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约莫也走了二、三里路，到一林子前，只见两头牲口，一个脚夫，等在那裡。那人道：「相公请上了牲口，就此起身。」

曾珙道：「足下说个明白，还是要我那裡去？」那人道：「小人唤做张义，是河南刘千岁爷差来迎接相公的。千岁爷如今屯兵在叶县地方。相公到了那裡，自然认得。」曾哄吃惊道：「我从来不认得你家千岁爷，要我去何干？既是差你来，难道没有封书札？」张义道：「千岁爷说，若写了书，路上恐有失悞，泄漏军机，甚是不便，故差小的只是口请。若在府上说明，恐相公不肯去。故此设计，哄相公到此。事不宜迟，小人带有衣装在此，请相公换了，作速起身。」曾珙沉吟半晌，本待不去，在家免不得饿死；去时，又不认得刘大王是何人，又恐相逼入伙，寻思无计可施。曾珙歎口气道：「罢罢！好歹随他去走一遭，家中倒无牵挂。只是刘黑三不曾别得，甚觉放心不下，也只索罢了。」遂换了衣装，与张义一般打扮，上了牲口。那脚夫原是张义一伙，赶著牲口，一齐起身。正是：不能够黄榜上标名，且暂向绿林中托迹。

话说曾珙同张义在路上，晓行夜宿。过了几日，渐渐相熟，至无人的所在，曾珙再三盘问他。张义被问不过，只得实说道：「我那千岁是颖州出身，讳叫做福通，与相公是至戚，故此差小的来迎接。」曾珙听了刘福通三字，心上方才明白。原来与曾珙是姑表弟兄，几年没有往来，如今起兵占了河南四府。军中少个行文草檄的人，想著曾珙，特地差人来请他。曾珙问知就裡，心上才得安稳，同著张义赶路。

一路无话。一日到了宿州地方，相去河南不远。张义道：「前面去，都是千岁爷的汛地了。今日且寻个宿店歇了，明日早行罢！」曾珙道：「说得有理。」那时年荒兵乱，人烟稀少，连饭店都不开了。东寻西觅，将近市稍头，望著一个人家，门首挂著安歇客商的招牌。张义道：「好了，前面这家子，不是个歇店麽？」到了门首，二人下了牲口，脚夫自牵去喂草了。

二人走进店裡，人影也不见一个，只见满地都是酒浆，打碎许多碗盏傢伙，二人心上大是疑惑。张义拍著座头，叫道：「裡面有人麽？」连叫几声，只见裡面摸出个白髮老婆子来，答应道：「是那个？可是要投宿的客官吗？」张义道：「正是。你们店主人在那裡？这些傢伙如何却打坏了？」婆子道：「告诉你老人家不尽。客官请坐了，待老身说你知道。」就在裡面拿条板凳出来，叫二人坐地。张义自去夹银的木墩上坐了，让凳与曾珙坐下。婆子道：「两位客官上姓？」张义道：「这位相公姓曾，在下姓张。」

婆子道：「原来客官与我家同姓。老身的儿子叫做张马儿，向来开个饭店。只因兵荒马乱，客商稀少。近日颖州刘将军，闻得又要差兵马来打城子，这些人家都逃散了。只有我家两口儿，还没处躲避得。不想来了个游方和尚，在我家歇了两日。大碗酒，大块肉，尽他受用。略迟慢了些，就要敲台打凳。被他吵闹不过，只得打发起身。谁想这厮出门不带分文，大家争论起来。倒把这些傢伙都打摔了，连酒缸都打得粉碎，脱身竟走了去。我家儿子气他不过，唤齐做工人赶去捉他。如今还不知怎麽。」曾珙道：「天下有这般没道理的！」张义道：「我们无处投宿，只得打搅嬷嬷，这裡暂住一宵，明日清早就去的，房钱、饭钱决不缺少分文。」婆子道：「客官说那裡话，但歇不妨。」正说不完，只听得街上，闹哄哄一路打来。张义见了这和尚相貌非常，有心要收用他，连忙向前，分开众人道：「列位不要动手，有话好讲，在下这有个道理。那个是店主张大哥？」只见一个瘦黑后生道：「小人便是张马儿。大爷有甚话说？」张义道：「我到你家来投宿，你那老人家，就将此事来告诉我，我已晓得端的。这和尚不是了，打得他不错，只是赶到那裡拿住的？」

张马儿道：「这秃驴，打坏我的傢伙，大剌剌地竟走去了。我们众人正赶他不上，谁想皇天有眼，这秃厮走得脚慌，踹著一隻狗儿，被他咬了一口，咬坏了腿，行走不快，被我们赶上拿住了。如今正想要解到县裡去。」张义道：「张大哥，不消动气。这和尚，我看他是个有来历的。不要打坏了他，待我问他个明白。」指著和尚道：「咄！你这和尚是那裡来的，敢在这裡撒野？」和尚嚷道，「干你鸟事，要你来问咱家。咱家是山西有名的李白撞，到处只是白吃，那见还了兀谁的饭钱。前日在山阳县饿的没摆佈，到个黄蛮子家去吃饭，咱家吃不快活，就把众人的都抢来吃了，又打碎了他的傢伙，也是恁般鸟乱起来。后来也就撒开，没本事把咱家生吃在肚子裡。量你这几个鸟人打什麽紧。」曾珙听了，向前道：「和尚可是在山阳县黄乡宦家，闹过济饥场的麽？你是个直性的好人，不要怪你。

只是为何又在这裡？」和尚道：「咱家受了这场鸟气，没好气住在那裡。如今要回家去，到了这裡，叵耐这厮又来撮弄咱家。」

张义道：「如今大家不要说了。在下有句话，不知张大哥可听吗？」张马儿道：「官长有话尽说，小人也是极听好言相劝的。」

张义道：「这和尚虽是无理，列位既打了他，张大哥的气也消了，解他到官，不过枷责几板，在大哥身上，总没相干。如今可看小弟薄面，放了他。凡一应打坏的傢伙，都是在下照价赔偿。张大哥听也不听？」张马儿见说赔他傢伙，便道：「论这秃厮无理，本待解官去打他，还要枷号他，方才罢休。如今难得官长这样美情，好言相劝，悉听吩咐罢！」众人见他解纷，马儿无话，就渐渐的散了。张义就替和尚解了绳索，留他在马儿店裡坐了。三人各道了姓名备细。马儿自收拾酒食来把三人吃了。那脚夫把牲口喂了料，同在店中歇了夜。明日果然算还各项，分文不少。张马儿再三拜谢。

张义又僱了个牲口，与和尚坐了，一同起身。路上无人去处，张义对和尚说了实话，就劝和尚同到刘福通处，去图个出身。和尚满口应承。三人同心一意，赶到河南来。

此时，刘福通连连破了河南数郡，驻扎在南阳府。张义打听的实，竟到南阳来禀见。刘福通就请曾珙相见。两人欢喜，自不必说。连李和尚也领来见了。福通见和尚人才出众，一定了得，就複名李老四，也收用了。曾珙拜做行军参谋，就拨张义做参谋手下将佐。连李老四也带个虚衔，待等随征立功，另行升赏。

其时刘福通得了河南一省，就想要定江淮地方。差了先锋贺文虎，领兵三千，曾珙做了参谋，张义、李老四做了偏将，领兵攻打泗州、邳州、徐州、宿州等处地方。颖州原是刘福通的家乡，先已平定久了。如今淮上一带州县，闻风瓦解。早有军前探事人员飞马来报，报说反了淮安山阳县。曾珙听说吃惊道：「你可晓得备细麽？」探事的道：「小的打听得人说，山阳县有个黄平章，为官清正，只因恶了朝中宰相，罢官在家。

年岁饥荒，他便发心赈济。不知为甚不斋僧道，恼了个和尚－－那和尚原是西番僧伽瞒真国师部下，就在淮安府廉访司出首，道是黄平章假托济饥，买服民心，图谋不轨。那褚廉访见是谋逆的事情，就会同本处兵官，差兵快捉那黄平章。不想这些百姓受过黄平章恩惠的，闻知此事，顷刻就聚集起来。就中有个什麽刘黑三为头出力，竟把这些兵快杀伤，又杀了山阳知县，救了黄平章，当真的反了。如今褚廉访知道，征了两府的兵将，合同剿灭，不知胜负若何。小的打听得此事，特来报知。」曾珙听了，大吃一惊，高叫道：「刘黑三是我活命恩人，如何忘了他一饭之德。天幸提兵到此，须要作速去救他。」就请贺文虎来商议进兵。只见李老四跳起身来，道：「不用商议，咱家自领人马去救他。那刘黑厮是个孝子，若死了他，天也是只有耳朵，没有眼睛的了。」曾珙道：「你莫慌，行军大事，大家也要商议，方可行得。」贺文虎道：「参谋大人讲得有理。

山阳县原是大人的本乡，极该去救的。只是隔著许多州县，未曾下服。兵马若要过去，须要打下这些城子才妙。如今军马又少，事关重大，须要禀知千岁爷，方可行得。」曾珙听了，寻思半晌道：「将军说的是，明日再作商议。」

李老四见二人不便发兵，心上纳闷，回帐睡到半夜，想道：「山阳县原是个土城，钱粮又少，如今大军围困，一定打破。好笑那老曾，既说受了黑三什麽活命的恩，不想去救他，还要请什麽旨意。等你请旨发兵，那刘孝子岂不死了，还报什麽鸟恩。罢了！我只一个去救了刘孝子出来，也羞这老曾一羞。」计较定了，爬起来。也不去禀知曾珙，竟跨口腰刀，带了乾粮，做个军家打扮，独自个去了。只为大路上恐有兵马厮杀，不便行走，遂抄小路，往山僻去处，昼夜不停的赶来。

到了白羊岭，前去便是山阳县地方。那时，日已□山，行人断绝。走到半岭，已是更深时候。只见一钩新月当头，乘著微微月色，奔上岭来。脚高步低，望前只顾走，不料树林中刺斜裡，忽地伸出两把挠钩来，将衣服带个住。抢出几条大汉来，把李老四横拖倒拽的捉来绑了，解到山顶上一所古庙中来。只见小喽啰去报知，裡面走出个黑脸黄鬚大汉来，坐在中间交椅上，问道：「拿的人在那裡？」李老四等不得喽啰答应，大叫道：「咱家便是拿来的行货。你这千刀剐万刀剁不死的活强盗，想是要取咱家的心肝下酒哩！走的不算好汉；只是没有救得刘孝子，咱家死的不瞑目。」那汉道：「你这厮要死，也不是这样。你想救什麽刘孝子？」李老四道：「你这样鸟汉，说来你晓得甚的！就是山阳县的事情，亏你倒问咱家救什麽刘孝子。」那汉点头道：「是了，可是救黄平章的刘黑三麽？如今官兵打破了城子，连黄老爷都拿了，要解到京裡去砍头哩！

你还要什麽黑三黑四。你与他有甚相干，独自就去救他？」李老四跌脚道：「罢了！那刘黑三既拿了，一定是个死。咱家救他不得，也没嘴脸回去，不如快些砍了这伙鸟头去，倒乾淨。」

那汉道：「你这个人倒也不怕死，一定是个好汉。」叫手下人放了绑，请来坐了，问个来历。李老四遂说个明白。那汉道：「果然是个好汉子。不瞒你说，我就是，叫做邓保，受过黄缺九字，只（缺七字），差几个人去打探，等了回音，再作计较。你且住在这裡，有事（缺四个字）。」李老四欢喜道：「阿哥，全仗住了。」明日，果然有个探事的回来报道：「打听得黄老爷果然拿了。留在这裡，恐百姓有变，连刘黑三一同解京，今日就要起身。其馀百姓，待圣旨下来，都要洗荡哩！」李老四就高叫道：「阿哥，咱家就与你去路上夺了他两个，这事就撒开了。」邓保道：「解他上京，少不得有官兵防送，还不知从那条路去，须再打听的实，方好行得这事。」就差探事的，又去打听。一面点起手下人，共有二、三百健汉，各执鎗棒，跟随下山。

正走之间，只见又有个探事的来报道：「小人打听得黄老爷解上京去，恐大路有兵马阻隔，打从小路来了。」二人听了，不胜欢喜，就将众人伏在树林中等候。

不上二个时辰，只听得马嘶人闹，一簇的赶过岭来，约有三、五十个官兵民快，押著两个囚车。前面一个，旗上写道：「假济饥荒，谋叛犯官一名黄通理。」后面旗上写道：「叛犯一名刘黑三。」李老四、邓保见了，发声喊，直抢出来，手下二、三百人都一齐杀出。两人手起刀落，早砍翻了几个军快。

慌了的，都撒了囚车就走。手下人四下裡追杀去了。李老四砍开囚车，扶了刘黑三出来。

那黄通理早已吓倒。邓保打开囚车，扶他出来，一些也动弹不得。遂唤手下人，连车推上山去。一拥的回到山上古庙中。

邓保扶出黄平章，在中间交椅上坐定，纳头便拜。李老四自和刘黑三讲话，笑道：「老刘，你可认得黄老爷家抢饭的和尚了，只咱家的便是。」刘黑三仔细一认，连忙磕头称谢。李老四又道了备细，就过来见了黄平章。那时黄平章方才开口，讲得话出。问了二人救他的备细，称谢不尽，对邓保道：「我虽一时蒙二位救了，倘官府追捉起来，如何是好？」李老四道：「这个却是不妨，咱家早寻下去路了。目下曾参谋现屯兵马在泗州地方，离这裡不远。他正想要报刘老三活命之恩。如今仍把你两个上了囚车，咱们就扮做护送的官兵，路上还怕兀谁来盘问。到了那裡，便是安身的去处。凭他皇帝老子来，也要不得你们两个。」邓保道：「此计甚妙。事不宜迟，恐有泄漏，快些就此起身。」顷刻收拾了些财物，把他两个依旧坐在囚车裡，邓保、李老四扮做军官，手下的都扮做护送的，一齐起身。

竟打从大路上来，喜得一路充是解京人犯，又有许多防送官兵，并无拦阻。

将近泗州，听得人说：「河南刘王，差个贺先锋，同个参谋，领兵攻打盱眙县，竟杀败了。如今退了三十里屯兵，明日还要厮杀，不知胜败怎麽样哩！」李老四晓得，大吃一惊，吩咐邓保同众人且住在这裡，「咱家先去打听，说知了，再来与你们去。」老四竟奔盱眙县来，问了曾珙的营寨，竟到营门口。

小军见是老四，进帐报知。曾珙慌忙请进。相见了，问道：「你这几日在那裡去来？好教我差人各处找你著，想杀了我！」

李老四说了救刘黑三的始末。曾珙连忙作谢道：「好了！好了！

我那个救命的人不死了。你救了我的恩人，你就是我的恩人了。

我那时不见了你，就同贺先锋领兵到此，要去救取山阳县，不想果然不能进兵。昨日厮杀，贺先锋中了冷箭，折了一阵，退在这裡。今日喜得见了你，知道了山阳县的事情。只是他们几时到得这裡相会？」李老四道：「咱家如今去，就同他们来了。」

曾珙道：「那两个虽然救了，只是山阳百姓必然被害。此是我本乡，如何不去救他。只恨军马阻往，不得过去。如今我有一计，用著你去，这盱眙县唾手可得。」就附耳吩咐了计策，李老四会知去了。

明日，曾珙同了贺文虎，领兵讨战。城中就发出兵马来，两员武将当头，知县在后督阵。两下正呐喊交锋，只见城中烟火冲天，一片声喊杀。知县情知城中有变，急急鸣金收军，回到城门边。早有两员虎将杀出，知县慌了手脚，倒撞下马来，被兵马踹做一堆肉酱。两个武将先逃走了。曾珙、贺文虎催动人马，杀进城来，忙传号令，不许杀伤百姓，救灭了火，竟升县衙坐了。那夺城的两员虎将，前来献功，原来就是李老四、邓保两个。原是曾珙定的计，吩咐老四，假托解叛犯进京，路阻不能过去，入城暂住。见城外厮杀，他两个就放火夺门，赚了盱眙县。

曾珙收军已毕，就请刘黑三、黄平章出来相见。三人交拜，各谢活命之恩。黄平章打躬道：「下官多蒙大人救了性命，只可怜山阳一县的百姓，并下官的家属，必定受戮。」曾珙道：「此事不劳老先生费心，我们大营定了这裡，就领兵去攻打淮安了。」分拨张义镇守盱眙。传下密令，大胁缺两个字明日一齐起身，去救淮安。

一路风刀雨箭，铁马金戈，缺两个字前来，势如破竹，到了山阳县。这些百姓正怕朝廷要来洗荡，见了曾珙兵马到时，大乱起来，杀官投献。曾珙出了安民榜。黄平章的家属尚监禁狱中，就放了出来。那刘黑三的母亲，在曾珙出门之后，就病死了，没受到这场惊恐。曾珙得了山阳县，救了一县的百姓，一面开仓赈济，一面备文申报刘福通。

此时，刘福通已坐了汴梁，推奉韩林儿为帝，国号大宋，建元龙凤元年。得了平定江淮的消息，就差官到军前封赏。拜曾珙为江淮行省左丞，统兵驻扎淮安，贺文虎为左副元帅，领兵协同镇守。其馀李老四、张义、刘黑三、邓保等，俱拜领军都统之职。独有黄平章不肯受职，辞还诰命。

后来明太祖起兵濠梁，刘福通已死了，黄平章见天命有归，就劝曾珙一行人，都归顺了，竟做了开国的勋臣，少不得封妻荫子。

试看那黄平章只为一碗饭，不肯把与僧道吃，恶了西番和尚，几乎受了杀身灭族的祸，亏得结识了刘黑三、李老四，救了性命。最奇的是刘黑三，借黄平章一碗饭，救了曾珙，救了自己，又救了黄平章，又救了一县的生灵。岂不比那韩信淮阴千金报母，更胜几倍。看官们，切莫把这一碗饭看轻了。假如韩信没有漂母的一碗饭，做了淮阴城下的饿鬼，曾珙没有刘黑三的一碗饭，做了山阳县内的饥鬼；虽然与首阳山的伯夷、叔齐，在饿鬼域中成了个三分鼎足的世界，那汉朝一统，宋家一代，却靠谁来？岂不是天下关係，也在这一碗饭？佛氏云：「一粒粟中藏世界。」看官们，不必去参棒喝，可就在这句裡得悟了，有诗为证：当年一饭值千金，尽道王孙报德深。

试看山阳曾珙事，报恩不数汉淮阴。

张昌伯厚德免奇冤

词曰：

财与命相连，昔人岂浪言！有许多生死牵缠，方信钱财宜粪土，衣食外，且随缘。日住屋三椽，竹林一宿眠，又何须累万盈千。可放手时随放手，休得要，结冤愆。

右调《唐多令》

词中「钱财粪土」四字，大有意味。为何今人把来说坏了，尽道是败家子的所为；殊不知这一句正是成家子的作用。

怎麽缘故？要晓得天下第一等养人的东西，莫如土；天下第一等养物的东西，莫如粪。算来粪土两样，乃是生发的根本，活命的源头，直是天地间的宝贝。财为养命之源，是一般解说，但是一件，其功虽是极大，用之却要得宜。譬如种麦的时节，却种不得稼，若种了稼，不惟不能得稼之利，而反有害了麦；种稼的时节，却种不得豆，若种了豆，不惟无益于豆，而且有损于稼，须要按时耕种，自然两利俱收。至于粪，最自有用的了，然有宜于水，而不宜于粪，亦有宜于粪，而不宜于水。总是相时度势，不可执一论的。犹之同是钱财，用之鬫赌吃著，便为不当用而用，势必至流落不肖，玷辱祖宗；用之于济人利物，便为当用而用，不但收厚德长者的美名，抑且享安逸掌财的厚利。那不知稼穑倾囊浪费的，固不足道，就是一毛不拔十分吝啬的人，到底算不得个成家。这是什麽缘故？大凡钱财要流通于世，不是一人刻剥得尽的。若千方百计，得一求十，得十求百，势必至招人怨恨，有家破身亡的日子。可知钱财如粪土这句是教人善于出纳，如粪土之生生不穷，即此便是成家的秘诀。

不然，何不说钱财如瓦屑，如石块，而独取粪土以相比较也？为何今人不明这个意思，偏把这五个字加在败家子身上，竟当了弃财的别名，讥刺的隐语，竟使这几个字，抱千古不白之冤，甚可懊恨。今在下有一桩故事，善能体贴这句良言，把那下流不肖的事，早早杜绝；一毛不拔的病根，又已全消，后来到底得了许多便宜，说来与看官们，大家猛省一番，有何不可！

话说明朝万曆年间，苏州府长洲县地方，有一位官人，姓张名国瑞，表字昌伯，妻室馀氏。原是儒家出身，自他父亲不喜读书，开一个布店，挣起富翁，有盛名。传到昌伯也便继述父志，比著父亲更觉筋节，那些家资却又多了几倍。那富翁两字，不消说是居之不疑了。

一日，坐在店中，只见一人走过，随又转来，站在门首閒看。昌伯正要问他，适有买布的来，忙了半日，便不在心上。

直挤到晚间，做完生意，把店门收拾停当，进去吃了夜饭。算清帐目，已有二更天气，方才脱衣上牀。尚未睡著，只听得门外有些响动，心上疑惑，要起来照看。

但家裡人俱已睡著，若起来未免大惊小怪，深为不便。况门已关好，料来无事。因此，遂不去睬他。

谁知那响声，再不肯住，竟渐渐弄进内裡来了。昌伯听了一会，此时却耐不得。遂俏悄的起来，伏在房门后面。只见黑影裡走进一个人来。昌伯手快，一把拖住，忙叫起家人，点烛寻照。幸喜家中物件一些未失，外面也无别贼。及看那人时，原来就是日间在门首閒站的主顾。

是时家中大小，个个磨拳擦掌，要替昌伯出一臂之力，到是昌伯喝住道：「你们众人休得动手，他既不曾取我东西，却又打他做什麽？」那人听得知是个肯方便的人，便连忙跪下道：「念小人家有老母，因无钱养赡，不得已做下这事。尚是个无知初犯，望相公饶我，下次再不敢吵闹宅上了。」昌伯笑道：「这样主顾，我也不愿劳动。但你既到我家，岂有空过之理。东西既没有取，酒便与你一两杯，衝衝寒罢！」连忙叫人暖起一酒壶来，摆出两碟小菜，叫他坐下。

那人看见这个光景，不惟有些惭愧，反觉慌张起来，道：「这是怎的意思？他若放我出去，便算好善不过的人了，怎麽到叫我吃酒？想是见我打不起，要我吃饱，才可做个受拳的靶子。」心上疑惑，不敢就吃。

昌伯知他意思，便道：「你且放心畅饮，料想不是暗算你的东西。我若要暗算你，何不就此时难为你一番，却费了酒食，又来摆佈你不成。」那人知是实心行善的好人，不敢拂他盛意，遂自斟自饮的受用。

昌伯见他吃得自在，甚觉欢喜，便问道：「你这汉子，叫做什麽？在那里居住？看你不象个歹人，怎麽不做些生意，干这犯法的勾当？」那人一面喝酒，一面答道：「小人叫做（缺页）遂往上附在耳上，把自己要做掏摸的勾当及昌伯留酒与银之事，细细诉说一番。妈妈歎道：「幸喜遇著好人。这便侥倖之极。设被拿住送官打骂，有什麽三长两短，教我靠谁？

这样没本钱的生意，我就饿死，也不要你做的。你下次不许如此胡行了。」朱恩道：「我也是无计所奈，故此做下这一次。难道喜欢做这下流不成？从今以后，依著妈妈就是。」从此合家欢喜。

等到天明，遂去置下一副担子，又买些三牲祭品，献过财神。吃了些酒饭，因心上无事，到门首閒立。

忽然天色阴晦，下起雨来。正要开门进去，只见有人走过，向他簷下避雨。他一眼瞧去，见衣服已是打湿。此时因有了本钱，未免宽怀，一时间又存个济人的念头。连忙邀进坐下，生个火盆与他，烘干那些湿衣。随即问道：「尊居何处？要到那裡去，却遇了雨？」那人道：「学生姓乐，表字公济，住在胥门街上。今早望了亲戚回家，不想遇雨，到搅扰你们，甚是不安。」便问朱恩名姓。朱恩也把自己的名姓及向年开行，为官司客帐累穷的话，说了一遍。又问道：「我前日到胥门去，见有选日合婚的牌子，都是尊号在上，不知可就是台相麽？」

公济道：「这个正是学生了。实不瞒你，我向年原是代人书写词状，那些衙门人从没一个不认得。近因年纪已大，算来那一张纸上，不知破过多少人家，害过多少性命，须不是积德的勾当，故此改这行业。但是一件，学生写的状子与别人不同，凭你那裡衙门，只消三言四语，再没有不准的。今日虽是改过行业，那寻我的却也不少。我又一时不好推辞，只得将就写几张。

再过一年半载，我自有合婚选日的生意，尽可度日，便立誓不写了。」朱恩听说，知是刀笔中的豪杰，不敢轻慢。渐渐话得投机，早已有纳交的意思，要借他做个泰山之靠。

此时雨尚未住。心上想道：「既是要与他酬酢，那早上献神馀下的福物，何不请他暖暖寒色，也是个人情。」遂进去叫扶氏整备停当，自己摆出，留公济坐下。公济看见，面上虽有些跼蹙，但正饥渴之际，也不多辞谦让。两个一宾一主吃了。天色已晚，雨声将次住了。公济起身，要辞下泥滑，不好行走，心上踌躇未定。朱恩明白他的意思，便道：「这等湿地，怎好去得。待我借双木屐与你，送你回去。」

公济道：「这个极感盛情，但怎麽就好劳动？」朱恩道：「怎说这话？我们日后正要往来，到是休要嫌我贫穷便好。」公济谦逊两句，遂向朱恩道：「只得有劳。」

朱恩因自己没有，转向邻家借来，与公济穿。朱恩寻一双敝而不堪的，自己著了。遂进去与母亲说了一声，又叮咛扶氏，叫他收拾碗碟，却同公济出门，要送他回去。公济道：「天色将晚，怎敢劳步？」朱恩道：「一来趁今晚同去，识认宅上，省得明日相候，又多一番客套话头；二来那双木屐子是借人家的，顺便带还了他，恐怕他家也要等穿。」公济道：「这等累及，却把什麽相谢？」朱恩道：「恁凭尊意了，我那好科派得。」两个互相笑了一声。在路上一递一答，颇不寂寞。

不多时，已到了家中。大家说个不敢奉揖，各自坐下。此时，天尚未黑。朱恩瞧看摆列得甚觉精緻。但见：红黝门窗，粉泥牆壁。挂一幅名士画图，非新非旧；黏几张乡绅笺诗，半假半真。案上残编，看破大明律法：几头订简，抄成七政通书。笔尖虽秃利如刀，墨色常新浓似漆。

那时，朱恩坐了一回，吃过一杯茶，取了木屐，起身告别。

刚出门，见了招牌，遂顿住脚道：「怎麽有这等便，忘却了一事，不曾相求。」公济道：「忘了什麽？如今说来，也算不迟。」朱恩道：「实不相瞒，目下坐食，甚是艰难。思量明日做些小生意，只不知明日可是个好日，因此要相烦一看。」

公济道：「这等请坐，待我把《通书》一查就是。」当下遂取曆日看过，便道：「明日不是个上吉，还要等过两三天。到十七日，却是个上好无往不利日子。」朱恩受教，各相致谢而别。

这两日已过，更无别话，看看又到生意日期。朱恩趁早起来，烧些汤水吃了。停当担子，要去贩卖些东西，吩咐扶氏关好门户。自己望著月光，一步步的走将过去，恰又到昌伯门前。

偶然抬头一看，只见有人靠在他门首。心上吃惊道：「想必也是个掏摸东西的。但此时天色将晓，便不该还在这了。」随即喝问两声，不见动静，遂硬著胆去一扯。他忽然满身寒颤，开口不得。原来是：压头颅，摸去可能抽瓦；砖堆脚趾，伸来尚是无泥。忽惊平地之高升，疑是青云之得路。本非道士，胡学步虚之仪；不是佳人，竟效鞦韆之戏。可惊可骇，欲知此事何如；是鬼是人，且看下文便见。

当下朱恩一扯，但见那人把身子团团的转起来。连忙定睛看去，却是悬樑自尽的。伸手去摸他的身上，已是毫无气息，不知死过几时了。心下十分惊骇道：「这等好人，不知有什麽冤家与他不合，走这条门路去害他。」思量要报他知道，又恐怕敲门打户，未免惊动邻里。欲待走了过去，做个不干我事的局面，却又放心不下。」他既救了我的难，我怎麽不去救他的难？」思想一回，除非把这死尸离了此处，或者省些口舌。算计已定，遂把些砖石衬高了脚，站上去，解将下来。也不辨他是何等样人，驼著就走。约有半里多路，到一桥边放下。又将项上索子解开，把块石片捆在他身上，轻轻弄下水去。随即转身运开砖石，挑了担子，自去做生意。有诗为证：已将小惠济饥寒，不使偷儿冷眼看。

只此救人还自救，如何尘世善缘难？

如今放过朱恩的话，且说那死人的缘故。原来昌伯对门有个光棍，姓刁名星，表字德甫，最喜无风起浪，诈人钱财。久仰昌伯是个富厚长者，要领他些盛惠，只是没有妙计。适值昌伯为了朱恩到家叫喊时节，那合家大小都起来帮助。有个做饭婆子，年纪七十馀岁了，是时未免随行随队也出来瞧看。不料年纪已大，吃了一惊，又冒了些风寒，竟头疼身热起来，两三日的光景，早已告殂。昌伯因他没有亲戚，竟自买棺入殓。且念他在家已久，平昔最是勤俭当心，不忍将去焚化，思量要埋在祖坟空地上，到上坟的时节，也去烧块纸，报他辛勤的意思。

那刁星知了风声，心上欢喜，已有算计他的机括。只是一件，也得个人来与他寻闹，才好画策，于中取事。终不然没有先锋，做军师的自己去上阵不成。踌躇了一回，选不出个可当大任的人，只得要寻个相知，与他商议。

刚走出门，忽见个卖鸡的乡村人过去。他便叫住，要买他的鸡。讲定价钱，已自拿了进去。谁知鸡便拿去，再不见拿银子还他。等了一回，连人影也不见半个出来。他心头焦躁不过，只得进去催讨。叫唤三两声，才有人出来接应。及至接应之后，到底不曾有银子。不惟没有银子，连身子也不肯放他回去。总是推辞有事，叫他略略等候。

直到点灯时分，那刁星方才出来，满口赔下不是，慇懃留住道：「我料你不是城中朋友，你实住在那裡？」那人道：「住在娄门外。」刁星道：「既如此，你归家不及，不如住在我家，明早回去如何？」那人道：「官人不要取笑，只求见赐银子，急急赶去，或者还可出城。」刁星道：「岂有此理！我已耽悞你的归程，若不留你，心上也觉过意不去。若一时走不及，岂不两头脱空？还是住下的好。」那人见他说话谆谆，不敢拂他盛意。况且归去，实是天晚，遂致谢两声，安心住下。

刁星见他肯住，忙叫进去一个侧厢裡坐定，唤小使点起灯来。袖中摸出银子付与他道：「这是还你的鸡钱。已依你的价，一毫不少。」那人打开纸包一看，见是足纹，心上甚是欢喜，把来放好。正要问个寻睡的所在，只见早已摆出酒饭，且是丰盛。刁星陪著一面吃酒，一面閒问道：「你的姓名叫做什麽？」

那人道，「我叫做虞信之。」刁星道：「你可做些生意？」信之道：「只种五、六亩田，别无甚麽做。今为钱粮要紧，把这鸡卖来凑纳。」刁星道：「五、六亩田须不是聚宝盆摇钱树，那裡济得饥渴！今日有这个鸡卖还好，明日没有鸡却把什麽去抵偿？终不然上官见你没鸡，便不要你拿粮麽？」信之听到此处，便觉愁闷不过，无言可答。刁星知是可以利动的，便道：「你也不须烦恼。我今有一项钱财送你，你可要麽？」信之认是戏言，遂带笑问道：「多谢相公美情，但不知送我多少？」

刁星道：「我是实话，并不哄你。这也是不费之惠，原不在我处取出来的。那多少也要看你的机缘。」信之道：「最感相公扶持。只是我乡里粗人，干不得什麽事。」刁星道：「原不要你干什麽，只要你说几句话，便可以到手。」因把张婆子致死缘由，细细述过。遂替他算计一番应对的言语：「认做婆子的亲戚，到张家寻闹，我从中说合，少不得弄些汤水出来，可不是白白受用的一注大财？」信之听这篇议论，那利心早已掀动，也不及致详，竟欣然允诺。当下吃完夜饭，各自安睡不题。

且说信之到明日，依著刁星的教导，望昌伯家裡走来。那昌伯在店看见，问其来意。信之道：「我有一个姑娘，在宅上帮工，我一向在别处去，不曾问候得，今日特来看他一面。」

昌伯疑惑道：「他在我家住了二十馀年，并不见有个亲戚往来，如何才死了，忽有什麽亲戚？这也未知真假；心生一计，遂把那婆子年纪来历，细细驳问。

信之却一时支吾不来，未免有些惭愧之色。昌伯看见这个光景，已猜是火囤的腔调，竟不去理他。那些家人，又你一句，我一声，抢白了一场。信之见不是易哄的主顾，转身就走，心上想道：「自己见不透，怎麽听一时之言，讨这场没趣。料想不义之财，原不容易强求的。」不去回覆刁星，竟急急的要回家了。

谁知那刁星正在门首打探，看见信之走过，连忙叫住，问其缘故。信之道：「这项银子得不成了。只是一件，银子得不成，也还小事，那条街上却不好常来走动。我这面皮竟削去一半。」刁星道：「他曾说了甚麽？这等利害。你且述个详细，待我再与你计较。」信之也不敢隐瞒，把那些盘驳抢白的话，细细述了一遍。刁星道：「你这人真是个扶不起的。怎麽为这几句，就怕他起来？且不要忙，我还有话与你商量。」竟一把拉他进去，不肯放出。

直至夜间，依旧摆出酒来，比著昨夜更觉丰盛。信之心上甚是不安，向刁星再三致谢。刁星道：「这个算得什麽！我毕竟要扶持你一番，也不枉了相知。」当下两个吃了一会。刁星遂道：「你被张家骂了一场，为今之计，你还是怎的意思？」

信之道：「这个原是歪缠的事，怎好认得真，只索罢了。」刁星笑道：「你怎麽这等扶不上树？我今有一条妙计，依著做去，万无一失，只是要做得稳当。」信之道：「难得相公如此费心，但不知怎样做法？」刁星道：别无他法，你今夜须是死在他门首，便好说了。」信之吃惊道：「相公不要取笑，这怎麽使得！」

刁星道：「不是取笑，却是实话。我原叫你假死，不叫你真死。

如何叫做假死？你今到他门首，要做自缢的模样，我便出来，一面解救你，一面叫破地方，那怕他不设处些银钱与你。除非这著，还可行得。」信之听罢，乘一时酒兴，料刁星必来与他做主，也不更自斟酌，竟向刁星讨条索子，一迳闯到张家门首。

此时，已有三更天气，月色明亮。寻个可挂索子的所在，做好圈套，爬上去。不消半个时辰，早已向鬼门关去了。

可怜未与妻儿别，已化清风泣夜怜。

从此泉台多饮恨，何年再作卖鸡人？

却说刁星哄信之去后，自己远远立著。看他诸事了局，然后闭门进去，向妻子水氏，说知就裡。水氏道：「好是好了，只是忒觉难为了卖鸡的。」刁星道：「当今之世，若顾恋别人，自己却失了便宜。我一向有心要弄昌伯，不料今日，才借卖鸡的性命，完成宿愿。不惟上天凑趣，也亏我谋画奇妙。」当下又打点些恐喝吓诈的局势，说合收拾的话头，为明日取银之计，方带衣倒在牀上，养养精神，好与张家对垒。谁知身子困倦，一觉睡去，天明不能得醒。

水氏催他起来，慌忙奔出门前。自道有了先锋，那军师便可稳坐中军帐了，不想打探消息，毫无动静。昌伯店中依旧热闹，就是地方邻里，并不见有人说及。心上老大一个惊呆道：「怎麽没有一些声息？甚是奇怪。想是张家知道，早已藏过。」

只因自己有些缘故，又不好问得别人。只自懊悔不曾当时声张，致使失脱一注大财，反又折了两顿酒饭，甚是恼恨。从此这条心肠，越放不下，时时缉探，要根究著实，又好增他一个擅自移埋之罪，不怕他不来买嘱。及至过了数日，并没影响。

刁星虽是焦躁，却也无可奈何，只好自己纳闷而已。

此话按下，且说朱恩自从那日做些小生纪，颇可度日，心上感激昌伯不及。一日，做完生意，天色尚早，有心想到昌伯门首去观望一番。不知前日的死尸，作何结局，也要把这个风闻，送他知道。虽不是有邀功的念头，亦算图报恩情的意思。

正走到桥边，只见有许多人围住说话。朱恩挨上前去，见有一个尸首横著，却正是前日弄下水的，已捞到岸上了。此时，也有些忧疑，仍恐牵缠到身上。不惟也要问个不应擅移之罪，连前面盗贼事情一并发作，这就当不起了。及自再去细细端详，更自吃了一惊。原来不是别人，乃姑娘所生的表兄虞信之。他的父亲叫虞伯勤。当初虞氏祖上本是个乡间富翁，传到伯勤不善经营，又有些差傜户役，家计已是十去其七，及至信之，竟是十分狼狈。朱恩与他一嚮往来，原是密切，只因两家萧条之后，未免疏失。当下朱恩看见，一点悽惨之心按捺不住，不觉恸哭起来。那些看的人知是尸亲，少不得把个姓甚名谁，居住何方，同来细问。朱恩正在那裡回答未完，只见内中一人连忙扯住道：「且到舍下去，与你商量。」朱恩回头一看，但见：三纹纵额，皱时使尽尖酸；两眼悬珠，闭后便成谋画。怕己穷，偏生怨恨，忧人富，必要平分。白地风波，青天霹雳。

毒计可成，不顾乡邻远近；虚词常控，何知官府食廉。变乱是非，混淆黑白。果然笑裡藏刀，一片生成不烂舌；真个腹中置剑，满腔尽是杀人心。

是时，朱恩随著那人到了家中，便道：「小弟姓刁，贱字德甫。这裡一带的地方，今年轮著小弟该管。适才捞著死人，没处寻个尸亲。恰好要写张报单，报知官府，兄来得极妙的了。

那令表兄致死情由，料想兄已晓得。如今怎麽一个主意，说明白，小弟好替兄行事。」朱恩道：「前日他家来问信，道是出去了五、六日，不见回家。我也不在心上，却那裡知道死在这裡。」刁星佯惊道：「令表兄被人弄死，不信一毫不知。这个凶身，就是对门开布店的张昌伯。他恃了富翁的势，不知为什麽争论，把令表兄毒打痛骂。今忽然告殂，纵不是打死，料他也不得辞其责。」又道：「看起来，也不象个溺死的，竟是缢死的模样。为今之计，竟去告了他。那份丧葬棺椁之费，不怕不来料理。这是小弟路见不平，一片热肠。凭兄尊意怎麽裁夺。」

此时，朱恩心裡明白。想起前日事情，这些说话量是真的。但受过昌伯的盛惠，一时不好忘恩负义。更是一件，虞家既无人，少不得要他出头。万一遇见，说出自己勾当，也是一桩利害之事，心上踌躇不定，只得权词回覆道：「我也做不得主，须要寻我表嫂来，得他出名，这样方为妥当。左右今日已晚，到明日计议罢！」刁星思想一回道：「若得妇人出名，这个手脚越好朦胧。」遂对朱恩道：「你的话也说得有理。只是明日同令嫂早些过来停当，方为先发制人之计。若迟慢，不惟张家弄了神通，便没处翻冤，万一官府得知，反道现总不报，那时更有些费手，不易处分了。」朱恩领命，分别回家把此话说与母亲丘氏知道。便问母亲：「如今还是怎的计议才是？」丘氏听得，哭道：「不道虞家表兄死得这样苦！然你也不可造次，须要缉访著实。你的性命全亏张家留下。若前夜拿住送官处治，不要说你一人，就是阖家也都饿死了。那时不惟放你回来，又赠你盘费，目下颇可过日，俱是他的恩惠，怎麽不思量报答，反要出名首告，心上也过不去。依我看起来，这样好人，料想不是行凶的主顾。那虞家表兄，也不是不安分，遽肯拼命诈人的，其中必然别有缘故。」朱恩听罢，方才定了主意。

忙到张家，与昌伯相见。先谢其救命之恩，然后把信之的事，细问根由。昌伯茫然不知。只因信之到家时节，不曾通得名姓，故此一毫不剩思想一回，才记起道：「是了，想必这个人了。」遂将信之如何来与我家婆子认亲，我如何盘问他，他便如何的没趣而去，细细说了一遍。又道：「我家婆子，其实为你下顾，吃惊冒风而死。他在我家二十馀年，并不曾说有亲戚。你今问及，是怎的意思？」朱恩道：「这等说起来，我的表兄不知受何人撺哄，把性命白白的断送了。」昌伯惊道：「怎麽说？」朱恩便把信之缢死门首，自己看见移弄开去，今刁德甫要叫我控告人命，我因不肯，特来说知的意思，也细细说了一遍。昌伯听过，不觉毛髮直立，半晌不能发言。

只道：「从不认识的人，怎麽诈害我起来？虚者自虚，实者自实，少不得有辨白的日子。」朱恩道：「当今之世有什麽真假！到辨白的地位，家资已去大半了。只是我承相公照顾，自然替你周旋。不消忙得。」昌伯再三致谢。

朱恩别过，出门。一路想道：「信之那有亲戚在人家做工？

即此一节，不消说与张家相干了。但信之怎麽不察的实，受人局骗，把性命这等不值钱？」又自想道：「事体或者是假，因争论而致死，这却是个真情。终不然死在门首，也是假的麽？

如今既他死了，不过尽我报恩的念头。只是衣衾棺椁之物，无处措置。」心上忧愁，愈觉苦楚。走了半里多路，忽然又一念道：「我自错了主意。乐公济自有识见，怎麽不去与他商议？」遂一迳走到乐家，寻著公济。

此时，已是掌灯时候，不暇更叙寒温套语，便把信之的死，刁星的话，一一叙与他知道，要他商量个调度之法。

公济道：「这等说起来，到是刁星的缘故。明日竟告了刁星，少不得明白了。」朱恩道：「怎见得是刁星的缘故？」

公济道：「水中捞起死尸，仓卒之际，为何他晓得是缢死的，别人却又不知？即此一节，情弊显然了。」朱恩方才醒悟道：「此言有理，我却想不到。但如今怎的去告他？」公济道：「我一向晓得刁星是个无赖光棍，专要诈害良人。今不过告他刁唆杀命，希陷平民的意思。你便做了报告，不怕他不偿命。