《平水韵》由其刊行者宋末平水人王文郁、刘渊而得名。《平水韵》依据唐人用韵情况，把汉字划分成一百零七个韵部（其书今佚），每个韵部包含若干字，作律绝、律诗时用韵，其韵脚的字必须出自同一韵部，不能错用。隋朝陆法言的《切韵》分为二百零六韵，过于细，唐代规定相近的韵可以合用，所以《唐韵》实际简化版为一百九十三韵。
南宋原籍山西平水人刘渊，在著《壬子新刊礼部韵略》时将同用的韵合并，成一百零七韵。同期山西平水官员金人王文郁著《平水新刊韵略》为一百零六韵。清代康熙年间编的《佩文韵府》把《平水韵》并为一百零六个韵部，上平声十五部，如一东、二冬、三江、四支等；下平声十五部，如一先、二萧、三肴、四豪等；上声二十九部，如一董、二肿、三讲、四纸等；去声三十部，如一送、二宋、三绛、四寘等；入声十七部，如一屋、二沃、三觉、四质等。这就是后来广为流传的平水韵。
平水韵虽然是南宋时才出现的，但它是从《切韵》、《唐韵》简化而来的，所以真实地反映了唐宋时代人们作诗用韵的实际发音状况。
