗十二行，足下丝履五文章。珊瑚挂镜烂生光，平头奴子擎履箱……姐姐觉得，若她真的嫁了那东邻的心上人，此时又会做出何等诗作来？会不会是‘旧爱终不敌新欢’，亦或者‘闻君有两意，特来相决绝’？世间男子终究是靠不住的，我也不想再考虑那些飘渺无形的东西了。寻个好拿捏的丈夫，子孙后代得其家族庇佑，便已是福气了。即便富贵如意如莫愁，终究也是有恨的。不是恨这个，就会恨那个，其实追究起来，还是不知足罢了。丈夫不称心，便幻想着若从前嫁了另一人就完美了；手头拮据，便想着当时若能许给西边的张家就好了。如此想，便心存了一分希望——其实都是自欺欺人罢了。”
“我虽虚长了妹妹几岁，倒还不如妹妹看得透呢。”小吴氏想到自身，叹息了一回。
明珠笑道：“姐姐若有了什么难处，妹妹一定站在姐姐这边，绝对不偏帮五叔的。”
“你这张小嘴呀……”
明珠回到书院上课，果然七八天未见柯嗣衍的人影。明欣得知了此事之后，气得直跳脚，当时便要去骂周仁孝一顿，却被明珠拦住了，于是改为旁敲侧击，得知柯嗣衍已向书院请了假，说是病了。再细问是什么病时，都说不清楚。
