刀斧手本就是一蹲伏之姿, 见遮掩木墙被掀开，当即冲了上来，常歌脚尖轻勾踢起木几，那木几呼啦啦向刀斧手横飞过去, 砸倒一大片。
与此同时, 两三个冲至他身侧的人被他一脚踹开, 连退数步，和后方冲上来的人撞在一处, 只二三回合下来, 屋里全是连声哎唷之声，地上滚倒了数个刀斧手，而常歌的剑都未出鞘。
“向姑娘不习武艺, 看不出这其中的差距。”姜怀仁道，“这些人的水平，再翻上数倍也不是我家公子的对手。”
那些刀斧手倒是忠诚，即使姜怀仁这么说, 仍旧折腾着还要上前，向天彤大喊一声：“住手！”刀斧手捂胳膊的捂胳膊、揉肚子的揉肚子，全数停在原地。
向天彤身侧一小厮道：“听祝公子把话说完。”
常歌的手仍未离开剑柄，他在室内缓缓踱着, 将两位小厮和向天彤圈在无形的圈内，向天彤全身紧绷，眼神只跟着常歌的步子转。
“我觉得奇怪。”常歌的步子停在一位小厮身后，“一来我就察觉，这屋子格局比楼层纵深要短上一截, 估计木墙之后余了些空间，这格局, 显然是墙后埋伏了人。过程中这位自称‘向天彤’的姑娘多次停顿暗示，席间那么多攻击我的机会，你们……为何不杀我。”
他停在一侧挂画前，仔细观察众人神色：“这画，笔触倒是精巧。”
这画粗看并无异样，仔细研究便会发现装裱的边沿比寻常画卷厚上许多，这挂画后方定有门道。
常歌作势要翻动这幅挂画，屋内众人居然齐齐盯着他看。常歌慢慢收手，忽然剑光一闪，那挂画当即被劈做两半，露出内里绵软的布料。
常歌将刀还鞘，抓起画卷下露出的一小片料子，从中抽出了一面旗帜，他将旗一展，心头蓦然一悸。
纯黑大纛，尖形长帆，无字无饰，这是……常歌出征所用大纛帅旗！
常歌的手不动声色地攥紧这旗帜，看来这伙人，当是冲着他来的。
“奇怪，画里还有这种蹊跷！”
常歌被引得回首，姜怀仁正趴在挂画之上，一把将里头藏着的另一个东西揪了出来，将其一抖，露出了半个“子”字。
“这是个什么字？”
姜怀仁将这东西左右掉转上下翻转，翻来覆去摸不着门道，常歌看得焦虑，夺过柔布，将旗利落抖开，这是一面黑镶白旗，旗帜中央正是一“孟”字。
黑旗看得不甚清楚，这白旗却是触目惊心，整面旗帜都被鲜血染成暗红，放的时间久了，更沉成了中黑红的锈色。打血迹看，这定是面战场上收回来的旗帜。
常歌恍悟。
方才看到纯黑大纛，他第一反应便是自己的帅旗，这下同孟字将旗组在一起，他才知晓方才那面纯黑大纛并不是他的，而是益州五虎将“醉山隐军狼”中张知隐的将旗。
张知隐乃益州世族，景仰常歌神勇方才从戎，故而他所用的将旗同常歌的帅旗大纛形制一模一样。
这两面旗帜放在一起，常歌也知道了这伙人来讨的是什么债。
去年益州出兵攻占夷陵，主帅是常歌，而将其谋略执行的两员大将，正是持纯黑将旗的辅国将军张知隐和持“孟”字将旗的平南将军孟定山。
常歌扫了一眼滚做一地的刀斧手：“夷陵守军？”
向天彤款款站起：“正是。去年冬日，益州三面同时向我楚发难，襄阳围困、建平陷落，夷陵更是断了军粮、失了民心，赞军校尉江荣节殉城、车骑将军吴御风被益州军活擒。这事，建威将军忘了，我们可忘不得。”
“我不同你说话。”常歌将手头旗帜叠好，“让你旁边的小厮上来答话。”
向天彤嗫嚅几声，她身旁的小厮却笑笑，按着向天彤的胳膊，示意她坐下。那小厮道：“将军高智，竟识得我才是向天彤。”
“你也不是什么向天彤。”常歌略有些不耐烦，“有什么话要说便说，如此虚虚实实，我走人了。”
那小厮追问：“你又不识得向天彤，为何断定我不是？”
“向天彤，有一胞妹向天晴，混进了楚国水军当差，诨号‘小不点’，你们当见过吧。”
那小厮只维着微笑，并未否认。
常歌道：“向天晴向天彤都是渔家女儿，江边混大的，就凭你们三个这一双双细皮嫩肉的手，断不会是渔家女。”
小厮问道：“你又缘何认定，我才是管事之人？”
常歌轻笑一声，将手中长剑还鞘，那小厮的目光不自觉落在他腰间大司马剑上。
常歌低声道：“‘向天彤’都不识得的东西，你一小厮倒挺识货，一进门便注意到了这把剑。前段时日，你为了杀我，连长堤之下的百姓性命都肯抛弃，今日大好良机却迟迟不肯动手，难道，是为了这把剑？”
小厮只信然微笑：“长堤决口之事，乃天灾，怎能说是刻意而为之。”
“你撒谎！”常歌立在他身前，剑柄忽然捏得死紧，“你早知道楚国楼船庞舟定会经过江陵城前九曲回环河段，那处河道狭窄本就多有淤砂，你又在那基础之上倾倒多余泥土，做成江中浅丘，为的就是刻意卡住庞舟。沙丘松软，庞舟卡住定会容易造成崩湫，你算好了河段距离，庞舟一端被卡住，另一端被江浪推着摆头，定会卡在长堤之上，如此一来，长堤决口，只是个时间问题，而空心堤的事情，也定会被摆在台面之上！”
小厮道：“你说的有理有据，可这只是你的猜测。盛宴关头，我做此事，岂非多此一举？”
常歌：“这一步却是险棋，但你若成事，一来可以将绣球赌坊、空心长堤之事搬到台面上，逼迫楚国处理此事；二者说不定庞舟没保住，魏国大怒，撕毁婚约，那颍川公主便无需嫁给楚王；最后，你还能假借天灾之手，杀了我。”
救颍川公主之事，倒是常歌的推测。
这小厮的主要目标显然在于绣球赌坊，无论是空心长堤、或是今日引路至地下码头，所作所为皆是围绕此事。如此看来，手握珍珑绣球的大司农程邦的尸体，很可能是这小厮交由小不点放在楼船上的，小不点当时借口烧船，正是为了给八层抢夺公主之人拖延时间。
由此可以推论，夺公主之人和这小厮八成也有联系。
只是常歌想不通的是，棋文从未来过南楚之地，这小厮如何识得棋文？
方才常歌如何推论，这小厮都一笑置之，没想到提到颍川公主四字，他竟神色一动，低声道：“女子生于此乱世，本就薄命多难。大魏无耻，养了那么多的将军文臣，却将国难之事压于一弱女子身上。再说了，那楚王是个什么货色，我楚人知道的一清二楚。公主再命薄，也断不能便宜了楚王。”
“江公子，你还同他废话什么！”地上一刀斧手叫道，“今日既然遇上了这建威将军，便不要他好活！”
正说着，他撑着斧头从摔得烂碎的木头渣子上起身，咬着牙，举斧还要砍，那斧头却定在空中。
一白净纤手停在空中，阻下了那斧头的去路，那小厮抬着右手，拦下了他。
“江公子，你这是何意！是你说今日要取他狗命，为我夷陵陷落的将士们报仇的！”
江公子。
这三个字在常歌心头浮浮沉沉，他似乎记得，姜怀仁探查河伯抢新娘一事时，江湖上传言，强掳女子的“采花大盗”，正是一位姓江的公子。
夷陵陷落，绣球赌坊，女子失踪……千头万绪忽然被“江公子”三个字串联在一起。
“我来告诉你。”常歌朗声道，“正是因为，我悬着的这把大司马剑。”
被称为“江公子”的小厮几不可闻地叹息了一声：“是。”
“什么大司马剑？”刀斧手嚷嚷道，而后神色忽然震悚，“难道……难道是大司马司徒浩志将军用的那把开国武王剑！”
江公子缓缓点头。
“你是恨我，恨我去年冬日让夷陵陷落，数万夷陵守备军，被我逼得死的死逃的逃。所以你一面布局绣球赌坊之事，一面还不忘设计杀我，甚至不惜以数千条人命为赌注，设计让庞舟撞破长堤。”常歌道，“但比起我这个他国将军，你更恨的，是荆楚的贪官污吏！”
江公子的眼神似在看他，又不似在看他，他神色恍惚：“这你又是如何得知？”
“自我上楼船开始，怪事横生，像是要引着我去探查一般。起初我不明白，是何人要我探查此事，一直被这个想法困扰。直到那次楼船失火，本要劫持公主的人见到我是拼命的，然而见到司空大人一来当即撤退。我才明白，被引着调查这些古怪事情的不是我，而是船上的楚国司空大人。”
“司空大人才来楚国，不同楚地那些官员同流合污，楚廷之上被百般排挤，依旧不卑不亢，襄阳一战，司空大人亲赴襄阳前线，又做好和谈准备，世人只道襄阳一役乃武胜，实际上，官场上要花的功夫，一点不少。你们，或者说你，正是看中了他这一点。”
那小厮并未否认。
常歌道：“何况司空大人，本就在暗中调查绣球赌坊之事。想必你也是察觉到他的线人，这才接连放出线索。”他说完，轻轻瞥了姜怀仁一眼，姜怀仁听得三心二意，正在地上趴着看小虫玩。
江公子点头：“不错。江中鬼船、捏着绣球的尸体，正是我放给司空大人的。”
“你扔上船的大司农程邦尸体，为了让我们知晓他是因何而死，还特意在他手心放了一玲珑绣球。正如，我在挂画后发现的这两面将旗。你若偷袭成功，恐怕这两幅将旗当会出现在我的尸体旁。你本想拿我给夷陵战死的将士们，祭旗。”
“将军确实聪敏。”江公子以一折扇轻抵下颌，“夷陵失于你手……倒是，不冤。”
“事到如今，你计已败露，不如从实招来。”
常歌迫近一步：“你费尽心思，夺了那么多姑娘，究竟是藏在何处！”
江公子闻言，眼神蓦然一亮，而后低低笑了：“将军，竟连此事都察觉了。”
第70章 荣节 “屠戮数万大军之人，却生性良善；而本该为国为民之人，却是吸血厉鬼。” [三更]
姜怀仁钻入木桶被运至码头时, 曾提到过“四处偶能听得江鸟鸣叫之声，且潮湿异常”，方才常歌被带至九天阁地下码头之时曾经刻意留心，且不说江鸟鸣叫, 连外界江浪之声都微乎其微, 断然不是同一处码头。
由此, 常歌大胆推测，酒桶中的侍女并非被运往此处的地下码头, 而是另一处地处野外、更近江面的地下码头。
街外打更之人路过, 已至亥时。
常歌追问道：“这段时日你究竟劫下多少女子，又意欲何为！”
江公子见常歌隐有怒色，忙道：“将军不必急着生气, 她们在我处，要比留在绣球赌坊做庄姬，好上许多。”
常歌思索了一番她的言外之意：“你的意思是，河伯抢走的新娘确实是绣球赌坊所为, 但这些姑娘眼下消失，是被你截获，转移到了安全的地方？”
江公子点头：“正是。”
“你先后冒充向天彤、假扮小厮、谎称地下码头为我朋友上次抵达的码头，还叫上这么一帮人要来截杀我, 眼下却让我相信你的话？”
“我这不是改主意了么。”江公子道，“旁的事情将军爱信不信，只是加害女子之事，将军大可放心。”
常歌垂眸盯着她，若不是早知道这位“江公子”乃女子, 他早已动手，何需在此多费口舌。但他转念一想, 此人既然费尽心思搭救颍川公主，倒也不能算是完全坏透，只得暂时再捺捺性子。
“江公子”此时缓缓卸下发上青色飘带，乌黑的长发瞬间坠落，满室溢起一股桂香，正是深闺女子用以养护青丝的桂花油香气。
姜怀仁的山羊胡一抖一抖：“你……你竟是！”
连屋内的刀斧手见之都大惊：“你不是江校尉胞弟么！”
那女子毫不吭声，自袖中取出一白绫，她低着头，以此素绫将长发再度挽起。再抬头时，她竟满目泪光：“将军可还记得，江荣节？”
江荣节，乃夷陵城守军参军校尉。
夷陵之战前夕，江荣节日日在码头迎接辎重粮草，但所到粮草不足十之一二，大战在即，军士怎可无粮！无奈之下，江荣节向夷陵城民众借粮，谁知当年本就歉收、又时值深冬，民众一是储粮的确不多，二是苦于重税已久，江荣节借粮的公文告示一发，竟直接激起了民变。
粮草空虚，夷陵守备军饿着肚子上了阵，又被常歌以声东击西之计调离夷陵，回夷陵之时，阵线已乱、大军溃败。
常歌点头：“记得。江荣节，为保护主将吴御风而战死，是一条好汉。”
这女子忽然沉了脸，极阴冷地笑了一声，那笑光是听着都让人头皮发麻，活像是地狱里恶鬼索命的阴笑。
“……战死。”女子咬牙切齿，连声音都尖利几分，“他明明是被楚国的贪官污吏害死！”
“大战在即，江陵、枝江各处筹了粮草，逆行而上送至夷陵，谁知这种救命东西，楚国各渡口都要押着粮草层层盘剥，才过两三个渡口，辎重典的典卖的卖，粮草扣的扣藏的藏，竟被克扣大半！虽剩大半，若能成功运至夷陵倒也罢了，可当今楚王听得他国使臣花言巧语，为了一点蝇头小利，竟无所谓港口被他人把持！无粮草支撑，我夷陵守备军困顿上阵，这才溃不成军，夷陵陷落……”
那女子平息了情绪，低声道，“还有一事，将军恐怕从未想过。那些失踪的女子……为何偏偏是她们失踪？”
此事常歌还真想过，不仅想过，他还同祝政对着名册整理过诸多异同之处，但结果是，这些女子的住所、出身、素日来往之人都各有不同，唯一相同之处是，要么寡居、好么同姐妹相依。
常歌道：“难道是因为家中无男丁，无人出头，这才被奸人盯上？”
那女子鼻中嗤笑一声，深叹一口气：“我只以为自己恨透了你，你……为何不再可恨些？”
常歌不语。
她摇摇头，似有无奈：“说来真是可笑，动不动屠戮数万大军之人，却生性良善；而本该为国为民，做好父母官之人……却是吸血厉鬼。”
她红唇颤抖几分，似是费了极大的努力，方才说出下一句：“并不是家中无男丁便无人替她们出头，而是有人对着参军花名册，一户一户地找上了她们。”
“她们的夫君兄弟在外，为国厮杀。倘若不慎牺牲，阵亡的悲报都未送到，很快便有厉鬼，以那为国牺牲的名册为索骥，一家一家地找上门，小的变卖做仆役，大的便充做庄姬……”那女子说着，一旁假向天彤的眼泪却如断了线的珠子，不住朝下掉。
女子察觉后，同她抱首痛哭。
最末一直未发言的“小厮”终于开了口：“我家小姐，实乃江荣节校尉未亡人，名唤甘英，只因为悼亡江荣节校尉，这才假称‘江公子’。小姐与她们同病相怜，断不会出手加害，这点还请将军放心。”
为表诚意，她跪服在地，行稽首大礼。
甘英落泪，连方才杀气腾腾的刀斧手也黯然伤神，常歌站在屋内，更不知该说什么是好。他稍稍矮下身子，尽量将语气放柔：“你一女子，肯挺身而出救助旁人，我着实敬佩。愁怨之事琐碎，你决过长堤，我也杀过不少人，你我都将往日怨恨暂且放放罢。大司马剑既在我手，本就该讨贪腐、平强.暴，绣球赌坊之事，我也好，司空大人也好，定不会放过这些臭虫。”
甘英抹去眼泪，竭力将音色镇定下来：“实不相瞒，我曾在九天阁账房帮工，这些年来明账暗账，晚间绣球赌坊的出入流水，我都记得一清二楚，更在安全之处留了底本。如需指认，我……也能挺身指认。”
常歌点头：“甘小姐女中豪杰，此事若要深究，还望小姐多多帮助。”
“不过，我还有一问。”
“你问。”
甘英问：“你究竟是从何时开始，怀疑我与长堤决口之事有关的？”
常歌平静道：“自一开始。”
他忽而抚开后袍，端正坐下，甘英看了一眼，身形瞬间一滞。
“一个人的伪装再过去巧妙，不经意的神态和动作定会出卖她。”
常歌：“我说的对吧，‘老子神像’？”
崩湫发生前夕，他和祝政立于江头，发现了山头有数座“老子神像”，其中有一座坐姿略有不同，连身形都比其余几座要小上许多，常歌只以为是手工凿像的差异，并未放在心上，直至今日，甘英扮做小厮推门进来，先是瞟了一眼大司马剑，而后端然一座。
甘英细细打量常歌一眼：“夷陵陷在你手里，我......确实心服口服。”
甘英遣退其余人，那些刀斧手仍然愤懑，甘英又是说“程政有楚王撑腰，若无大司马剑谁也奈何不了他”，又是安抚“将军此前效忠益州确实多有得罪，但长堤决口那日我亲见他以身堵口，实令人敬佩”，可刀斧手憋着一口气，怎么也不肯就这么罢手。
最后还是常歌将桌一拍：“这样吧，你们就当这条命先打个欠条，待我将这盘子臭虫打死了，还愿找我索命的，我就住在江陵城归心旧居，到时候，单挑或是一起上，我随时奉陪。”那帮子刀斧手这才勉强接受，四散而去。
屋子彻底安静，姜怀仁将翻倒的木几扶正，自己给自己斜了盏茶，清清嗓音道：“你二人和解，眼下终于可以好好相谈一番。”
三人正合计着，楼下忽然传来些响动，楼内寂静，这声音虽然细微，但无比显著。
常歌意味深长地看了甘英一眼，她忙道：“司空大人开始调查绣球赌坊之事后，此处已空置许久，否则我也不敢江此处擅自借来打埋伏。我的计谋皆被将军破得清楚，此时敲门之人，我也不识得。”
他又看了眼姜怀仁，姜怀仁只将头摇得宛如一拨浪鼓。
为免他二人再生什么诡计，常歌提议道：“一道去看看。”
常歌打头，爱演的姜怀仁揪着他的袖子瞎哆嗦，甘英殿后，三个人一道下了一楼。
一层空寂无人，堂食桌椅之上都积了一层薄薄的灰尘。
看似无人。
三人正要撤走，忽而听得门外一句：“谁？”
常歌同剩余两人对视一眼，这人来敲门，为何他反而先质问起屋内是谁。对方身份不明，三人均未答话，只听得门外气喘之声逐渐粗重起来：“佞、佞谗在侧，忠良被祸，世间大道不存，是谓……无正。”
这话，常歌曾在襄阳听过。
当时泽兰带着三万担军粮假惺惺地要帮助常歌，介绍无正阁之时，正是说了这么一句话。
更巧的是，这句之后的答句，常歌隐约记得。
常歌刚要开口，却见一旁的甘英忽然出声，郎朗答道：“——吾辈愿为良药，治尘寰百疾，时政弊病。”
甘英，居然是无正阁的人！
“快……快救我！”
啪一声，糊着层白纸的窗上，赫然拍上一血手印！
