清人刘熙载在《艺概》中说：“词即曲之词，曲则词之曲。”这句话可谓将词的特点概括精到。作为一种抒情体，词是配合音乐歌唱的。它的格律和形式上的特点，都是由音乐的要求而规定的。
词主要有以下几个特点：
1.每首词都有一个调名。如《破阵子》、《水调歌头》、《忆江南》等，称为词调。词调数量虽有八百多个，经常用的不过一百个，最常见的只有三十到五十个，后面我们将详细讲解。
词有数段。一般一首词大都分为数段，以两段的最多，一段即为一片。一片即是音乐已经唱完了一遍，每首词分成数片，就是由几段音乐合成完整的一曲。
2.押韵的位置不统一，各个词调都有它一定的格式。诗基本上是偶句押韵的，词的韵位则是依据曲度，即音乐上停顿决定的，因此并不拘泥于固定的位置。不同的词牌，其押韵位置是不同的。
3.句式长短不一。诗也有长短句，但以五言、七言为基本句式，不允许一首诗里同时有长短句。词则大量地使用长短句，这也是为了更能切合乐调的曲度。从一字句到十字句皆有，其中使用频率最高的为四、五、六、七字句。词的长短句是为了适合音乐节奏的，也是为了可以表达更加复杂的情感，既可以慷慨激昂，也可以委婉动听。
4.字声配合严密。词的字声组织变化很多，有些词调还须分辨四声和阴阳。作词要审音用字，以文字的声调来配合乐谱的声调，以求协律好听。
明代徐师曾《文章辨体序说》中说：“词有定调，调有定句，句有定字，字有定声。”这四句话可算是上面所论述的四方面特点的最好总结。
