词调是经过唐宋时期音乐家制曲、乐工演奏、词人填词、歌妓传唱、社会大众的接受与选择，不断修改而形成的传统乐曲。每个词调都有自己独特的历史、富于个性的声情以及声韵格律的规定。这些词调经过许多文人倚声填词而摸索出成功的创作经验，求得声韵与音律的和谐，逐渐地建立了规范。乐曲流变日繁，词调也日新日富。《宋史•乐志》说北宋时，“其急、慢曲子几千数”。
词调的来源甚多，情况复杂，也由此保存了其独特的文化色彩。词调有来自民间的，来自唐教坊、宋大晟府等官方音乐机构的，有词人自度的，等等。具体说明如下：
1.来自民间
同前代乐府一样，唐宋词也有不少来自民间。民间曲是对民歌经过选择、加工后定型下来的，它比一般民歌运用得更广泛。例如，唐代曲子很多就是来源于民歌。据任二北先生的《教坊记笺订》记载，《竹枝》原是川湘民歌，唐代刘禹锡《竹枝词序》说：“余来建平（今四川巫山），里中儿联歌《竹枝》，吹短笛击鼓以赴节。歌者扬袂睢舞，以曲多为贤。聆其音，中黄钟之羽，卒章激讦如吴声。”又如《麦秀两歧》，《太平广记•王氏见闻录》中记载，“长吹《麦秀两歧》于殿前，施芟麦之具，引数十辈贫儿褴褛衣裳，携男抱女，挈筐笼而拾麦，仍和声唱，其词凄楚，及其贫苦之意。”
宋代民间曲子虽然不如唐代，但是也十分旺盛，《宋史•乐志》言北宋时“民间作新声者甚众”，如《孤雁儿》、《韵令》，等等。柳永《乐章集》中的新调有些就是市井曲子，描写的是市民的情感，使用的是俚语俗语。
2.来自边地、外域
唐代，大量的西域音乐传入中原，这些音乐被称为胡部。唐人南卓《羯鼓录》载一百三十一曲，其中十之六七为外来曲名。教坊曲中也有胡部曲，有些被用作词调的仍用胡名。如《婆罗门》原是古印度乐曲，据传唐代著名法曲《霓裳羽衣舞》就是根据《婆罗门》加工而成的。
《苏幕遮》本是龟兹乐，《赞浦子》是吐蕃音乐。词调中带“胡”字的往往都是胡部乐，如《胡捣练》、《胡渭州》等。
唐五代亦有以边地为名的曲调，《新唐书•五行志》载：“天宝后各曲，多以边地为名，如《伊州》、《甘州》、《凉州》等。”宋代洪迈《容斋随笔》中载：“今乐府所传大曲，皆出于唐，而以州名者五：伊、凉、熙、石、渭也。”这些都是唐代的西北边州，位于西域音乐传入的通道。因此这些边曲或为胡乐，或有胡乐成分。教坊曲中如《酒泉子》、《遐方怨》、《忆汉月》、《怨胡天》、《归国遥》、《定西番》等，都是边地曲调。
南疆的曲调则称为蛮曲，著名的《菩萨蛮》就是开元、天宝年间从云南传入的缅甸乐曲。唐宣宗大中年间，女蛮国派遣使者进贡，她们身上披挂着珠宝，头上戴着金冠，梳着高高的发髻，号称菩萨蛮队。当时教坊就因此制成《菩萨蛮曲》，于是《菩萨蛮》就成了词牌名。后人又名为《重叠金》、《花间意》、《子夜歌》、《巫山一片云》等。
宋代外来音乐不如唐代，但也时有流行。宋代曾敏行《独醒杂志》卷五：“先君尝言宣和间客京师时，街巷鄙人多歌蕃曲，名曰《异国朝》、《四国朝》、《六国朝》、《蛮牌序》、《蓬蓬花》等，其言至俚，一时士大夫亦皆歌之。”其中《六国朝》后用作词调。其他如《饮马歌》、《番枪子》，应当也是女真曲。
3.教坊、大晟府等乐府机构的创作
唐代和宋代都有教坊。唐教坊除了采民间与外域之风外，还有部分是教坊创制以供奉宫廷的，如《荔枝香》。《新唐书•礼乐志》说唐玄宗“幸骊山，杨贵妃生日，命小部张乐长生殿，因奏新曲，未有名，会南方进荔枝，因名曰‘荔枝香’。”
北宋教坊又细分为大曲、法曲、龟兹、鼓笛四部。徽宗崇宁四年，制《大晟乐》，设置大晟府。这是一个位于教坊之上的音乐机关，由它定乐律、制乐谱，交教坊按习，并颁行天下。大晟府创调甚多。
例如，《渔歌子》一调，又名《渔父》、《渔父乐》，原为唐代教坊曲，后来用作词调名。《唐书•张志和传》中记载，张志和居江湖，自称烟波钓徒，尝作《渔歌子》一词，用来表述渔家之事。由此可见，此调与渔家有关，也多用来描写江湖，声情明快自然。
4.乐工歌妓的创作
词调还有一些来自于乐工歌妓的创作，他们作为音乐的专业人士，往往比一般词人更懂得乐理、乐律。
例如，《雨霖铃》就是唐代乐工张徽所制。张徽是天宝年间著名演奏家，善吹觱篥。段安节《乐府杂录》载：“《雨霖铃》者，因唐明皇驾回至骆谷，闻雨淋銮铃，因令张野狐撰为曲名。”话说杨贵妃死后，唐玄宗日夜思念。在进入四川时，遇雨不停，又过栈道，最险处索上挂有铃铛。人走时手扶索，铃声前后相应。玄宗因悼念贵妃有感而发，触景生情，写了一首乐曲《雨霖铃》寄托思念。当时乐工张徽在他身边，玄宗就将《雨霖铃》曲让他练习。回长安后，玄宗常叫张徽演奏此曲，听后想起往事，常凄然泪下。《碧鸡漫志》卷五认为“今双调《雨霖铃慢》，颇极哀怨，真本曲遗声”。
又如，北宋越调《解愁》，为国工花日新所制。陈慥为苏轼《无愁可解》词序说：“国工花日新，作越调《解愁》，洛阳刘几伯寿，闻而悦之，戏作俚语之词，天下传咏，以为几于达者。”
由歌妓制调的，如《喝驮子》、《洞彻志》等。《碧鸡漫志》卷五引《洞微志》说：“此曲单州营妓教头葛大婶所撰新声。梁祖（朱温）作四镇时，驻兵鱼台，值十月二十一生日，大婶献之，梁祖令李振填词，付后骑唱之，以押马队。”李珣《琼瑶集》有《凤台》一曲，注云：“俗谓之《喝驮子》。”
乐工歌妓所制的词曲便于歌唱，故传唱一时，在民间的影响甚至超过了官方机构的作品。因此《乐府指迷》说当时“秦楼楚馆所歌之词，多是教坊乐工所作，只缘音律不差，故多唱之”。
5.摘自大曲、法曲
大曲是唐代新形成的一种集器乐、舞蹈、歌曲于一体的大型歌舞表演形式，其中主要以中原传统乐器演奏、风格较清雅的作品又称法曲。其结构分为散序、中序、拍序或歌头，破或舞遍三部分，艺术水平较高，在历史上颇负盛名。唐代大曲数目繁多，来源广泛，流传下来的就有六七十个，其中著名的有《霓裳羽衣》、《雨霖铃》、《凉州》等。
词调中“摘遍”之类，即是从大曲、法曲中摘取其优美而又可独立的一遍单谱单唱。宋代沈括《梦溪笔谈•乐律一》：“所谓大遍者……凡数十解，每解有数叠者，裁截用之，则谓之摘遍。”王国维《宋元戏曲考•宋之乐曲》：“大曲遍数，往往至于数十，唯宋人多裁截用之。即其所用者，亦以声与乐为主，而不以词为主，故多用声无词者。”其中举摘自唐宋大曲的词调，可考的近三十调，如《梁州令》出于大曲《凉州》，《伊州令》出于大曲《伊州》，《水调歌头》出于大曲《新水调》，《齐天乐》出于大曲《齐天乐》，《法曲献仙音》、《法曲第二》、《霓裳中序第一》出于法曲《霓裳羽衣舞》等。
例如，《薄媚摘遍》亦如此。沈括在《梦溪笔谈》中说：“按，《薄媚》大曲凡十遍，此盖摘其入破之一遍也。”此调为双调九十二字，前段十一句三仄韵、一叶韵，后段十句四仄韵、一叶韵。
桂香消。梧影瘦。黄菊迷深院。倚西风。看落日。长江东去如练。
仄平平 平仄仄 平仄平平仄 仄平平 平仄仄 平平平仄平仄
先生底事。有赋飘然。刚道为田园。独醒何为。持杯自劝未能免。
平平仄仄 仄仄平平 平仄仄平平 仄仄平平 平平仄仄仄平仄
休把茱萸吟玩。但管年年健。千古事。几凭栏。吾生九十强半。
平仄平平平仄 仄仄平平仄 平仄仄 仄平平 平平仄仄平仄
欢娱终日。富贵何时。一笑醉乡宽。倒载归来。回廊月又满。
平平平仄 仄仄平平 仄仄仄平平 仄仄平平 平平仄仄仄
此词仄韵中入平韵，亦是本部三声叶，与大曲《薄媚》入破第一词大同小异。
6.词人自度曲
在唐宋诗词作家中，如柳永、姜夔、周邦彦等，是懂音乐的。他们既能作词，又可以作曲制谱；既是词作家，又是音乐家。他们制作的曲子，当时被称为“自度曲”。自度者，能制其音调也。度曲就是制曲、作曲。清代徐釚《词苑丛谈•体制•白石词》：“夔喜自度曲，吹洞箫，小红辄歌而和之。”
自度曲作词调有三类：
1.选制腔，后实词。如姜夔《惜红衣》词序：“丁未之夏，予游千岩，数往来红香中，自度此曲，以无射宫歌之。”又如吴文英《玉京谣》词序：“陈仲文自号藏一，盖取坡诗中‘万人如海一身藏’语，为度夷则商犯无射宫腔，制此赠之。”这些都是先制曲调，后依调填词。
2.先撰词，后谱曲。如姜夔《长亭怨慢》词序：“予颇喜自制曲，初率意为长短句，然后协以律，故前后阕多不同。”又如《鱼游春水》，《苕溪渔隐丛话后集》卷三九引《复斋漫录》：“政和中，一中贵人使越州回，得词于古碑阴，无名无谱，不知何人作也。录以进，御命大晟府填腔，因词中语，赐命《鱼游春水》。”
3.稍改旧谱，另立新名。如周密《采绿吟》词序中说：“甲子夏，霞翁（杨缵）会吟社诸友，逃暑于西湖之环碧，琴尊笔研，短葛练巾，放舟于荷深柳密间。舞影歌尘，远谢耳目。酒酣，采莲叶，探题赋词。余得《塞垣春》，翁为翻谱数字，短箫按之，音极谐婉，因易今名云。”由此可知，《采绿吟》本依《塞垣春》调，杨缵为改谱数字，以咏荷叶，遂易名《采绿吟》，也属于自度曲。
例如，《满江红》本为北宋早期词人柳永创制。其名根据唐代诗人白居易《忆江南》而命，白词中有“日出江花红胜火”一句，描绘太阳照耀江水，浪花鲜红似火的奇丽景象。《满江红》当是江南这种美丽奇特景象的概括，具有诗情画意。他共作了四首词，其中一首俗词是以代言体模拟市井女子语气，表现离情别绪引起的内心矛盾，当是创调之作。
有些自度曲会注明这个曲子的宫调，或者在词序中说明，如柳永的《乐章集》按照宫调编辑，姜夔的自度曲都有小序。但若其他词集中有未说明的自度曲，后世读者就无法知道了。
此外，还有来自琴曲的，如苏轼《醉琴操》、《瑶池燕》；有来自佛曲、道曲的，如陈与义《法驾导引》，不过为数不多。词调中还有转调、偷声、摊破诸体，是对原曲调移调变奏而成，只是正调的衍生，而不是另创的新曲，因此也不计入内。
