词谱是在词选编辑整理的基础上逐渐出现的。我们以时间为顺序，给词谱绘制一个成型的过程。
一、唐宋时代的音乐谱
周维培先生认为：“从文献上看，宋代词谱主要为音乐谱。”音谱就是音乐谱或者歌谱，是以乐音符号记录的。按理说，每个词调都应该有音谱，只是后来音谱消失了。《乐章文谱》说：“乐者，声诗也；章明其情，而诗言其志。文谱，乐句也，文以形声，而句以局言。”这种“乐章文谱”可以说就是最早的有谱有词的歌曲谱，这样的歌曲谱自然也能为后人所遵照填词了。宋仁宗时期的《韶乐集》、徽宗时期的《宴乐新书》、嘉泰间的《曲谱》等都是有名的音乐谱。可惜这些音乐谱现在也只是留下名字而已，都已亡佚了。
现存最早的唐代词谱为敦煌出土的一本唐曲谱抄本，记录了急、慢曲子共二十五首。现存宋代曲谱属于官谱的有王骥德的《曲律》等，属于词人自度曲的有姜夔的《白石道人歌曲》等。宋代时候的曲谱已经开始在一定范围内使用了。北宋吕谓老《倾杯令》中说：“筝按教坊新谱，楼外月生春浦。”可见这些音谱并非仅仅存在于音乐行业，并且到了后来，曲谱开始在列肆（相当于我们现在的市场）中买卖，流传就更加广泛了。但是宋人填词，刚开始往往是单曲，后来有人喜欢这谱，又给写了词，然后才慢慢发展成为词调，格式才慢慢固定下来的。
二、明清时代的词谱
唐宋时期的音谱都是有谱有词的，谱用来协律，词用来制词。按谱填词，首先按的应该是音乐。但是并不是每个人都能像姜夔、周邦彦等一样精通音乐，作词难免舍音谱而取词谱了。到了明清时代，音谱都散失了，只有文字的词谱出现。
音谱消失的原因，除了有些词人不懂得音乐之外，还有一个重要的原因就是乐曲变动了。随着时间的推移，按照音谱填词的人就更少了。到了后来，音谱完全消失，就只剩下词谱了。
清代康熙年间的《词谱序》中说：“词之有图谱，犹诗之有体格也。……夫词寄于调，字之多寡有定数，句之长短有定式，韵之平仄有定声，杪忽无差，始能谐合。否则，音节乖舛，体制混淆，此图谱之所以不可略也。”可见，明清的词谱以《词律》、《词谱》最为完备。
词谱的编辑整理有两大体例，其一是以事类编词，形成分类本；其二是以调类编词，形成分调本。以事类编多适用于歌者，如清代宋翔凤在其《乐府余论》中道：“《草堂诗余》一集，盖为征歌而设，故别题春景、夏景等名，随时节即景歌以娱客，题吉席、庆寿更是此意。”近人龙榆生更直截了当地说道：“吾人但以为当日之类编歌本可也。”所以，分调本只能是在音乐化时代已远逝，词已成为“吟咏之事”之后的产物。
“按谱填词，自道其意中事”，分调本的出现是在填词者对音乐不熟悉的情况下出现的。并且由于这部分人占了填词者的大部，在其影响下，后来词谱的编辑都采用分调编排的形式。后来这种体制成了规范，对后代产生了深刻的影响。
《四库全书总目提要》卷一九九《类编草堂诗余四卷提要》云：“词家小令、中调、长调之分，自此书始。后来词谱，依其字数以为定式，未免稍拘，故为万树《词律》所讥。然填词家终不废其名，则亦倚声之格律也。”四库馆臣谈到词谱制作原理的时候提到重要的一点，即“裦合众体，勒为一编。”其意是通过对大量唐宋词样本的平仄、句读以及声韵等进行分析，从中抽取一套规则。通过对明清词谱的考察，人们能发现它们一以贯之地遵循着同样的制作原理。
