什么是宫调？为什么填词需要了解宫调？宫调与词牌有着怎样关系？在介绍宫调前，我们先简单了解一下中国古代音乐的历史。
先秦古乐是庙堂之乐，为雅乐。当时宫廷的乐舞作品大多属于宏伟而复杂的巨作。从《诗经》保存的郊庙祭祀诗歌中可以看出，当时的歌曲创作充满丰富多样的思想感情，而且音乐风格和曲式结构富于变化。
汉魏六朝的音乐称“清乐”，乐府诗就是配合清乐的歌词。而六朝的吴歌、西曲称“清商乐”，曾流行于江南一带。
隋朝时，燕乐繁盛。燕乐是为满足统治阶级享乐需要而汇集于宫廷的俗乐的总称，包括各种声乐、器乐、舞蹈乃至散乐百戏之类的体裁和样式，其主体是歌舞音乐。
唐代音乐发达。唐曲分大曲、次曲、小曲。大曲结构复杂、遍数繁多，多至数十遍，盛于宫廷。小曲则单谱单唱，多在民间流行。唐代出现了著名的太常曲和教坊曲，后者对词调起源意义重大。
太常为政府官署，主郊庙；教坊即教习音乐歌舞技艺之所，是宫廷乐团，主宴享。唐玄宗好俗乐，为不受太常礼乐制度的限制，将俗乐引入宫廷，另设内外教坊。内教坊在蓬莱宫侧；外教坊又分两所，右为光宅坊，左为长乐坊，右善歌，左善舞。
开元、天宝年间的教坊曲，总共有三百二十四首。其中杂曲二百七十八首，大曲四十六首，曲名载于崔令钦《教坊记》中。有七十九曲演变为唐五代词调，如《清平乐》、《浣溪沙》、《西江月》等。另有四十余曲在宋代转为词调，如《雨霖铃》、《留客住》、《梁州令》等。还有二百多曲没有被用作词调，说明曲调转为词调也是有条件的。新曲越多，曲调越流行，就越需要为它们配上合乎时尚的曲辞。中晚唐时期，不断地以新歌辞替换旧曲章，成为当时流行的做法。
宫调是唐宋以来对乐曲调名、音阶和调式的通称。历代均依十二律高下的次序定七声，为乐律之本。其中十二律是指黄钟、大吕、太簇、夹钟、姑洗、仲吕、蕤宾、林钟、夷则、南吕、无射、应钟。七声是指宫、商、角、徵、羽、变宫、变徵。以七声配十二律，可得十二宫、七十二调，共为八十四宫调。以宫声为主的调式称“宫”，以其他各声为主的调式称“调”。最早以琵琶为准来定调，琵琶只有四弦，无徵音，且每根弦只能奏出七律，所以最多就只有二十八调，分别为：
宫七调— —黄钟宫、大吕宫、夹钟宫、中吕宫、林钟宫、夷则宫、无射宫
商七调— —无射商、黄钟商、大吕商、夹钟商、中吕商、林钟商、夷则商
角七调— —无射闰、黄钟闰、大吕闰、夹钟闰、中吕闰、林钟闰、夷则闰
羽七调— —夹钟羽、中吕羽、林钟羽、夷则羽、无射羽、黄钟羽、大吕羽
（注：这些名字都是正名，此外还有俗名。）
古人一般不会将八十四宫调全拿来使用，常用的有五宫和四调，合称九宫调。其中五宫包括仙吕、南吕、中吕、黄钟、正宫；四调包括大石、双调、商调、越调。这九个宫调音色不同，各擅风情。其中仙吕宫清新绵邈、南吕宫感叹伤悲、中吕宫高下顿挫、黄钟宫富贵缠绵、正宫惆怅雄壮、大石调风流蕴藉、双调矫健激扬、商调凄怆怨慕、越调清越怆凉。
词调必须依宫调来定律。一个词调通常入一个相应的宫调，也有一个词调入几个宫调的特殊情况，或者转调的情况。词调的声情由所属宫调决定。
例如《好事近》，又名《钓船笛》，四十五字，前后片各两仄韵，以入声韵为宜，两结句皆上一、下四句法。如：
好事近•江上探春回
郑獬
江上探春回，正值早梅时节。两行小槽双凤，按凉州初彻。
○仄仄平平，○仄仄平平仄。○仄仄平平仄，仄○平平仄。
△ △
谢娘扶下绣鞍来，红靴踏残雪。归去不须银烛，有山头明月。
○平○仄仄平平，○○仄平仄。○仄仄平平仄，仄○平平仄。
△ △
古人听着词调的音乐旋律来填入文字，这种听曲填词的办法，自然容易导致“一调数体”的现象。这是因为在同一个曲子下，只要唱起来谐和，适当变化句式是完全可以的，甚至某些字句的伸缩也完全不影响演唱的效果。这也就解释了为什么同一词牌除了有个别平仄不同的变化外，还经常会有不同的字数变化的原因。由于曲调发生了很大改变，再加上有些词人根本就不懂音乐，也导致了一些调名虽相同，但是体例句式却相差很大的词调出现。而后人由于听不到词调的旋律，就按照前人的词作逐字对照，制成词谱，成为和音乐完全脱离的文学形式。标明词调的名称，仅仅说明采用了哪一种特定的句式和格律而已。
作为记谱符号的“燕乐”年久失传，再标明宫调已显得不太必要。当然，不知道宫调并不代表我们就不能了解词调的声情。因为词调从宫调而定律，只要我们仔细分析前人的词调，一般都能正确分析出该词调适于表达的某种情感，自然就不会出现类似把本是清新的《好事近》填入战乱纷飞之中的事情。具体的词调声情，我们在后面将详细说明，在此不再累述。当然如果我们能够了解一些宫调的基本知识，更有利于我们按内容需要选择词牌。
