词调的名称就是词牌，也称为词格。有时候，几个格式合用一个词调，因为它们是同一个格式的若干变体，例如《忆江南》有单调双调两体。单调二十七字，五句双平韵；双调五十四字，即单调重复一遍，宋人多用双调。有时候，同一个格式却有好几种别名。例如，同样是《忆江南》，又称为《望江南》、《安阳好》、《梦游仙》、《遂宁好》、《江南春》、《江南柳》、《逍遥令》，等等，这也只是各家叫法不同已而。之所以称为“牌”，由演唱时要挂牌的做法而来。
作为词的格式名称，词调不仅表示名字，里面还包含着深刻的内涵。为方便填词，人们常把词调收录成册。古代著名的词谱有《钦定词谱》、《白香词谱》、《诗韵新编》等。有了这些词谱，大大提高了人们的填词效率。关于词调的来源，大约有下面以下几种情况：
1.来源于乐曲的名称。例如，《渔歌子》本为渔人歌之题；《巫山一段云》本为写巫山神女故事之歌题；《竹枝词》即来源于巴楚民歌《竹枝曲》（或《竹枝歌》），而《风入松》、《蝶恋花》等，都是属于这一类的，即来自民间的曲调。
2.摘取一首词中的几个字作词牌。例如《忆秦娥》，因为依照这个格式写出的最初一首词开头两句是“箫声咽，秦娥梦断秦楼月”，所以词牌就叫《忆秦娥》，又叫《秦楼月》。《闲中好》，调见唐代段成武的《酉阳杂俎》，因段中有“闲中好”三个字而得名。《如梦令》原名《忆仙姿》，改名《如梦令》，这是因为后唐庄宗李存勖所写的《忆仙姿》中有“如梦，如梦，残月落花烟重”等句。《念奴娇》又叫《大江东去》，这是由于苏轼有一首《念奴娇》，第一句是“大江东去”。《晴偏好》，是由于宋代李霜崖词中有“波光潋滟晴偏好”之句。
3.本来就是题目。《舞马词》说的是舞马，《欸乃曲》咏的是泛舟，《浪淘沙》写的是浪淘沙，《拋球乐》歌的是拋绣球，《踏歌词》说的是舞蹈，《渔歌子》唱的是打渔，《更漏子》咏的是夜。这种情况是最普遍的。凡是词牌下面注明“本意”的，就是说词牌同时也是词题，不另有题目。
4.取最初所赋的对象。如《临江仙》，刚开始是写水媛江妃；《天仙子》，初咏天台仙子；《河渎神》，初说祠庙；《小重山》，刚开始写的是宫词；《思越人》则说的是西施。
5.采用人名或地名。如《念奴娇》，由唐代天宝年间宫廷歌女念奴而得名；《祝英台近》，由梁祝故事中主人公之一而得名；《沁园春》，由东汉沁水园公主而得名。
6.按字数多少。如《十六字令》、《百字令》等。
实际上，绝大多数的词都不是用“本意”的。因此，除词调之外还有词题，也就是题名。一般是在词调下面用较小的字注出词题。在这种情况下，词题和词调不发生任何关系。一首《思越人》可以完全不写西施，一首《渔歌子》也可能不提打渔。这样，词调只不过是词谱的代号罢了。
只是，词必须有词调，就如写诗必须有题目一样。填词选择词调，因为词调首先规定了基本的感情。一首词可以没有标题，因为标题可以用首句来作，但是却不能没有词调。用首句作为题名的词不在少数，如蒋捷的《一剪梅•舟过吴江》等。即使如苏轼的《念奴娇•赤壁怀古》这样有完整词调、标题的作品，有些书中亦把它标成《念奴娇•大江东去》。
可见，词调（词牌、调名）比题名更为重要。当然，也常常出现调同名异或者调异名同的情况。有些词调调名不同而实为一调，例如上一节所说的《忆江南》；有些词调虽为同一调名，却或为小令，或为慢曲，或为摊破、偷声，往往篇幅长短不一。例如《西江月》共五十字，《西江月慢》共一百零三字等。还有如两调的别名相同，或者一调的别名却是另一调的本名等情况，不一而论。在后面的分析中，如果有特殊的情况，我们再进行说明。
