“太医早前也说过换方子的事，娘娘却一直不肯，把太医都打出去了，指定要吃这个。太医拗不过，也只得在控制药量上，换换花样。其实，娘娘的身体早已大不如前，倘在以前，也只有在春、秋两季，咳个一声半声的；而如今竟一整秋也不见好……”梅香无奈地叹道。
“梅香！”是皇后的声音。
“我得过去了！”梅香撤了火，便上前面去了。
我目送着她，微微施了个蹲礼，也把火给关了，唤了负责端饭进茶的姐姐进来候着，我也就出去了。路过寝殿窗下的时候，微微听见梅香轻叹道：“娘娘，已经过去这么多年了，您还是真么固执，终究还是放不下么？……”
今日是汀兰站班，我向她努了个嘴儿，便回了下房。
午后汀兰回来，我见四下没人，便将此前梅香说的那一车古怪话，说与她听。听完后，她悄声地对我道：“你来的晚，难怪你不知道。你若是知道了皇后这个病，是从何而起的，你也就不觉得奇怪了！”
“究竟是怎样？好姐姐，且快快说来吧！”我催促着她讲下去。
“说起来，咱娘娘也是个福薄的人。无论是以前在王府里，还是如今的宫中，咱皇上待她都是极好的。在此之前，皇后给皇上生了三个孩子，一个是大公主、一个是二阿哥永琏，还有一个是七阿哥永琮，这三个孩子现在都已经不幸夭折了。自此之后，娘娘便受了大刺激，又赶上了闹了一阵儿风寒，久治不愈，便生成了这恼人的哮症。以前还好，只是近几年是一年比一年的重了……”汀兰徐徐地道着陈年的往事，就如同她亲历了一般。
“梅香说，娘娘已有两三年未曾换过方子，这又是个什么缘故？”我接着好奇地问道。 “你且知道那药方叫什么吗？”汀兰并不马上回答我，反问我道。
“那个名儿，倒是不难记，叫什么……三子养亲汤的。”我回忆着道。
“那就是了，娘娘便是为了这个药名的！”汀兰幽幽地到处其中的玄机。
经她这一点拨，我一下子便领悟到了，随后叹道：“可怜天下父母心啊！”
汀兰拍拍我的手，笑道：“先别说人家的伤心事了，这眼下对咱来说，可有件大喜事！明天可是八月十五中秋节，前儿小叶子来给我透了个信儿：这个月的接见家人的日期，从以往的初二，挪到明日了！你说这可不是圣上给咱的大恩典不是？”
我听闻后，也是万分惊喜。对于宫女来说，是没有什么喜事的 ，只此这一桩，便是日日巴望着的大喜事了。想着我已经好几个月未曾见见家中的爹娘，只便是想想就觉得雀跃异常。 汀兰见我双眼放光的样子，便笑道：“算来，你也有好几个月没见着家人了吧！看你那样儿，也怪可怜见的，赶紧回去准备准备吧。”
我高兴的不知做什么了，只得起身向她施个大礼，向门外跑去。只听她在后面又想起什么似的，道：“哎！明天你挑水的责罚就免了，别忘了去给梅香姑姑磕个头啊！咳！这丫头，光顾着混玩去，连正经事都不做了的！”
整个晚上都在忙着整理要带给爹娘的东西，竟什么事也不管了。自然引得一些闲言闲语：“谁没见过家人似的，瞧她‘眼馋肚饱’的，美得那样！”平时的我们之间，也是各干各的，没什么搭搁，而此时，我更不必理会她们。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，我便爬起来，在寝殿外面等着。直等到梅香下了差后，才来到她面前，郑重地磕了三个响头，算是赎了罪，她知道我今日有事，便也仪式性的教训了两句，就放我出来了。
之后，我们便在顺贞门前集合，由太监们领着迈过顺贞门，出了神武门。再一次来到顺贞门那里，我真是百感交集，不觉想起七夕节的那个“皎皎明月轮”的夜晚。
我们出了神武门，顺着护城河的南岸，一直往西走，两边都有护军把守，走了很远的一段路，周围都很僻静了，只见两个城门大开，门里用栅栏隔着。我们排好队，等着叫号，一拨一拨的过去，隔着栅栏跟家人说说话。
看到这样的情景，又正值中秋，心中早已不是滋味。 终于听到了我的名字，我急忙趋步上去，隔着栅栏，远远的就看见爹娘相互扶持着，翘首以盼。我连忙伸手招呼着。娘亲先看见我，拽着爹爹赶紧挤了上来。她只摸着我的脸不做声，只那泪水哗哗地淌着。
一旁的爹爹，也是老泪纵流，催促道：“大喜的日子，哭什么呢！快说话啊，一会儿时间就到了！”
娘亲嘤嘤地哭着，我也竟如鲠在喉似的一句也说不出来，只能替她擦去双颊的泪水，不断地劝道：“不哭，娘，不哭！”
娘亲摸着我的脸，半晌，终于道出一句：“兰儿！你怎么瘦了这么多啊！兰儿。”
娘亲的问话，我一时真的也道不出，回想起这几个月的遭遇，我哭得更加颤抖，只能拼命的摇着头道：“没有，哪有……”
正难过着，只听太监喊道：“时间到！” 爹爹一副如梦初醒的样子，喃喃地道：“到了？这就到了！”
我听闻，连忙把手中的包袱往栅栏外送，嘴上胡乱地道：“我知道家里什么都不缺，可这些都是娘娘赏的，好东西呢，你和爹要多吃饭啊，要注意身体！”
爹娘也在对我说着什么，可我却听不清，耳中除了太监的驱赶声和嘈杂声外，别的什么也没有。
第一次的接见亲人，就这样的匆匆而过，咂摸咂摸嘴巴，似乎什么味道也没尝出。不知下一次的相见，又会捱到何年？
别的宫女，还在轮着相聚，我们见完的便在附近四下散着说闲话。终于短暂的迈出了神武门，终于不用抬头看到的只是那宫墙上的四方天。今日的天气无风无雨，风和日丽的让人秋高气爽，抬头看看宽广的蓝天，整个人也舒展了呢！护城河边上，杨柳依依，正好是挡秋日太阳的绝好去处。我便蹲在那河畔，往河里扔着石子玩儿。
一阵清脆的笛声，从不远处传来，是那样的脆亮，隔着水音儿听，又平添几分清灵。我起了身，侧耳倾听着，这好似并不是用寻常的笛子乐器吹奏的。我寻着笛声望去，只见在离我不远处，有一个护军站在岸边，对着河水吹着草笛——一种用树叶或是草随意编织的简易笛子。
曲子是首古曲，但究竟是个什么曲调的，我却听不出来。只听那曲声，起初似在林间穿梭的鸟儿，清灵跳跃，轻盈而自由；中途竟又静谧怡然，似那两情缱绻的鸟儿，隔着树枝子，喃喃自语……我闻之已动情，和着笛声，开口吟道：“不得哭，潜别离；不得语，暗相思；两心之外无人知。深笼夜锁独栖鸟，利剑春断连理枝。河水虽浊有清日，乌头虽黑有白时。唯有潜离与暗别，彼此甘心无后期。”
那笛声闻之而停，只听得那人击掌三声道：“姑娘，真是好才学！我这区区一吹的玩意，反倒给平添几分诗情雅兴呢！”
☆、脉脉含情不得语，家家有本难念经
时下，我正为这笛声而沉醉，冷不防的被他一赞，反倒心惊肉跳了，只觉身子也微微颤抖，定了定神，屈膝施了个蹲礼，轻轻道了声：“军爷好！”
半天没有应声，我便挑着眼偷瞄他，见他痴痴地站在那里，竟是愣住了。
我不觉脸颊微微发烫，面上早已绯红，不自觉的用手里的帕子，轻抚了几下下颌，垂下眼帘。
“姑娘的帕子，是从哪里得来了？”他且开口道。
“奴婢一针一线而得，军爷以为呢？”见他只盯着闺阁之物问个没完，我便带点挑衅地回答道。
他似乎听出我言语中的微许不满，连忙解释道：“姑娘不要误会，我哪里敢对姑娘无理？只是，我之前也曾拾得一个帕子，好似姑娘手中的这个。固然才脱口一问，姑娘不要多心才好！”
听他如此这般，我方才想起七夕节“遗帕”的事情，往日娴妃口中，那个念念不忘之人竟是“他”！心中自又是另一番的惊讶，暗自思忖着，他与娴妃到底如何？我口中自知是不便讲的，心中又在万般拿捏之时，不免目光有些凌乱。 他倒是一脸的正气，既不吱声，也不恼地站在一旁。
“你的笛子吹的怎么就那么好呢？”我索性不搭他话，扯开话题说别的。
“啊？不值什么，军中训练枯燥，瞎吹的！”他没想到我能岔开话题，却又不争辩，就顺着我的话往下说。
“姑娘是皇后身边的人吗？”他小心翼翼地问道。
“如何？”我故作镇定地道。
“那日晚上巡逻，我不小心吓着了你们那儿的一个姑娘，连累她白白遭受一场无妄的牢狱之灾。倘若日后你见着她了，帮我把这个给她，再劳烦你替我对她说声抱歉！”他望着水面，真诚地说完这番话，将手中的草笛郑重地放在我的手中。
我的心中早已百感交集，伸出去的手，都有些颤抖。于是悄悄地把丝帕上绣兰花的那个角，给隐在掌心里，依旧拿丝帕托着，小心地将草笛收了回来。
我强压着心中强烈的情感，勉强笑着道：“敢问军爷贵姓？” 只见他握拳击掌悔恨的嘿嘿一笑道：“只烦着你替我张罗，倒忘了自我介绍！我姓马佳氏，名字叫牧瑾，隶属正白旗护军营。”
“在满语中，牧瑾的意思是有义气，有气节！军爷，果然名如其人”我不禁叹道。
“不敢当，不敢当！姓谁名姓，受之父母，原是个名号罢了。敢请教姑娘姓氏是……”他仍小心翼翼地问道。
“奴婢不过是包衣三旗出身，原是配不上军爷您的！怎敢劳您记住奴婢的姓氏……”我诺诺地答道。
正说着，太监来催了，吆喝推扯间，差点把我拽倒，手中草笛也应声掉在地上。只听牧瑾在后面对着太监就是一声喝：“喂！你们嚣张什么！”
那个太监也不是好惹的，他不敢惹护军，就排揎我道：“一个宫女，矫情什么！”
太监跟护军一向不和睦，这是宫里都知道的事。护军的“旗份”好，特别是挨着宫门当差的，都是上三旗的贵族身份，祖上全是随龙进关的，都为大清立过汗马功劳；而这些太监，一是净过身的，二又多是汉人出身：他们压根就不把这帮太监放眼里。太监们每天进出宫门频繁，且进出都不许带包裹，这些护军平日里有权对他们搜身，因此太监也一向里看护军不顺眼。
眼见两人就要打起来了，我心里想着，得找个由头转移视线才好。便低着头，假装找着草笛的样子。那草笛，静静地落在地上，像只受了惊的蟋蟀，一动不动。我伸手去捡，他的手恰好也伸了下来，搭在我的手上，我吓的连忙抽了手，他便把草笛捡起来，重新放回到我的手中。
太监见我有护军“撑腰”，也怕把事情闹大，便没好气的道：“赶紧着点儿，时候不早了！”
我跟着太监回到队伍里，还剩最后一拨没有见完，外面的家属仍旧那么多，握着栅栏想再看看孩子的面庞，温暖的手。一个角落里，莺儿正将一个个小的包裹递出去，那些包裹并不大，像一个个的装金银首饰的小匣子。在看看栅栏外，莺儿的母亲，并没有穿红着绿，衣服的料子和头上的饰品，都很简单，不像是一个正黄旗家包衣奴才家正室应有的规制。我虽然听不清二人在絮絮地说些什么，但从衣服的装扮上来推断，莺儿的母亲应为侧室，她也应是庶出的女儿。
依旧沿着护城河回去，进了顺贞门后，便四下散去，该干什么，干什么去。
临近中午，秋日的太阳正是毒的时候，我边想着从御花园穿回去，也正好避避这个毒日头。一边走着，一边不时掏出草笛看看，细想着此番与他对话的场景，竟也觉得甜蜜。正走着，顶头看见愉嫔和寿贵人摒弃了下人，在那阴凉地里，低低地说话。我便隔着树荫儿住了，细细地听着。
“……妹妹，说话可要谨慎啊！这些混账话，可浑说不得……”这是愉嫔的声音。
“姐姐，您怕什么，这可不是妹妹我一个人嚼的舌根儿。您打听打听去，这底下，窃窃私语的人多了去了！”寿贵人不以为然地答道。 愉嫔沉默不语。
“没想到，这娴妃娘娘平日里一副吃斋念佛的慈悲样，私底下竟敢干出‘与外人私通’的这等大不敬之最！”寿贵人仍喋喋不休地道。
我吓得下意识地用帕子捂住了嘴，悄悄地蹲下继续听着。
愉嫔也吓着了，一边去掩她的嘴，一边推了她，轻声道：“你是不是活得不耐烦了！皇上最讨厌的就是这等无稽之谈，青天白日的你就敢在这里造谣生事！你这些混账话，我可什么都没听见，明儿个你若拖出去一顿板子打死了，可别拖累着我！”
寿贵人经这一提醒，便也住了口。
只听愉嫔悄悄道：“五公主，不知道吧？”
寿贵人满不在乎地道：“孩子还小，她能知道什么啊？”说完，又扑哧一声冷笑道：“哼！等着孩子大了，我看她能怎么面对！想想就觉好笑！”
愉嫔警惕地看看周围，劝道：“你先别急着在这儿乐，小心乐极生悲！说道底都是些个虚无的谣言，谁能证明？白费唇舌！”说完后也不看寿贵人，自顾自地走了。寿贵人见状，也唤了宫女，连忙跟了上去。
我这才敢从树荫儿里出来，过了琼苑西门，像丢了魂儿似地走在回长春宫的长街上。脑海中不断浮现出往日娴妃和今日牧瑾是的画面，脑袋里像是有几百只蜜蜂在叫，头痛的厉害。
好不容易迈进了长春宫，把持不住，一下瘫在门槛前。吓得当差的汀兰，连忙跑到我跟前，又是拍脸，又是掐人中的，我才醒过来，脸上早已扑上了一层白毛似的细汗。
汀兰打趣道：“这可是见家人高兴着了不成？还好吧！”
我清醒了很多，头也不疼了，于是慢慢地站了起来，笑道：“怕是有些中暑了吧！”
汀兰用一个手指挡在双唇前，示意我道：“小声点儿，皇上来了，在里屋呢！”
我这才发现，屋外的院子里多了几排的太监和侍卫。
这时，见陈进忠赶着从宫外进来。汀兰叫住她道：“陈公公，可是有什么喜事？瞧您老都跑得都快跳起来了！”
陈进忠挥舞着掸子道：“这都统四格大人可真有本事，刚调任察哈尔都统不到半个月，就将察哈尔起义的暴民镇压，要知道皇上为了这个事儿，可是几天几夜的没合过眼啊！”说着就一溜小跑的进去禀报了。
没过一会儿，房门大开，乾隆从屋里走了出来，我们立即跪下行礼。
只见他一边疾步快行，一边回头对屋里恭送的皇后道：“你送给朕用鹿尾绒制成的这个燧囊（注：装火镰的小包），朕非常喜欢！一定随时戴在身上，永不忘祖宗遗训，哈哈哈！”
☆、君恩难幸闲描消寒图，伉俪情深吟咏述悲赋（上）
下午的时候，我正在屋里做针线，抬手起来揉眼睛的功夫，看墨画正隔着窗子看着，就起了身，走到门口，隔着门槛，探头叫她道：“何时来的？也不言语一声，像活见鬼一样！”
墨画甩着帕子进来笑道：“看你做的那么出神，就没想扰你！你这张嘴，倒真是厉害，真真是‘好心当成驴肝肺’了！”
“怎的这几天就见你一个人啊？红菱呢？”我让她进来，手中的活儿也没停，嘴上闲闲地问道。
“她？她早被娘娘给打发了！”墨画一边拿着我其他的绣品看着，一边道。
“哦？是嫌她做的不好么！”我仍不动声色地淡淡地问道。
“这倒不是！”墨画自顾自地说道，“能贴上娘娘身伺候的人，哪个不灵巧？只是娘娘自己有个习惯，凡是被打过的、罚过的，一律都不准再回来伺候！娘娘曾说过，这一挨打，人就有怨气；人一旦有了怨气，这活就很难干好了！红菱一早就被打发出去做杂役了。”
“那娘娘身边，岂不是就剩你一人儿伺候了！”我心疼地问道。
“哪儿啊！像我这种笨嘴拙舌的，哪配轮的着我呢！前儿日，惇妃像皇后要了莺儿过去，这几日都是她在前面。”
“你也犯不着恼，不得宠也有不得宠的好处，那早年风光的，也没见的今日怎样！来日下嫁给个侍卫，也就算好了的吧；就算被皇上偶尔临幸的那几个，如今也不过是死的死、疯的疯。都不算上什么羡慕的！”我劝道。
“正是呢！我也不稀罕这些个！我只盼着出宫的那日能快点来，之后子亦就抬着八抬大轿从宫门口敲着锣，打着鼓的一直把我迎回胡同口！”墨画兴奋地道。
“我看哪，迎到胡同口哪过瘾呢？直接送进洞房那才畅快呢！”我不禁放下针线，逗她道。 她登时双颊就胀得通红，满面的娇羞，扔下绣品，就来咯吱我，道：“你这个吃了□满脑子发春梦的死蹄子，看我怎么收拾你！”
我跟她玩闹期间，不甚撸起了她的衣袖，看见了上面淡淡的伤痕，她见着了，随即停手不语，忙着把袖子放下来。
我也住了手，收敛了笑容，道：“还疼么？”
墨画头满不在乎地道：“早不疼了，最近娘娘心情好，皇上常来我们翊坤宫，刚才还传旨让娘娘协理六宫，娘娘心情好，我们也少受罪。”
“惇妃协理六宫了？”我惊奇的问道。
“你难道不知？她阿玛四格立了功，皇上一高兴要册封娘娘为贵妃，因为年下忙，不宜行册封礼，所以让娘娘先暂且协理六宫，等着过了年，再正是册封！”墨画徐徐地讲道。”
见我不做声，她又接着道：“圣旨，中午的时候就颁布下来了，东西也赏了。刚才我过来，就是给皇后送了一匹：明黄地织孔雀羽正龙纹云锦料的缎子。我们娘娘说了，‘虽然接了贵妃的圣旨，但毕竟还没有听皇后的训导，没有正式册封，这两匹缎子太贵重了，因此就着我来进献给皇后’！”
“锋芒毕露知收敛，身单力薄莫出头，这个惇妃还算懂得分寸！”我心里暗自忖度着。
墨画似乎还没有悟到这一层，她心里只盘算着快点出宫，幸福的小日子就在宫外。因此，嘴里仍在絮絮地说着别的。如此这样，一个下午的时光，倒也给打发了。
秋去冬来，皑皑的飞雪将金黄色的琉璃瓦覆盖，厚厚的雪地里镌刻出一个个花盆鞋底的印记，寒鸦在黄瓦蓝天下哀鸣，那叫声响遍了整个紫禁城。
长春宫后殿“怡情书室”紫檀云蝠纹的案几上静静焚着“瑞脑”，那味道是暖而淡的，不熏人，也不呛人。皇后正襟危坐，手持毛笔，气定神闲地描着“消寒图”。
描“消寒图”是后宫冬日里最受欢迎的解闷活动。描“消寒图”，原是汉人的习俗，它与数九歌相对：人们从冬至这一日开始，通过写字、画圈、画梅花等形式来数九，等到完成这幅画的时候，春天也就来了。清军入关后，也沿袭了这一传统，特别是在这后宫，当妃嫔们孤坐寒烛之下的时候，也唯剩下这消寒图相伴了。
“咳！咳咳！”一阵剧烈的咳嗽，如同一颗石子投入湖中，打破了屋内的沉静。书房内，皇后正扶着案几，咳个不停。
梅香招手唤我过去，我顺势抽出皇后的毛笔，帮她放回笔架上，只见梅香一边抚着皇后的后背，一边道：“娘娘，不如歇歇吧！”
皇后面色红润且气短，一看就是痰郁结于心中所致，她一边喘一边反复道：“不中用了，不中用了！”
梅香急着道：“娘娘，用不用宣太医瞧瞧！”
“不用，老毛病了，一宣太医又闹的阖宫不宁的，惊动了太后和皇上也不好，且扶我过去略躺躺吧。”
我和梅香刚想扶着皇后回寝宫，只听窗外箫公公来报道：“启禀皇后娘娘，皇上跟前儿的小叶子来了！”
皇后此时的气，略微喘匀了一些，道：“传他进来，本宫在正殿见他！”
梅香从柜子里取出一件“明黄缎面绣如意云纹灰鼠”的斗篷”，简单的给皇后披上，又从随身的小荷包里，拿出脂粉，给皇后轻轻敷了。我也拿来手炉给皇后暖上，便一起来到前殿。小叶子打着千道：“给娘娘请安！万岁爷遣奴才来问您一句：‘您身上可都大好了？’”
皇后已无病容，明艳照人地笑道：“劳烦皇上还记挂着，你回去告诉皇上；‘本宫这里一切安好’”
小叶子应着了，想了想道：“娘娘身体好就好！前日皇上吩咐下来，等着忙完年之后，想着东巡，去山东祭孔，老太后也会一起去，还望请皇后一起同行才好！”
“这……”皇后有些迟疑，转头看了一眼梅香。梅香此时也心有灵犀地转过头来看皇后，轻轻地摇了摇头。
皇后想了想便和颜悦色道：“既是这祭孔的大事，你回去告诉皇上，本宫必定一同前往，服侍在太后左右！”
小叶子高兴地打着千儿道：“这真是再好不过了，您且准备着，奴才这就去回皇上，奴才告退！”
见小叶子走了，梅香替皇后一边解开斗篷，一边贴着肩膀耳语道：“娘娘，您这又是何苦呢？”
皇后微微叹道：“我与皇上，尽的是夫妻情分，能陪一日是一日吧！”
☆、君恩难幸闲描消寒图，伉俪情深吟咏述悲赋（下）
紫禁城里的雪又落了几层，北风也‘捎’的人脸生疼，肆虐着横扫澄浆泥地上的斑斑地残雪。刚过了新年，紧接着又是二月二，忙忙碌碌地竟没了感觉。记得小时候，竟是那样的盼着过年，帮爹爹贴春联，与娘亲坐在炕上剪窗花，虽然是小门小户的人家，图的也就是畅快舒心。要说这宫里的大年，那是最热闹不过的，可只仅那一阵儿，就像是爆竹一样，不久也就完了。
皇后的身子，看似还好，只汀兰私下悄悄对我说道：“从除夕到如今，娘娘都是强撑着，拿参汤吊着的。”
我也悄悄地道：“这可如何好呢？赶明儿皇上的东巡，娘娘还去不？”
汀兰肯定地道：“肯定会去，娘娘答应的事儿，就从来没有变过。更何况，这次连太后都去，娘娘岂有不去的理儿？娘娘，从来不会让别人挑理儿的！”
乾隆十三年，二月初九，天仍然是极冷的，北风在蔚蓝的天空中呼啸着吹过，冻的人手跟猫挠的似的。
皇后的寝殿，天刚蒙蒙亮，就起了烛火，梅香亲自服侍皇后换了朝服出来。今日的皇后，气色明显好很多，见她头戴朝冠、身着朝服，冠上有东珠，明黄的朝褂下摆处绣着龙云及八宝平水等纹样，丝毫看不出半点病容，依旧是雍容大气、明艳照人，如我第一次见她时的模样。
她低声跟留下的秋荷交待了几句，便扶着梅香向宫门口走去。秋荷向我和汀兰递了个眼色，我们会意，连忙跟了上去。 皇后先到了慈宁宫，给太后请了早安，服侍着太后用了早膳。两人便进了正殿，进茶的宫女一早端来早茶，婆媳俩就这样喝着茶、说着闲话，倒也其乐融融。
不过多时，乾隆进来请安，恭恭敬敬地道了声：“皇额娘吉祥！”
太后和颜悦色地问道：“皇帝，朝中近日忙吗？”
乾隆未听出其中的意思，便小心地道：“朝中虽然诸事繁琐，但儿臣能够应付，请皇额娘放心。”
太后接着对皇后道：“既然年下朝中忙碌，皇帝不常去后宫，也是情有可原的。”
此刻乾隆便听出其中的玄音，又不好开口，只偷偷地向皇后递了个眼色。
皇后想了想，道：“皇上倒是时常过来，且不拘传召哪个妹妹罢了，太后您多虑了！”
太后叹了口气道：“希望是哀家多虑了，只是哀家瞅着你前儿病着，可怜见儿的眼前没个贴心人儿，宫门内连个请安问好的人都没有，这就有些过分了！”
太后本意责怪的是皇上，可万万没想到，一句“贴心人”倒勾起了皇后的丧子之痛。那皇后听闻，眼圈登时就红了，又知道太后不是指得这个，也不便明说，只能勉强陪笑着起身道：“是臣妾不想让您和皇上担心，都是些个小毛病了，哪就娇气起来了？且说皇上他虽不常来，但却时常是送东西过来的，臣妾都收着呢！”
此时的乾隆，也由此想到了这一层的，心中自是惦念起早夭的两个儿子，心中自然百般不是滋味。
太后自己倒尚未意识到，就语重心长地接着道：“后宫充实无忧是好的，但只有皇后一人为尊。不要因为皇后贤慧、能忍耐，你就忽视了她。哀家知道，皇帝心中是有皇后的，但再怎么有，那都只是在心里，皇帝无论再赏赐什么奇珍异宝的，也都没有您亲自的关怀体恤，来得贴心啊！”
乾隆与皇后毕竟是“心心相印”，只见乾隆走到皇后的面前，缓缓轻抚她的脸颊，背对着太后，悄悄擦去她眼窝中的泪水，然后俯在皇后耳畔，耳语了几句。只见皇后，顿时笑靥如花，面露娇羞之色，握起拳头，轻捶了一下乾隆的胸膛。
太后看见后，也乐了道：“这样不就好了嘛！”
此时陈进忠趋步来报：“出巡的轿辇车马早已齐备，恭请太后娘娘、皇上、皇后娘娘起驾！”
此时惇妃早已率领六宫嫔妃，恭候在慈宁宫外，服侍着三人先乘步舆来到顺贞门前。今日的顺贞门，宫门大开，众妃嫔送至此处便停住，行礼目送。而那顺贞门外，早已是“玉辂鸣鸾，九旗扬旆”一派庄重而肃穆的景象，所有的王公大臣，无不垂手侍立着，恭敬且严肃。只听在一片山呼万岁声中，皇上率先登上玉辂车，其后再是太后，拍在最后的皇后也在梅香的搀扶下，登上了凤车，剩下的我们则陆续的登上了尾随最后的骡车。
我们排队登车的时候，前面的銮驾早已鸣锣而出。我眼尖，竟然在有条不紊的队列里看见了牧瑾！我的心咯噔一下，只见他骑着高头大马，在銮驾一旁巡视着，我想他肯定是在找娴妃，果不然，他的眼神一直描着我们顺贞门这边，惇妃她们目送着还没有走。见他先是四下毫无目的的乱看着，那目光迅速而凌厉；只是突然，他的目光凝注了，嘴角微微上扬，流露出一丝不易察觉的放心微笑。我也转过头，向着顺贞门瞧，只见娴妃隔着嫔妃一段距离，远远的站着，右手下意识的捋着流苏，微微一笑。只那一瞬，我竟突然有些吃味儿，心里酸溜溜的，究竟为什么会这样，我也说不清楚。
我们一行人浩浩荡荡地向东而行，起初皇后的身子尚且可以，精神也好，但她作为妻子和儿媳，不能不在皇帝和太后面前尽孝，每日的问安，自是必不可少的，每每都要亲自劳顿。我们时常劝她，要注意自己的身体，有什么事遣我们去就好。可她却执意不肯，次次都尽孝于身边，还警告我们说：“本宫身体虚弱的事，不许跟任何人提起！”我们也没有办法，只得私底下跟太医通好气，暗地里照顾着。
直到到了山东曲阜祭了孔，皇后的身子都还算是是安好的。
可等到回鸾时，行至泰山行宫的那晚，皇后却突然高烧不退。其实，早上的时候，在凤车里她就有些发热，我们给她服了药，劝她不要去问安，好生将养着。但皇后却怕若是一日不去，太后、皇上再忧心，便执意去了，过了二月二，虽然已经进了春日，而这初春之日最是‘乍暖还寒’的时候。早上发起来，晚上进了行宫就不行了。我们只得一边宣着太医，一边着太监把娘娘从凤车上抱下来，再换小轿直接抬进行宫。
这是我进宫这半年多来，第一次见乾隆如此着急，如此心焦的模样。只见他先是和太后并肩坐在大厅的椅子上，没一会儿又站了起来来回回地走，还时不时往里张望。见我和汀兰还站在寝殿的外面，登时便恼了，上来就在我们俩后脑勺上各来了一掌，怒叱道：“死奴才，不进去伺候着你们主子，在这儿站着发什么愣！”
吓得我和汀兰，一时也慌了神，全身上下瑟瑟发抖，只知道跪在地上不住地磕头。
倒是太后明事理，劝道：“里面有掌事姑姑、有太医，哪还有她俩站的地儿？皇帝不要乱了方寸才好！”顿了顿，又厉声问我们道：“你们家主子，身上是什么时候开始不好的？为何不早报？”
汀兰咽了口唾沫，抬头回道：“回太后，回皇上，皇后娘娘的身体自入秋以来就不好，入冬之后就更甚！说句大不敬的话，这次东巡原本是不该跟着来的。奴婢也为此劝过娘娘，可娘娘曾对奴婢说过；‘夫君、婆婆出游，做儿媳的哪有不在跟前服侍之理？皇上素来是以孝治天下，本宫也当尽以表率才是’！奴婢没能劝住娘娘，请皇上降罪！”
汀兰说完这一番话，“咚咚咚”地磕了三个响头。
我乍着胆子抬头，只见乾隆双手掐腰站立，懊悔着叹着粗气；太后也握着手中的佛珠，诚心念着不停。
此时太医前来禀报道：“启禀皇上，皇后娘娘因原有哮喘痼疾，今又突感风寒，风寒料峭之时，风硬且凛冽，娘娘身体本就虚弱，故而勾发了旧患，所以才高烧不退！”
“那皇后如今怎样？”乾隆关切地问道。
“臣等以熬制了麻黄汤，给娘娘服下，暂且退了烧。不过老臣建议，皇后的病来势凶猛，实在不能再经历舟车劳顿，最好能就地疗养一段时间，等病情稳定后，再行上路为好。”一名老太医，斟字酌句得小心建议道。
那一晚大约是乾隆一生中最刻骨铭心的一晚，他屏退了所有的下人，独自一人坐在床前，默默地、亲力亲为地服侍着皇后。为她紧紧踢掉的被子，为她换换已烧得烫手的毛巾；把她揽入怀中，轻轻地吹去药中的热气，一口一口的喂着她吃，嘴中还说着柔柔的话，就像哄着孩子一般。如今的乾隆，再也不是那个在前朝指点江山、在后宫人人畏惧的君王，而只是她的夫君，她的男人。
我和梅香、汀兰，全部退到寝殿外的门槛那候着。大约到了快天亮的时候，听着屋内两人在细细地说话，我和汀兰连忙起身想要进去，梅香拉住我们，示意我们不要出声，仔细听着里面的动静。
“皇上，臣妾不行了……”这是皇后的声音，虚弱地让人心疼。
“有朕呢，不许你说这样的话！”乾隆镇定答道。
“能这样躺在您的怀里，臣妾就算即刻死了，也足够了。”皇后满足地叹道
“书贤，不要再说这样的傻话了好么？朕难受！”乾隆恳求道。
“书贤……除了臣妾的阿玛和额娘外，也只有您这样叫我了！”皇后喃喃道。
“书贤，这么多年以来，也只有你真心的体谅过朕，信任朕、扶持朕！只有你，能听懂朕的心事；也只有你不介意朕的牢骚；在你面前，朕无须再掩饰什么，可以毫无顾忌的对你说真心话。殊不知，在这背后你却为朕付出了那么多，而朕却完全忽略了你的感受，做到得不及你半点，想必你恨极朕了吧！”乾隆愧疚地道。
“傻话，皇上说的这才叫傻话呢！”皇后强打着精神道，“是谁喝醉了酒，冲着我耍小性儿？是谁，能容忍我的劝告，做到“雨露均沾”？又是谁，将我做的燧囊随身佩带！皇上，您，是我的丈夫，是我在这个世上……最爱的人！”
皇后说完后，屋里一片寂静，不过一会儿，一阵压抑着的、低沉的呜呜声，远远传来，似远还近。
第二日，三月初八，乾隆下旨：“奉皇太后懿旨，即日起驾回鸾！”
尔后，三月三十一日，行至德州，在回鸾的龙舟上，汀兰悄悄对我说道：“本来，皇上说要下令大队人马即刻驻扎于泰山行宫，等皇后病好后，才能回鸾。但娘娘，记挂着太后的身体，更怕皇上持久不回宫，宫中再生事变，不愿拖累大家，所以宁肯不休息，也要第二日启程，咱皇上哪里拗得过娘娘，也就即刻启程了……”
正说着，只听船舱内，隐隐传出乾隆锥心刺骨、歇斯底里般地哭诉声：“书贤！书贤！你回来！你回来！！不要丢下朕！不要丢下朕与太后啊！书贤！”
只见梅香从船舱里排众而出，跪下哭喊道：“孝贤纯皇后……薨了！”
从此，皇后便又多了一个名字：“孝贤诚正敦穆仁惠徽恭康顺辅天昌圣纯皇后”。
一群人急着挤进去扶乾隆，只见乾隆谁也不理，默默地拿着毛笔，在纸上奋笔疾书。晃动得船体，让他的字横七八竖，他全然不理；翻滚的运河水，溅湿了他的宣纸，他亦全然不顾。就见他一言不发、默默不闻地埋头写着，写着，终究成就了一篇惊天动地、情感至深的千古绝唱：《述悲赋》。
写罢后，他不顾众人劝阻，站在甲板上，映着彤彤红日，迎着滚滚运河水，高声朗诵着他的悼亡诗，那一字一句，如泣如诉：“易何以首乾坤？诗何以首关睢？惟人伦之伊始，固天俪之与齐。念懿后之作配，廿二年而于斯。痛一旦之永诀，隔阴阳而莫知……”
汀兰听后，不明就里，悄悄问于我，我便拉她道一旁，细细地说与她听道：“皇上是说：‘为什么《易经》一开始就讲乾坤？为什么《诗经》第一篇就咏关睢？因为夫妻是一切人伦的开始，所以将天地名为乾坤与之匹配。我与皇后婚配，至今已有22年了。我是多么的伤痛啊，一夜之间就要与皇后永远诀别，从此阴阳两隔，再也无法得知对方的消息……’”
河水击打着礁石，哗哗地震着苍天，携卷着乾隆悲痛欲绝，翻滚于苍茫天地间。龙舟上下，凡听闻者，无不掩泣动容。
☆、情难争惇妃失宠，意难料娴妃封后
偌大的长春宫，一如往昔，宁静而又安详。寝殿外的甬道上，几个小宫女正在静静地扫着落了一地的夏兰，她们身上穿着一袭老绿色的宁绸缎子，外面衬着一套紫褐色的背心，极认真的扫着，在她们身后正映着一树的夏兰，发出嫩绿嫩绿的叶芯子，一明一暗呼应着，真是美极了！
皇后的寝殿，依然如旧，空气中飘着淡淡的果香，馥郁宜人。我们几个，有条不紊的清点着皇后的遗物，就和往常照例清洁打扫一般，好似娘娘就在里屋睡着一样。
小叶子来了，并不进来，隔着窗户轻声地唤了一句：“兰姑娘！”
我答应着出来了。
他见状，悄悄对我道：“整理的如何？”
我道：“差不多了，按照皇上的意思，把娘娘常用的，喜欢用的，都留了一部分。其余的打包后，等内务府的人过来登记。”
他听着，不时地点着头。
我四下看看，上前一步，走到他跟前，小声道：“咱皇上……还好吧？”
他用右手袖口擦擦额头，悄声对我道：“皇上最近，难伺候着呢！”
我也不出声，只用眼睛瞅着他。
他见我瞅着，就引我到游廊的柱子前，苦着个脸，压着声音道：“皇上最近脾气邪得很，那天看折子，不过就是个请安折子，皇上看着看着，就突然把整排折子都给推翻了；下午的时候，传了大臣在军机处议事，竟然睡了整一下午也不起来；晚上的觉也不好，老容易惊梦，起来以后就怔怔的在炕上发呆……我们这些做下人的，真不知道该怎么伺候……”
正说着，皇上从门口进来。一溜的宫女太监都跪下了，我连忙冲他摆摆手，回到门帘处跪好，乾隆刚上了台阶，我就连忙起身，打起帘子，让乾隆进去。
这时，小叶子早已从茶房端了一杯茶过来，冲我一努嘴，我会意了，连忙端了进去。
屋内鸦雀无声，乾隆先是背着手抬头看了看“敬修内则”的匾额，又在寝殿的架子床上坐了坐，半晌，才缓缓道：“扶朕去后面书房看看吧！”
陈进忠听了，规规矩矩地答了一句：“嗻”，便躬身扶着乾隆去了，我们也随即跟上。
‘怡情书室’里，还没有来得急整理，依然是皇后临行前的模样。楠木边书架上，依旧还摆着各式各类的书，有的整齐的立在那里，而有却摊着没有合上，一副佳人犹在的景象；案几上那幅“消寒图”依然还摆在那里，那点点墨迹好似在泣诉。
乾隆走到案几旁，俯身细细地看着“消寒图”，梅香冲我使了个眼色，我们都会意了，识趣地退到一旁。见他拿起毛笔，蘸了墨汁，埋头继续描着这副“消寒图”，他一笔一笔的细心涂着，过了良久，见他猛然将毛笔一掷，墨汁溅起，弄脏了他的手背，也弄脏了这幅图。
我靠的最近，只好上前为他擦拭。那幅“消寒图”原是一首诗：“庭前垂柳珍重待春风”。皇后临行前，她只描到“垂柳”二字。此番，乾隆将“珍重”二字，反复描绘，直到咽了宣纸。
他烦躁地推开我的手，喟然长叹道：“物是人非事事休，欲语泪先流，卿不复还，念君珍重……”
正在此时，只听宫外一小太监，一溜烟地跑了进来，扑通一声，跪倒在地，嘴里大声嚷着：“皇上！皇上！不好了！”
陈进忠先行一步，抬腿就踹了他一脚，斥责道：“没规矩的畜生，瞎嚷嚷什么！”
小太监跪倒在地上，浑身颤抖着，说不上话。 乾隆合眼坐在椅子上，揉着太阳穴，半晌，方才不耐烦地道：“又怎么了？讲啊！”
小太监哆嗦着，一字一句地道：“回万岁爷，惇贵妃……惇贵妃娘娘，把她宫里的一个宫女，活活给打死了！”
在场之人，无不惊愕，只见那乾隆霍然站起，“消寒图”也跟着应声落地。
翊坤宫内，乾隆坐在宝座上，怒视着跪在地下的惇妃。此时的惇妃，早已没有了常日里的飞扬跋扈，瑟瑟发抖地跪在一旁。汀兰拉我到下房，打开草席让我看，登时我的眼泪夺眶而出：躺在那里的竟是墨画！只见她双眼紧闭，脸色蜡黄，双唇惨白，胳膊上一道一道的鞭痕触目惊心，臀部至腿部竟血迹斑斑没有一块好皮肉！我哭得早已不能自已，不顾汀兰的劝阻，从墨画随身的荷包里，找出那块绘有墨蕙、绣着子亦的手帕，硬是塞进她冰凉的手中。
“放肆！谁给你得胆子！”乾隆的怒吼声，从正殿传来。我不顾一切的冲了进去，只见乾隆抬手赏惇妃一记耳光，“啪”的一声，清脆而响亮。
宫里的规矩是，“打人不打脸”。脸是女人一辈子的本钱，我们宫女挨打，都是不打脸的。乾隆此时赏惇妃一记耳光，疼痛自然，但羞辱之意更甚。
“你告诉朕，你把这后宫当什么了？你的眼睛里还有朕吗？”乾隆指着惇妃，怒叱道。
惇妃一边捂着脸，一边膝行到乾隆脚下，扯着他的下摆，哭诉道：“臣妾不是故意的，真得不是故意的！臣妾不过是想要教训她一下，臣妾也不想的啊！”
