代理广济县令高仁杰本是四川一个土豪的儿子。从小不务正业，却生就一副凶狠、恶毒心肠，在乡里作恶多端，声名狼藉。长到二十多岁，又生出了个想做官的念头，仗着家里有钱，捐了三次巨款。地方上感念他募捐有功，赏了他个功名，在四川候补一年多，怎奈他名声太臭；没有人敢用他。他又用钱买通巡抚，改调湖北候补。三年来，他多方奔走，四面钻营，花了不少钱，只捞了一个代理县令之职，他当然十分不满意，所以处处留意，希望能踢倒一位实任官，自己取而代之。正好麻城杀妻案闹得十分热闹，他借机买通总督府幕僚，终于捞到了重新验尸的差使。接到命令后，他心花怒放，决心借此机会参倒汤应求，自己去麻城这个富饶的地方大捞一把。于是传令仵作薛无极立时准备赴麻城县验尸。
杨同范这几天可累得够呛。自派人贿赂仵作李荣被拒绝后，他感到陷害涂如松并不那么容易，就与杨五荣合谋在河滩演出了一场“认尸”的双簧戏。不想被李荣当场戳破，幸亏当时自己赤膊上阵，唬住了汤应求，才避免了把验尸结果上报府、省的结局。后来，他又鼓动杨五荣去省城张贴冤状，大造声势，终于起了效果。总督大人派来了复审官员已于今天赶到了麻城。复审官员态度十分傲慢，根本没有通知汤知县及初审仵作，就决定明天早晨去河滩验尸。杨同范知道这种形势对自己有利，但担心陪同前来的薛仵作也和李荣一样，把尸体断为男尸。于是又派了一名家人扮作书生前去行贿。谁知派去的人中午就出发了，到现在始终不见踪迹。他怀着一颗忐忑的心等候回音。直到掌灯时分，派去行贿的人才回来。杨同范见他空着手进屋，心里就一阵轻松，他料定广济县仵作已经收了定银。果然，派去的人报道：“这个薛无极十分贪婪，但又狡猾奸诈，直盘问了我大半天才把银子收下，让我转告您，明天他一定见机行事，包管把事情办妥，不过事成之后需要再给他两封银子，否则不干。小人怕把事情弄糟就答应了。他还不放心，又让小人写了一张借据，才算答应下来。杨同范一面暗暗痛恨薛无极敲竹杠，一面却也庆幸事情能够办成，就夸奖了去人几句，高高兴兴地到杨氏藏匿的房间睡觉去了。第二天是个半陰天，举河河滩上，挤满了观看验尸的人。地保已奉命将那即将腐烂的尸身从冰窖中抬了出来，围观的人伸长脖子往绳圈里观看，只看见模糊糊的一团 烂肉，哪里分得清什么男女？尸体经地面热气一熏，又开始发臭，臭气弥漫，使围观的人一个个捂起了鼻子。这时通往河滩的大路上，传来了一阵阵鸣锣开道声——复审官员高仁杰，在一大群衙役的簇拥下来到了。
高仁杰的大轿稳稳地停在一块隆起的平地上，他故作稳重地从轿里下来，整理了一下冠带，不容地保介绍就径直向尸体走去。及至离尸体五、六步远，那股腐烂的臭气已经熏得他不敢向前了，只见他掏出手帕，捂住鼻子，对仵作薛无极作了一个手势。薛无极早已领会了他的意思，赶忙趋前一步拦住高仁杰说：“大人贵体岂可受沾污？待小人检验了报给大人就是。”高仁杰点了点头，薛无极早拿好银针、铜尺走过去，翻弄起尸体来。这时连广济县的三班衙役，带围观的老百姓，几百双眼睛齐刷刷地盯在了薛无极手下的尸体上。那薛无极也是一个老仵作了，他端详了一下尸身，嘴角露出一丝冷笑，然后猛然一翻，把腐烂的最厉害的部位露了出来，这就使远远围观的人只能看见一团 烂肉了，而且尸身一经翻动，臭气更加浓烈，围观的人有不少禁不住臭气的蒸熏，开始离去，那几百双紧盯着的眼睛都开始松懈了。薛无极的目的就是要分散大家的注意力，见观众中开始人头攒动了，才假做认真地检验起来。过了半袋烟功夫，他才脱去皮手套，把酒瓶内剩下的半瓶酒倒在手上洗了洗，起身禀报道：“复验了三遍，死者是个女身，二十四岁，右肋之下有重伤，显系被人用重物猛击致死。”一言既出，人群中立即传来一阵凄切的哭声，杨五荣推开众人，满脸泪水，跑到高仁杰面前跪倒，高呼“青天大老爷，为民做主呀！”高仁杰传令，将尸身装在木匣内，就地埋葬，苦主且随本县进城再做定论。围观的人有的惊异，有的感激，有的嗟讶，有的将信将疑，纷纷议论着散去了。
高仁杰回到麻城县城，立即以总督特委专员的身份传见汤应求。大堂之上，两位知县展开了针锋相对的辩论，高仁杰把刚刚签好的验尸禀文递过去，带着无限的压力说：“方才当众验尸，已查明死者是个年青女子，大人可有什么异议？”汤应求说：“高大人既言当众验尸，为什么不通知本县同往会勘？况我县仵作李荣，已验得死者是男身，两个结果如此悬殊，大人总该传李荣前去问个明白才是。为什么并不复核，就草草将尸体掩埋？”高仁杰怒道：“河滩之上从目睽睽之下，已查明尸身右肋下有重伤，该女子分明是被猛击右肋而亡，汤大人上报详文，竟说她是因病弃世，难道你不怕担个欺蒙上宪的罪名吗？”汤应求哈哈一笑说：“本县居官二十余年，还没听说过有哪个人肋部被击就能致死的。”高仁杰拍案吼道：“涂如松谋杀发妻，你竟因他身为一县首富就存心包庇，难脱受贿之嫌。”汤应求反诘道：“涂如松即存心杀妻，为什么不击她的头部，反而只击那不致死的右肋？难道他是在儿戏不成？”高仁杰被汤知县这句反问弄得不知如何回答，只好摆出一副特派专员的架子断然宣告道：“本大员奉总督之命复审此案，你包庇杀妻凶犯，也在被参之例，从今天起，夺去你的官职，回衙听参。”汤应求随手取出迈柱指令的抄件说：“总督大人令文中只委派你重新验尸，并没有允许你复审此案，你休要狐假虎威，在我麻城县内飞扬跋扈！”说罢回身对站在左右的两名麻城县书办传令道：“传三班捕头上堂！“高仁杰不知汤应求要干什么，一时倒怔住了。这时麻城县的三班捕头一齐走上堂来，汤应求喊了一声：“把这个欺上压下的赃官给我赶出堂去！”捕头们得令，把手一挥，侍候在堂下的三班衙役早跑上来，把高仁杰和薛无极一行连轰带赶，撵出了辕门。汤应求索性下令从大牢中取出涂如松，好言劝慰了数句，当场释放。又把杨同范拘捕到县衙，严厉切责，并当场行文请求夺去他的功名，最后传杨五荣上堂，指斥他乱认男尸，搅扰公堂，责打二十棍，赶下堂去。一切处理完了，汤应求犹自余怒未息，仗着满腹火气，写了一道结案行文，将今天的判决结果分报府、省两级上司，算是答复了上宪的几次追问。
湖广总督迈柱在同一天里接到两份申报，一份是麻城知县汤应求对涂如松杀妻案的结案详文，一份是广济代理县令高仁杰弹劾汤应求受贿，包庇杀人凶犯的呈文。他草草看了看，心中已有了倾向性，尤其是高仁杰的呈文后还附了一张验尸报单，上面明明写着死者是二十四岁的妇女，系被重物击伤右肋而亡，而汤应求却硬把女尸当成男尸，显然是有意包庇真凶。最使迈柱怀疑的是，对涂如松杀妻案，汤应求拖了一年多不做结论，偏偏在高仁杰验尸以后，马上急如风火地审理结案，这明摆着是企图孤注一掷，欺蒙上宪。因此，迈总督对汤应求已失去了起码的信任，相比之下他觉得高仁杰能在几天里验明尸体，揭示出案情的重大疑点，确定是个难得的人才，如果委派他全权审理此案，一定能迅速地使真相大臼，那时再提拔他就理直气壮了。想到这里，迈柱又打开了高仁杰的呈文，才发现他是指责汤知县受贿，刑房书吏李献宗舞文，仵作李荣妄报，麻城县上上下下竟没有一个清白之人。迈柱一怒之下，立即传见高仁杰，命他全权鞫审涂如松杀妻案，并下令停了汤应求麻城知县之职，一应麻城事项暂由高仁杰代署。那高仁杰想不到自己能获得这样大的荣耀，简直有点得意忘形了，他把广济县的政务，完全交 给自己的小舅子代理，自己从县衙中选了一批心腹人役，趾高气扬地来到了麻城。
进入县衙，他立刻传见苦主杨五荣，命他将涂如松杀妻的事，详详细细写个状子递来。杨五荣早有准备，把杨同范亲自起草的状子交 了上去。高仁杰见状子上有证人赵当儿的名字，就当堂传讯了他，那赵当儿接了杨同范的银子，一口咬定他曾于夜间进入涂家在九口塘的别院，亲眼看见涂如松与陈文用木棍将杨氏打死，并将尸体偷偷运到河滩草草掩埋。为了增加定案依据，高仁杰把杨同范请到县衙，请他做为旁证，杨同范一口应承，并当堂指出汤应求与涂如松在案发前就有来往。一切准备停当，高仁杰下令将涂如松、李献宗、李荣等人都拘捕入狱，并开始分别用严刑逼供。
第一堂审讯涂如松，高仁杰原以为如松是大户出身，娇生惯养，必定没见过世面，只要在堂上三拍两吓，他就得乖乖地按自己指定的口供招供。谁知他却把涂如松估计错了，那涂如松自幼读书明理，见识多广，岂是三拍两吓能镇得住的？何况他曾在麻城狱中被拘禁了一年多，对官府的一些审案场面也有所领教，无形中等于搞了一年被审“实习 ”，反倒增加了他应付诈骗的能力。所以在公堂之上，如松侃侃而谈，简直让高仁杰找不到一丝破绽，万般无奈只得动用大刑了。涂如松先后被打了二百大板，腿股之间皮开肉绽，仍然没有一句供词。高仁杰老羞成怒，又下令使用夹棍，那如狼似虎的公差把夹棍收到了头，涂如松小脚肌肉崩坏，两踝露出了白骨，多次晕倒，还是不肯招认。高仁杰只好草草退堂，心中开始感到忐忑不安。他知道倘若如松死不招认，一但有人路见不平，把冤情捅到京城，刑部就可能另派人来审理，那时自己精心设想的全部美好前景，都将化做灰烟。因此一夜 没睡好，第二天一早就把一位心腹师爷请来密谋。这位师爷是一名官场上营私舞弊的老手，对于制造假案颇有经验。高仁杰主张既然一时制不服涂如松，不如转移目标，再拿李荣开刀，只要李荣就范，这案子也就算攻下来了。但师爷却坚决反对，他说：“一个涂如松就已令人头疼了，李荣比涂如松更难对付。大人对所有人犯都施以重刑，难免落一个以刑逼供的名声，结局就更难预料了。不如只对涂如松用刑，却让李荣、李献宗等在一旁观看，威摄其心，那么涂如松一被整服，其他人就不攻自破了。”高仁杰说：“只是昨夜已用尽大刑，涂如松竟咬紧牙关死不招供。”师爷说：“官刑虽狠，总能挨得过去，大人要想逼出口供，少不得就得用点私刑了。”高仁杰虽然狠毒，但还不知道什么叫私刑。那位师爷说：“历来办案都有一套让人无法忍受的刑法，昔日来俊臣使用火瓮，万俟禹发明‘披麻拷’这套方法被历代沿袭使用，越来越毒狠，称为私刑。湖北常用的私刑有跪铁索、穿铁鞋等，明天审问涂如松，只要使用这些刑法，保管一攻即破。”高仁杰听罢大喜，立即吩咐师爷准备刑具，直到师爷把一切准备好了，他才回后堂休息。
第二天，遍体鳞伤的涂如松又被押上了大堂，由于夹棍施得厉害，如松已不能站立。衙役们将他拖上堂来后，他就趴在地上，痛楚地喘息起来。麻城仵作李荣、书办李献宗已先期被重枷囚锁着，押在大堂一侧听审。李荣一看见大堂中间安置了一个熊熊的火盆，就知道他们要使用私刑了，及至看到涂如松那奄奄一息的样子，心中充满了愤怒和同情。高仁杰高踞于公案之后，把惊木堂一拍，厉声喝喊：“涂如松，快将你谋杀妻子之事从实招来！”涂如松伏在地上一声也不出，高仁杰又喝道：“你招不招？”涂如松依然不吭一声，高仁杰大怒，吩咐一声：“取铁索！”声音刚落，两个衙役已经用火剪从燃烧着的烈火中，夹出一根烧得通红的粗大铁链，“哗啷啷”一声掷在地上。又有两个衙役从地上抓起涂如松，不由分说将他那已被鲜血染透的裤脚卷了起来，然后提到铁链前，猛地按下去，涂如松的膝盖正跪在烧红的铁链上，只听“哇”的一声惨叫，一股青烟从铁链下冒出来。再看涂如松两膝肌肉已被烧焦，昏死过去。高仁杰又喝令用冷水将他浇醒过来，没容他喘息又按到另一根新烧红的铁链上，可怜涂如松一个安善良民遭此酷刑，再也忍受不住了，只得哀求道：“大人不必用刑，小人愿意招供。”高仁杰喜出望外，催他快讲，如松这时已经上气不接下气了，断断续续地说：“只因杨氏与我不和，一时起了歹心，于去年二月将她诓到九口塘用木棍打死了。”“尸体放在哪里？”就埋在举河河滩上。”同案人陈文现在何处？”杀死杨氏后我给了他二百两银子逃到北方去了。”问到这里，案情缺口已经打开。高仁杰把涂如松押了下去，转而对李荣、李献宗说：“凶犯已经招供，你们还有什么话讲？”李荣猛的直起身来，大声喝喊道：“高仁杰，你用如此残酷的私刑逼取口供，就不怕遭天谴吗？”高仁要哼哼一阵冷笑说：“天谴？我看你是自讨天谴，今天老老实实把妄报男尸的前因后果交 待清楚还则罢了，如若不然，本县叫你脱两层皮。”李荣毫不示弱，抗争道：“河滩无名尸，原是男身，你颠倒黑白，指男为女，还想叫我与你同通作弊 ，真是痴心妄想。李荣今天上得堂来就没打算活着回去，你看着办吧！”李荣的一席话，也激起了李献宗的正气，喊道：“高大人，你滥用酷刑，乃是违背大清律的，望你慎行。”高仁杰见这两个人没有被吓倒的意思，不觉怒火中烧，一拍桌子喝令：“把这两个刁徒拉下去各打一百杖”，衙役们拥上前来，拖翻就打，两位正直的小吏一时也被打得皮开肉绽。但李荣始终骂不绝口。高仁杰又把烧红的铁链扔在了大堂之中，刚要下令对李荣用刑，书吏李献宗却喊了：“大人不必用刑，小人愿招。”原来他担心李荣年纪大了，吃不消那跪铁链的刑法，只得抢先招供以保李荣。但李荣却拦住了李献宗，厉声说：“李书吏，你休要避刑乱供，你我同为三尺男子汉，难道连一点皮肉之苦都忍受不了吗？”高仁杰见李荣竟如此大胆，不觉动了真怒，下令将烧红的铁链缠到李荣身上。那班行刑衙役，都是高仁杰从广济挑选来的凶狠之徒，主子施令，奴才发威，夹起铁链径往李荣身上乱绕，把个李荣烧得满堂翻滚，皮肉发出“吱吱”的焦灼声，只一会功夫就昏死在堂上。高仁杰余怒未息，令衙役用凉水将他浇醒，继续施刑，五十多岁的李荣就这样惨死在烙刑之下。
李荣气绝后，高仁杰并没有半点惊恐之态，只吩咐将他的尸体抬出埋掉，又掉过头来向李献宗逼供。李献宗此时已是浑身棒伤，鲜血淋漓，但神态尚自清醒，他知道如果不按高仁杰的意思招供，自己也难免被烙死的结局，反正招了也是死，不招也是死，不如胡 乱招上几句，先逃开这场酷刑再说。于是不再抵辩，完全按照高仁杰的引导，招认了汤应求受贿纹银八千两，自己分得五百两，帮助汤应求写了一道假呈文，李荣受银三百两，故意把女尸断为男尸等情节，高仁杰令他当堂具结画押。至此，一场用酷刑逼出来的冤案终于被铸成了。
退堂之后，高仁杰得意洋洋地坐在后衙花厅内，欣赏起最近新买来的一对明代宣德铜炉来了，那形体敦厚的炉身，雕铸精致的兽形花纹，都令他感到陶醉。他决定明天就再托那位被买通了的幕僚，把铜炉送给迈总督，只要总督收下，就趁热打铁，呈上自己审理的案卷，将涂如松定为死罪，汤应求、李献宗定为绞罪，自己可以稳稳当当地夺取麻城县的正印。想到这里他按捺不住心头的喜悦，吩咐家童备酒，准备痛饮一番。可就在这时，那位出谋划策的师爷又来找他了。高仁杰十分感激这位师爷，居然起身相迎，并邀师爷共饮“庆功酒”。但师爷却摇了摇头说：“案子虽然已经审清了，可麻烦还有不少，大人切不可掉以轻心。”高仁杰一愣，问道：“还会有什么麻烦？”师爷道：“麻城民风刁顽，汤应求与涂如松又都是久居麻城的人，在县城内很有些影响，大人断定涂如松杀人、汤应求受贿，虽有口供，但物证不足，倘若有人往上宪替他鸣冤，难免要派员重审。小人担心重审时至少有三处破绽，可以被人钻空子。”高仁杰问：“哪三个破绽？”师爷说：“第一，举河河滩上的无名尸，虽已被断为女尸，但验尸时我曾注意过，这尸体没有头发，若有人复验，指了这个破绽，我们无以回答。”“啊！”高仁杰一听也惊呆了，师爷继续说：“第二，涂如松供出了杀害亲妻，但至今没有血衣，上宪复审不能不查，到那时会把我们弄个措手不及。第三，李荣系重刑之下当堂致死，又没有口供，上宪追查，大人难免滥用酷刑逼供之责。”师爷说到这里，高仁杰的脸色都变了，连忙问：“可有补救的办法？”师爷说：“办法自然有，只要继续严刑追问涂如松，让他交 出死者的头发和血衣，有了足够的证据，就一切都好办了。但涂如松刚刚受过重刑，神志可能不太清醒，审讯时需要格外耐心方能奏效。”高仁杰明白，所谓：“格外耐心”就是要想办法诱供的意思。于是他压低声音，与师爷合谋起指供套供的方法来了。
第二天晚上，涂如松又被押上了大堂。那火盆中闪烁的火光，夹棍上染上的斑斑血迹，使他感到一阵眩晕，还没容高仁杰拍案喝斥，就猝然昏倒在大堂上。高仁杰令人用破布沾冷水贴到如松头上，好一会儿才复苏过来。高仁杰依然带着威严问：“涂如松，你既杀死了妻子，又为什么将她的头发割掉？”如松不知高仁杰是什么意思，连忙说：“小人并未割人的头发！”高仁杰把惊堂木一拍，喝道：“胡说，你埋在河滩上的女尸，没有头发，不是你割的，难道还有别人？”自从昨天招供了杀人罪后，涂如松就已经断绝了生还的幻想，只希望在被处斩前皮肉少吃点苦。今天听高仁杰这么一问，就明白了这是在给自己引供，他略微思索了一下，答道：“小人杀妻后原想将尸首肢解毁掉，怎奈手软心跳，下不得手，所以只将头发割下来就不敢再动了。”高仁杰紧紧迫问：“头发藏在何处？”涂如松信口回答：“埋在城西荒冢中了。”是否连血衣一起掩埋？”“正是！”“如果让你带人前去寻找，你可认得出准确位置？”“依稀可以认得。”“好，立即带路寻取物证！”说罢，吩咐备下一辆囚车，将涂如松装好，又派了十几名衙役，带着挖掘工具，出城起获血衣和头发。
时间已是盛夏，麻城西关外稻田旺盛，茶林丰美，丽日高悬，白云轻荡，一副恬淡的农家景象。涂如松多日在狱中囚禁，今天又见到了这大好景致，心境分外悲怆，他知道自已再也看不了几天这家乡的美景了，一种将死前分外惜生的情感油然而起，心中默念：“母亲大人，孩儿不孝，就要别您远行了，愿苍天佑您老人家安康吧！”想到这里，两行热泪已夺眶而出。
城西的坟地乃是贫困人家的乱葬岗子，荒冢累累，青草芃芃，一派凄凉景象，衙役们让涂如松指出埋血衣的所在，如松眼花缭乱，不知往哪里指合适。凶狠的班头已经不耐烦了，抡动皮鞭迎头就抽，如松脸上立即凸起了两道血印，无奈之下信手指着一处高坟，说：“就在这里。”衙役们立即挖掘，但掘了数尺深，只发现了几片枯木。原来这座坟年数已久，连棺木都烂没了。衙役们大怒，乱鞭齐向如松抽来，如松哀求道：“只因夜间掩埋，慌乱中没有分辨仔细，且容我再找一找。”衙役们索性把他从囚车上拽下来，硬拉着他乱坟中穿行，如松步履艰难，趔趔趄趄地挪动着脚步，刑伤崩裂，痛楚钻心，实在不能走了，只好指着另一个小坟包说：“是这个。”衙役们七手八脚把坟扒开，却掘出了一个长髯巨足的中年男尸，一个个连喊“晦气”，少不得又拿如松出气。如松只得再胡 乱指示一处，挖开后倒是看见一具女尸，但头发已经斑白；分明是一位年逾花甲的老太太。这样整整一天，在坟地里乱转，扒了十几座无主荒坟，也没有发现什么血衣和头发，涂如松身上却又增添了无数道鞭痕。
第二天、第三天接着扒坟，衙役们干得累了，索性召来三十余名民夫帮助挖掘。但挖来挖去，把墓场内近百座无主坟都掀了一遍，依然一无所获。麻城百姓见新任县太爷上任后不干别的，专扒荒坟，感到又可气又可笑，背地里送了高仁杰一个外号叫“高扒坟”。
高仁杰等了三天，只等回一句回复“没有血衣”，不觉大怒，又给涂如松施了一遍“铁链缠身”，烧得如松体无完肤，死去活来。如松遭此毒刑，就连高仁杰带来的审案人役也有人看不下去了。一位良心未泯的衙役，偷偷地跑到如松家里，把如松的近况全部诉说了一遍，嘱咐涂家赶快想办法。如松的母亲闻听后心如刀割，她实在不忍让儿子在这种求死不得的状况下继续遭受酷刑了，就偷偷地剪掉了自己的头发凑成一束，又央求李献宗的妻子割破了左臂，以鲜血染红了一套衣裙，派心腹家人把头发与血衣埋在一个显眼的地方，再以探监的名进入监狱，把埋藏的地点告诉了如松。如松得到了这个给自己定罪提供依据的消息，竟激动得一宿没有入睡。第二天不等衙役们催促，就主动地说：“经过一夜 苦思冥想，想起了埋血衣、头发的地点。”衙役们拖着他来到城西，不费劲就起出了血衣和头发。一切证据都齐全了，高仁杰有恃无恐地写了一道结案呈文，涂如松被判斩刑，汤应求、李献宗都拟绞罪。为了尽快定案，他下令连夜将呈文报到黄州府，他相信黄州府的批复用不了几天就能回来，自己精心构思的全部计划，只待批文一到，就可以全部落实了。
黄州府知府蒋嘉年，是从刑部员外郎转迁出京的四品正衔官员。十余年来，他先后在安徽、福建做官，颇有政声。三年前由福建调往黄州任职，到任后兴修水利，传播诗书，鼓励耕桑，很做出了一些业绩。接到高仁杰报来的涂如松案，他知道这是总督大人亲自过问的案子，不敢怠慢，立即审阅。初阅之后觉得人证物证都十分齐全，更兼在这以前他已听说过麻城知县受贿的消息，所以准备按程序转呈巡抚。正待写批文，忽然又看到了案卷之中夹着广济仵作薛无极的验尸单，随手拿过来一看就发现了破绽。薛无极写道女尸是被重击肋部而死，但根据蒋嘉年多年的经验，肋部受伤纵使肋骨折断，也不致身死。从这个疑点出发，他仔细重阅了呈文，才注意到麻城仵作李荣已被刑讯而亡，而李荣验尸的结果又与薛无极截然相反。对于李荣，蒋嘉年比较了解的，过去黄州府出过几桩疑案，都是调李荣前来验尸后剖析清楚的。李荣那严谨的作风，精湛的验尸手法，都给蒋知府留下过深刻的印象，说李荣故意把女尸断为男尸实在令人难以置信。而李荣的验尸报单又根本没有收进案卷。为了慎重起见，蒋嘉年特地召请了几名刑房书吏，都是黄州府的老人，耳目灵通，经他们把麻城县最近发生的事一说，蒋嘉年已经准确地判断出案中有隐情了。身为一府之长，岂能容这样荒唐的假案锻炼成真？蒋嘉年决定亲自过问此案，他暗中调了四个县的领班仵作，趁高仁杰不备之机，突然来到麻城，下令复验河滩上的无名尸。高仁杰没想到蒋嘉年会使出这一招，只得派薛无极陪同，自己亲自引路，来到埋尸场所，把已腐烂的尸体再次扒了出来。
听说府台大人亲率四县倚作前来复验尸体，麻城县又是一阵轰动。验尸现场人流如涌，连临近的河南、安徽两省都有好奇的人赶来观看。由于人多，现场被堵塞得风雨不透，蒋嘉年特别通知当地八旗驻军，派出了一百多名兵丁，维持秩序。这时最紧张的是高仁杰，而最害怕的则是薛无极，他心中明白，只要尸体一暴露出来，自己所填的尸单就会被彻底推翻。但是他也怀着一线希望，因为杨同范告诉他，已经派人分头给参加验尸的四位仵作送去了礼物，如果送礼奏效，也许还能维持原结论。但到底结果如何，就只听几位仵作的一句话了。尸体再次被抬了出来，围观的人群中，伸长脖子观看的，拼命往前边拥挤的，爬到树顶上居高临下的，一片騷动。弹压军丁手拉着手，围成一道人墙，不允许围观者靠近。四位仵作，一齐走到尸体旁边，掀开尸布，仔细察看，只见他们一会儿用铜尺量量长度，一会儿用针探探尸身，又拿出了两把锋利的小刀，把肋部剖开验看，足有半个时辰，四位仵作才放下工具交 头接耳地议论了一番，然后示意请薛无极过来。薛无极此刻心中好似悬着十五个吊桶——七上八下，惶惶不安地走到尸身前。那位仵作中一位领头的老先生，用深沉的目光扫了薛无极一下说：“薛仵作，你说尸体是男是女？”薛无极极力想从老仵作的眼神中察出他的深意来，但他那眼光深沉得有如大海，叫人摸不透深浅，只得嚅嚅地说：“我看是女尸。”老先生点了点头，又问：“因何致死？”“右肋被重物击伤而亡。”老先生又点子点头，嘴角露出一丝微笑说：“薛仵作果然高明。”薛无极不知他这话是真是假，只得敷衍道：“老先生过奖了。”谁知那位老先生却陡地收敛了笑容，说：“如果不是呢？”薛无极一惊，但很快镇定下来说：“几位上差是何意见？”老先生还没开口，早有一位性急的仵作走过来说：“这明明是一具男童之尸，肋骨没有一根折断，身上也并没有半点伤痕，你怎么会做出如此荒谬的结论来？”薛无极一时面红耳赤，张着大嘴说不出一句话来了。蒋嘉年止住騷动的人群，对高仁杰说：“高大人，你说这是怎么回事？”高仁杰站起来说：“想必是尸身被人掉换过了。”蒋嘉年一阵冷笑说：“大案已被你裁定，掉换一具腐尸有什么用处，何况此处乃通衢大路，公开挖坟换尸谈何容易？高大人实在多疑了。”高仁杰却坚持尸身被换，声嘶力竭地要追查换尸人，蒋嘉年碍于高仁杰是总督特派的官员，不便当从斥责，只好说：“且回衙再议吧！”
事情十分凑巧，就在蒋嘉年回到县衙不久，又降下了一场暴雨。这场雨来得凶猛，直倾泄了一天才收住云头。夏天的猛雨，最易汇成山洪，大别山上洪水咆哮，冲决了堤堰，冲走了树木，举河上下顿时波浪涛天，那停放在河滩上的男尸，也被大水冲得无影无踪，高仁杰得讯后大喜，一口咬定原验尸体是女尸，并将详文越过府台和巡抚，直接报到了总督台下。
迈柱最近得到了一对造型精致的宣德铜炉。这位喜欢古董的总督，天天都要在摆着宣德炉的书案前徘徊踯躇一阵，鉴赏这对古色古香的宝物。当他得知这又是麻城代理县令高仁杰敬献的时，对高仁杰的印象就更好了。他暗自欣赏自己提拔了一个既能干又知道孝敬自己的得力属员，继而又想到高仁杰正在审理轰动了全省的涂如松杀妻案，不知结果如何了。正在这时，签押房内送进了一大叠呈报公文，迈柱一件件地翻了翻，却发现高仁杰审案的呈文也夹在其中，于是他把其他案卷都推在一边，只拿过高仁杰的呈文翻阅起来。按照清代报文的程序，这种涉及数条人命的大案，必须由县、府、省三级核查后，才能呈报到总督衙门，然后由总督用印转呈刑部。而高仁杰的呈文跨过了府、省两级，理应驳回，令他按级呈送。但迈柱一心提拔高仁杰，竟然连程序也不顾了，当即用印并以加急形式送刑部核准，这样汤应求、涂如松等人的被杀被绞就只是个早晚的事了。发走了呈文后迈柱又给黄州知府蒋嘉年写了一封信，通知他将汤应求拘押待审，至于麻城县令，则委托蒋嘉年在得力的候补人员中选择一名，以免麻城无人治理。迈柱的意思很明白，就是要通过蒋嘉年的手将高仁杰提拔起来，免得自己遭受物议。但是迈柱怎么也不会想到，那位蒋知府竟采取了个故意装糊涂的办法，把麻城知县的空缺委派了一个名叫陈鼎的孝廉，而高仁杰仍被送回广济当他的代理县令去了。
总督批准了高仁杰呈文的消息，只一天功夫就传遍了麻城县。合城民众都知道涂如松冤枉，尤其是对汤应求这位公正廉洁的县令无端被诬告更感到义愤慎膺，县内一些乡绅和主持正义的秀才、孝廉，联名写了一道辩冤状，派人直送京城。百姓们则三三两两或去黄州府叩请知府大人出来说话，或去武昌找巡抚吴应菜告状。也不有少人自动备了酒饭、衣物送到麻城狱中，表示对汤应求、涂如松等人的同情。但是尽管民议鼎沸，可由于杨氏始终没有下落，拿不出可靠的证据推翻原议，这个冤狱也就算是彻底铸定了。
被蒋嘉年特意选拔的新任麻城县县令陈鼎今年二十八岁。为人秉性公正，敢做敢为，深受蒋嘉年赏识。他来到麻城后不到十天，就接到数十件替汤应求、涂如松鸣冤的状纸。其实，就是没有这些鸣冤状，他也洞悉这内中的冤情。但是定案结论是总督大人亲自批准的，而能够直接作为推翻原案的铁证——举河河滩上的无名尸，又早已被山洪冲走了。在没有查到杨氏下落以前，谁也无法否定这桩大冤狱。陈鼎对此感到十分为难。他知道蒋知府从一大群候补人员中把自己推举上来，就是希望自己能够主持公道，替被诬人洗清冤枉，并且惩治真正的罪人。他也知道高仁杰心狠手辣，又有总督做靠山，要想推翻他断的案，就必须拿出足够的证据。所以，尽管下面民声鼎沸，他却始终不动声色，暗中却在调动一切力量，查访杨氏的下落。
这一天，刚过午时，陈鼎料理了一上午公文，有点疲倦，正在后衙书房内休息，忽然被一位书吏唤醒了。他睁开眼问，“有什么事吗？”老书吏把嘴贴近他的耳朵，用十分轻微声音说：“杨氏有下落了！”“啊！”陈鼎一阵狂喜，忙问：“她在哪里？”书办以手示意请他轻声，又徐徐地说：“现在生员杨同范家中。”“何以为证？”“有人亲来县衙告发。”“人在哪里？”“就在书房外等候。”“请他进来！”“是！”书办施了一礼，轻轻地退了出去，不一会儿引着一位年青的乡下人走了进来。那位青年见了陈鼎就要下拜，被陈鼎拦住了，请他坐下详谈。青年谦让了一下才坐下，说：“小人姓张，名学礼，乃城西南小庄人氏，母亲郭氏靠给人接生度日。我家与生员杨同范紧紧毗邻。今天凌晨，杨秀才的夫人临产，特请母亲前去接生，不想婴儿是个横位，十分难产，我母调整了两个时辰，也没有生下来。产妇疼得连声哭叫，我母亲年纪已大，气力不支，就提出需找一位妇人帮助掐腰催产。但一时没有成年妇人在场，产妇实在忍受不住了，喊了一声“三姑救我！”我母不知这位三姑是谁，也帮助呼叫“三姑快来帮忙。”就在这时由里间闯出一位俊俏的妇人来，见我母亲是生人就想回避，但已经来不及了，我母当时并未多想，只以救人为重，请这位妇人帮助把婴儿接了下来。再问这位藏在里间的妇人是谁，谁知那妇人突然跪了下去，说：“我就是涂如松的妻子杨氏，在杨秀才家避难，求您千万不要泄露出去。”这时杨秀才也推门进来了，手里拿着五十两银子，硬塞进我母的衣袖里，嘱咐不要声张。我母拿着银子退了出来，回家越想越不对，那杨氏既在杨同范家避难，高仁杰怎么还能给涂相公定个杀妻之罪呢？涂相公无罪，汤知县又怎能受贿包庇他？所以让我赶快来把消息报告给太爷。人命关天，天理良心，不要误杀了无辜，冤屈了忠良。”说罢从怀里掏出一个布包，打开一看，端端正正五十两银子，分毫不少。张学礼把银子放在桌上说：“这几绽银子铁证如山，我长到这么大，也没见过这么多钱财，请大老爷查收。”陈鼎看着这位朴质的小伙子，从心眼里感激他，一时竟说不出话来了。张学礼见县令已清楚了自己的来意，遂不再耽搁，给陈鼎行了一个大礼，急匆匆地就要往回赶。陈鼎走过去，执住张学礼的手说：“本县代汤知县、涂相公谢谢你，你回去后一定注意不要声张，以免惊动杨同范，本县当立即禀明上宪，做出决断。”张学礼点点头说：“是！”说罢规规矩矩地退了出去。
杨氏果然没死，此案即将真相大白，陈鼎心中万分激动。他一面悄悄命令两名最精细的捕头，紧密监视杨同范的活动，一面亲自赶到武昌，去向湖北巡抚吴应棻报告。吴巡抚对迈柱越级审理案件本来就十分不满，最近几天又连续接到麻城乡绅替汤应求、涂如松鸣冤的状纸，正在思索解破的办法，听了陈鼎的禀报自然十分高兴。但是他生性谨慎，觉得此案既然总督插了手，还是由总督出来收场为好。于是吩咐陈鼎将此情况直接向迈柱禀报。陈鼎有些为难地说，“倘若总督大人固执己见，此案岂不是冤沉海底了？”吴应菜说：“请迈总督结案，原是为了顾全他的体面，我料他不会置若罔闻。万一他不肯推翻前案，本院也绝不会袖手旁观，到那时无论怎么处理都好办了。”陈鼎想了想，觉得巡抚的话有理，就拜别了吴应棻，往总督衙门找迈柱去了。
湖广总督衙门，是武昌镇上最显赫的所在。按清代官制，总督是地方的最高行政长官，序正二品官阶，而迈柱是以兵部尚书及都察院右都御史衔领湖广总督之职的，官阶力从一品，自然更与众不同。所以他的辕门前，排场极大，不要说是小小县令，就是藩、臬两司来到门前也要息声敛气，毕恭毕敬地报名投帖，才能见得着总督大人的面。陈鼎来到这里，报上职衔，那通禀的军丁竟然不屑一顾，直等了一个时辰也没见有人答理。无奈之下，只得再次央求军丁代为通禀，那值班的军丁冷冷地说：“总督大人日理万机，事情多着呢，怎么你来了就是时候？且到门外等着吧。”陈鼎有些嗔怒地说：“我有重要事情要面见总督，你如不通禀也就算了，我现在就回麻城，不过总督将来怪罪下来，我可不能不据实回复——不是我不来，是你不让进！”说罢吩咐备轿，转身就要走。那位守门的军丁，只见过一个个奴颜卑膝的府县官吏，却还没遇见过陈鼎这样不肯俯就的县令，一时倒被唬住了。转而一想，他敢这样硬气，想必是有些来路的，万一他与总督沾亲带故，自己怠慢了他，岂不是自讨苦吃？想到这里，立刻把一张冷脸变作了笑脸，笑嘻嘻地说：“县台大人慢走，我不过是跟您玩笑几句，何必动真火呢？您请稍待，我亲自进去给您通禀不就完了吗？”陈鼎依然沉着脸说：“那就请快一点！”军丁答应一声跑着进去通报了。过了不大功夫又小跑着出来说：“迈大人请您签押房说话！”说罢恭恭敬敬地领着陈鼎进了辕门。
迈柱今天刚与夫人生了一肚子气，心情很不好，听说麻城县令求见，本想回绝，但转念一想，这位陈鼎竟然把自己留给高仁杰的位置轻易地夺走了，不知有多么大的手段，今天倒要见他一见。如果不顺眼，就挑出几句回话的毛病，撤掉他出出气。于是竟然一反平时接见下属总要叫他等候一会的惯例，马上传见。那通禀的军丁哪里知道内中原委？只以为陈鼎一定与总督有什么特殊的瓜葛，更加不敢怠慢，一路殷勤引导。陈鼎也对军丁的前倨后恭感到纳闷儿，但他只想着如何禀报案情，并没有意识到正有一场暴风骤雨等待着他呢！
进得门来，迈柱正在玩着一对碧玉雕琢的小花瓶，对陈鼎连正眼也没投过去。陈鼎恭敬地行礼后，迈柱仍不理睬他，弄得他站在厅堂当中不知所措。足过了半袋烟功夫，迈柱才放下花瓶，连眼皮也不抬地说了一句：“你就是新任麻城令吗？手段不小啊！”陈鼎听出话外有音，马上意识到总督今天要刁难自己，好一个机智的陈鼎，对总督大人的话竟然采取了一个装聋作哑的方法，一声也没回答。迈柱仍然把后背对着陈鼎说：“你不是蒋知府的干吏吗？怎么有功夫到我这里来了？”陈鼎仍然一声不答，迈柱连问两句没听见回音，感到奇怪，这才把脸掉过来，看了陈鼎一眼，说：“你到我这里是来装哑巴的吗？”陈鼎这才慢慢地说：“卑职是为一件急事而来，怎敢装哑？”“哦，急事，什么事呀？”陈鼎故意把语气加重说：“麻城杀妻案。”迈柱心中一动，但表面上仍不露声色，拉长声音问：“涂如松、汤应求何时押递省府？”陈鼎说：“这二人都系无辜，卑职不敢押递！”“啊！”迈柱这才仔细打量了陈鼎，只见他年方二十余岁，一张精明强干的脸庞上，带着一种胸有成竹的气度，心中暗想：“看来确实是个精干之人，倒要小心对付！”陈鼎不等总督再问，语调平和地把杨氏并没有死的情况诉说了一遍。迈柱听了嘴角露出一丝傲慢的冷笑说：“你真会编造海外奇谈，那杨氏的尸体已被验明，血衣、头发均已起出，难道那都是假的不成？”陈鼎说：“杨氏健在，尸体血衣头发自然是假的，高仁杰以重刑逼供……”迈柱截断话茬说：“高仁杰审案是本督委派的，人证物证俱在才动大刑，逼供之辞从何说起？”陈鼎并不示弱，“涂如松身上烙伤累累，显系私刑所致。仵作李荣刑下毙命，犹无口供，历来审案，没有这样毒狠的，高仁杰怎能逃脱逼供之嫌？况且麻城乡绅联名递状鸣怨，民声鼎沸，若不审理清楚，如何向朝廷交 待？杨氏隐于杨同范家，已有明证，只须搜出杨氏，全案就可真相大白，大人若准予按律查办，卑职当于十天内将案情剖析清楚。”对于陈鼎的陈述，迈柱心中十分恼火，但这一番话理直气壮，找不到半点破绽，又实在无懈可击。迈柱只得说：“既然你断定杨氏未死，那么限你十天之内拘捕杨氏，审清此案，若案情与你所言有悖，本督不会轻饶于你，去吧！”说完一挥手，示意陈鼎快快退去，陈鼎恭恭敬敬地行了一个礼，这才缓缓地退出了签押房。
陈鼎是悄悄地返回麻城县的，回到县衙首先召那两位捕头，问了杨同范家的情况。得知没有任何变化后，火速传令升堂，调集快手差役二十余人，直奔杨同范庄园。当捕快们打破大门冲入院中后，杨同范才慌忙迎了出来，厉声喝问：“为什么私闯生员宅第？”陈鼎走过去说：“有人告发你私蓄娼妓，特奉总督钧令前来搜捕。”说罢喊声：“搜！”衙役们将杨同范推到一旁，径直奔入北房。这些衙役们久在公门，办案十分有经验，杨家的夹壁墙哪里能逃得出他们的眼睛？只半个时辰，就打破了夹壁，把打扮得花枝招展的杨氏搜了出来。陈鼎见事情顺利，心中暗喜，当即下令拘讯杨同范，并缉拿杨五荣。
这一场闪电般的行动，真使人眼花缭乱。直到搜出了杨氏，麻城乡民才知道陈县令已为破案做了大量准备，合城为之轰动。一时间，竟有数千人云集到县城以外，迎接陈县令。民心大快，平时寂静的县城，今天却到处响起了鞭炮声。陈鼎回到县衙并不休息，立刻升堂。公堂上下，围观的群众站得满满的，都眼睁睁地看着陈县令，听他如何剖断。陈鼎对跪在大堂上的杨氏说：“你私自潜藏，害得你丈夫家败人亡。”杨氏却好似在五里雾中一般，到现在还不知是怎么回事，只是饮泣着说：“我丈夫打骂我，还到官府告我与奸夫拐款潜逃，我怕被官府抓住要上大刑，所以才藏在杨生员家，并没有害人。”陈鼎说：“我让你看一个人。”说罢吩咐将涂如松扶上来。早有几名狱卒把历尽苦难的涂如松背到了大堂上。这时的涂相公已经不成个人样了，混身的伤痕尚在向外淌血，一头乱发直披到前胸，形容枯槁，骨瘦如柴，趴在地上，只有喘息的气力了。杨氏见背上来这么一个三分像人、七分像鬼的人，被吓得心里“砰砰”乱跳，不自主地向后挪动身子。陈鼎却止住她，问道：“你仔细看看他是谁？”杨氏这才定下神来，看了一会儿，到底是多年的夫妻，她终于认出了这就是自己的丈夫。女子惯有的怜悯心及自责感，使她一下子意识到了自己出走给丈夫带来的灾难，她猛扑过去，再也不顾肮脏，抱住丈夫大哭起来，嘴里还喃喃地叨念着：“是我害了你，是我害了你。”面对此情此景，堂上堂下观看的人无不暗暗洒泪。陈鼎强捺激情，回过头来对杨同范、杨五荣厉声喝道：“你二人还有什么话讲？”这两个恶棍此时只有低头认罪而已。陈鼎当堂判决，涂如松无罪，着即刻释放归家，由公家出资医治刑伤。汤应求居官清正，审案无误，从狱中请出来暂住驿馆，听候上宪另委职务。李献宗主持公道，本无过错，着暂时归家养伤，伤愈后仍任书吏之职。杨同范、杨五荣诬告父母官，栽赃害人，从今日起下入麻城狱，待案情审清后再做惩处。杨氏私隐恶人之家，违背妇道，着收监听审。判文刚一公布，堂上堂下一片欢呼，陈鼎在欢呼声中，把审理结果封好，送往黄州府去了。
湖北巡抚吴应菜，在三天之后，就接到了由黄州府转呈上来的审理详文，他仔细审视了各个环节，觉得没有什么疏漏了，就写了一道奏疏，直接送给雍正皇帝，同时抄录一份副件送总督衙门备案，本来这个案子审到这个程度就算结束了，谁知由于迈柱护短，杨同范奸狡，又掀起了一场新的风波。
