然而，神乐不仅不是菩萨，根本就是夜叉。融资的第二天，神乐便出任“登坂铁工所”的常务董事。他是提供资金的金主，这件事本身并无不自然之处，问题在于登坂没有看人的眼光。
不到一周，神乐便过度干预经营，他以“经营太随便”“营销能力不足”“先行投资方向错误”为由，从外部找来“足以信赖的人才”。这些男人个个神貌可疑，相比安排他们在办公桌前敲电脑，在赌场打赤膊杀红眼还更合适。于是铁工所的经营权便眼睁睁地落入神乐那一派的人手中。不久登坂
与员工便得知神乐是地方暴力团组织的事实。
这是典型的掠夺。
登坂成为名副其实的傀儡老板，只会对神乐唯命是从。登坂的命令其实就是神乐的命令，员工也只能按照神乐的意思行动。
“掠夺”与“侵吞”是同义词。要不了多久，他们便强制原本的员工加入暴力团。
“只是登记个名字而已，不会要你们去做危险的工作的。就像幽灵社员一样。”
有员工听信了神乐的花言巧语，当然也有人因害怕而离职。员工人数减少了，神乐立刻从组织里拉人过来补充，于是铁工所里神乐的色彩越来越浓。
但这两条路利根都不能走。
利根本来就讨厌帮派分子。不成群结党就连马路都不敢走，这种人怎么看怎么可悲可笑。自己之所以会留下前科，也是小混混挑起了争端，这也是让利根讨厌黑道的原因之一。
因此，利根完全无意成为神乐的手下。只是他无处可去，所以也没有离开铁工所的念头。不加入黑道，继续现在的工作——紧紧抓着这一丝利己的可能性，利根一直顾左右而言他，不愿表态。
就在这时候，利根被神乐叫去。
“利根啊，能不能表明态度呢？”
神乐以初见时同样的菩萨面孔问道。
“不如就登记为我们的同伴吧？我们不会亏待年轻人的。”
“不了，怎么说啊，我不太适合粗暴的工作……我的个性适合与机器为伍，请您饶了我
。”
“说什么不适合粗暴的工作。喂喂，说谎是不行的哦。或者你是谦虚呢？我听说你身手十分矫健。”
“那是空穴来风。”
“怎么会？我们的准构成员找你打架，反而吃了大亏，可别说你已经忘了哦。”
利根心下微惊。原来在简餐店找他麻烦的须藤，是神乐组里的准构成员吗？
“我们子组织挺多的，你没发现吗？”
“……您打算拿我怎么办呢？在工厂里盖我布袋吗？”
听他这么说，神乐一脸遗憾地摇头。
“怎么会呢？这么做有什么好处？我们想要的是人才，不是泄愤的对象。这么做，只会让你更痛恨罢了。无论什么组织，都是越大越有分量。我们现在的首要任务便是找人。”
据神乐的说明，来自西边的广域指定暴力团宏龙会正不断扩大势力。神乐要在东北坚守地盘，就必须趁现在扩大组织。
“你跟那个叫须藤的如何大打出手我都听说了。如果对方是个头目确实会成问题，小角色就没什么好追究的。更何况，你一个普通人，竟然有那个胆量和身手把我们的兄弟打得鼻青脸肿，值得嘉许。”
因为打赢流氓而获得称赞，让人一点都高兴不起来。
“我不适合。”
“那可不是自己能决定的。任何事都要讲素质，而且大都是由他人决定的。利根，你很适合的。我至今看过无数兄弟，可以跟你保证。”
“不好意思，我当一般员工就
好。”
利根再度表示拒绝，当下神乐的眼神就变了，那一瞬间菩萨面具被摘下来了。
“你没有选择的余地。”
“咦？”
“要是你认为辞掉工厂的工作就逃得过，那就大错特错了。不对，本来你就不能擅自辞掉工厂的工作。”
“我也有选择职业的自由。”
“不，你没有。”
神乐的嘴角上扬得不能再上扬，简直像要咧到耳朵了。
“我好歹也是常董，对员工的工作情形和薪水支付都了然于心。利根每个月的薪水是预支的吧。不过，也不只你就是了。然后，就算到了发薪日，也只是抵了上个月预支的份，所以又预支一个月份。”
“那是……我刚进来的时候有很多非准备不可的东西，登坂社长好意让我预支的。”
“现在是由我负责，以前怎么样我不管。预支就是融资。所以以后要算利息。我们这个世界的利息一般是十一，依惯例是十天一成。”
“十天一成……”
“十五万的薪水一个月的利息是四万五千元。一共要请你付十九万五千元。”
计算很简单，连数学不好的利根都明白。发薪日到了，他也只付得起本金，十一的利息便直接加进本金，然后负债便以滚雪球的方式增加。
“还有，之前一直特别优惠的宿舍房租也要提高。考虑到与工厂在一起的地利之便，提高五成应该不算过分吧。”
“什么！提高五成！”
光是预支薪水的利息就
还不起了，再加上房租骤涨，那迟早得搬出去。
“你要说我太蛮横，是不是？我可是把话挑明了，公司福利的条件和规定，是工厂决定的。我们可没有那个闲工夫一一斟酌考虑员工的需求。”
神乐冷酷地说完之后，却以别有深意的神色将脸凑近利根。
“不过呢，无论什么组织、什么公司都有所谓的阶级存在。换句话说，就是分为能得到特别待遇的人和得不到的人。”
“特别待遇？”
“视贡献多寡而给予特别待遇——本薪、奖金、福利。这是当然的。”
“您的意思是说，只要成为组员，就有特权？”
“当然，我们不能亏待发誓效忠组织的人啊。预支的部分一笔勾销，十一的利息和房租调涨也会让你暂缓。”
说得好像有多少好处似的，结果就是维持现状。但总比背债和生活穷苦得动弹不得好多了。
“员工当中想必也有人把我们参与经营当作大难临头，但并不是所有人都是灾民。聪明人会躲在暗处避难，有眼光的人会转祸为福，趁机发财。不同的应对方式会大大改变一个人后来的境遇，这在社会上就叫作处世之道。”
利根不知道神乐这个人在他们组里居什么样的地位，但只要是站在一般人之上的人，就算黑道也是这样的吗？说的话尽管内容乱七八糟，却莫名有说服力。
“再说，光是听到黑道就以有色眼镜来看待是不好的。我
想很少人知道，在灾难时率先提供物资的就是我们。毕竟我们有储蓄，有资金，也有执行能力。”
神乐的话不仅是将他们的行为正当化，也听得出当中坚定的自负。也许强盗也有三分理，但利根越听越觉得自己的价值观有被动摇的危险。
“不是我爱说，但发生意外灾害时，一般人只会采取个别行动，反而会妨碍救援和重建。真正能发挥功用的是警察和消防，还有黑道。都是平日便建立起指挥系统的集团。”
“灾害时供应物资也是所谓的任侠吗？”
“哦，利根，你年纪轻轻倒是懂得不少嘛。那事情就简单了，善行和沽名钓誉之间界限很模糊，世人的眼睛首先会被招牌和头衔蒙蔽。同样救灾救难，穿着制服就是勇敢的义举，披着黑道纹章的人就被说成伪善，别有用心。”
这个利根倒是可以理解。
“总之呢，民众啊，社会上的这些人，是最无知又最自以为是的。无论有没有黑道的头衔，只要问心无愧就是男子汉。所以，不过就是登记个名字，用不着犹豫不决，烦恼半天。”
只要冷静分析便知道他是套上了一篇歪理，但从神乐口中说出来的“道理”就像海绵吸水般顺理成章又直入人心。回过神来，利根甚至点了好几次头。
“……可以给我时间考虑吗？”
“哦，可以啊。毕竟人人都有选择职业的自由。不过没办法太久，明天之内
要给我回复。”
事情一谈完，神乐便挥手示意他可以走了。但最后不忘补上一句：
“你别忘了。被头衔绑住的人，终究是眼界窄小。”
那黑道的世界有多大？——这句话都已经到嗓子眼了，利根在最后险些说出来的时候，把话吞了下去。
只要稍微想想，就知道哪一边对生活有利。名不副实，体面比不上生活的安定。别的不说，对单身的利根而言，体面根本一文不值。
然而，那一瞬间，惠和官官的脸忽然在他的脑海中闪现。
利根也知道转行当黑道并不正派，但一旦事关生活就另当别论了。正如神乐指出的，如果只是换个招牌，目前不也没有任何问题吗？而既然没有问题，就不必找惠和官官商量。
利根大概是生性不会说谎、藏心事吧。那天三人围坐在餐桌旁时，惠忽然问他：
“胜久，你工作上出了什么事吗？”
冷不防被问到，利根慌了。
“怎么突然没头没脑问这个？”
“不是啦，我看你这两三天浮躁不安的，今天跟官官说话的时候也心不在焉。”
“就是啊，就是啊。”
官官也一脸世故地点头。
“一起打游戏也一点都不专心，超明显的，你真的以为那样还不会被发现？”
“你啊，没有你自己以为的聪明，也没有你自己以为的深藏不露。说吧，到底发生了什么事？”
“说嘛！说了心情会比较轻松。”
在两人联手逼问下，利根才
一点点说起“登坂铁工所”被神乐他们强抢的事，以及自己被胁迫成为组员的前因后果。
说了会比较轻松果然是真的，事情根本没有解决，郁结的心头倒是轻快许多。
“那你打算怎么办？”
全听完之后，惠以责问的眼神看着利根。利根还没回答，她好像就已经看透了他的心。
见利根不作声，惠便拿筷子往桌上用力一摔。
“你！要屈服于那个人的威胁进黑道，是不是？你这笨蛋！”
“我哪里笨了！我已经走投无路了。再说进黑道也只是名义上，又不会真的到街上去打人。”
“所以说你笨！进去是很简单，但要脱身却是比死还难。一旦进去了，就不能再过正派的日子了。”
“照你这么说，反抗他们也一样不能过正派的日子啊！”
“生活不是只有吃喝拉撒睡。你相信什么？要守护什么？有些无形的东西比有形的东西更重要。”
“听你在那里扯。”
惠有些激动，利根的话也就尖锐起来。
“无形的东西能填饱肚子吗？”
“你现在要做的事，就跟什么都没想，只为了好玩就去玩火犯险一样轻率无脑。”
被骂轻率无脑，利根更加恼羞成怒。
“你说的这些才无脑，我也是烦恼了很久才决定的。”
“既然会烦恼，就不应该做出那种决定。你要知道，无论有什么理由，黑道绝对没有好下场。他们会养成习惯，永远都选轻松的路来逃避，然后
变成一个无论走到哪里都只会威胁恐吓，其他什么都不会的半吊子。因为只有威胁恐吓别人的本事，迟早都会被关进牢里。在牢里又全都是些半吊子，于是就更堕落了。你现在要选的就是这种路。”
自己暗自担忧的事被别人戳穿，感觉并不好。利根气急了，一时嘴快：
“给我闭嘴，你又不是我妈。有什么资格管我！”
他心想“糟了”，却已经管不住自己了。
“摆起母亲的面孔说什么大道理。惠婆婆，你别闹了。你这辈子过得多清高，我是不知道也没兴趣。可是，如果到最后要过这种穷困潦倒的生活，也太悲惨了。管他是不是流氓，总比过这种日子好多了。”
利根说完，现场的空气冻结了。
官官尴尬地垂着眼，惠则是以怜悯的眼神看着利根。
利根待不下去，把还没吃完的饭碗一放，离开了惠家。
还好他们两人都没有追出来。
第二天利根一进工厂，就被叫进神乐的办公室。
“期限到了，回答我吧。”
守时虽是美德，却也令人厌烦。利根心中闪过一丝不安，不知往后能不能跟这个人好好相处。
“很烦恼吗？”
“还好，因为我好像没有选择的余地。”
“没有选择的余地，可见这就是你的命运。别担心，凭你的资质，不要说成员，当个头目也不是梦。”
能当头目是吗？
就算黑道不是好东西，但只要有了一定的地位，也许会好一点
——然而，利根心中马上便又出现那两人的脸。将来不论他是当上“若头”二头目还是“若中”少头目，那两人绝不会替他高兴的。
进了神乐的组，就不能再出入惠家了，自然也会和他们两人分开。往后组就是自己的家了。
就在利根强忍着心痛要说“请多关照”的时候，突然，办公室的门被打开了。
“给我等一下。”
惠就站在那里。
“老太婆要干吗？你是什么人？”
“那边那个笨儿子的母亲。”
惠从愕然无语的利根面前走过，来到神乐面前。
“母亲？我倒是头一次听说利根有家人。”
“不管你是不是头一次听说，我就是他母亲。事情我听说了，你要这孩子当你小弟，是吧？”
“说什么小弟，多吓人。请说是伙伴。”
接下来，两人要鸡同鸭讲了吗？利根这么想，但惠却采取了意想不到的行动。她突然伏拜在神乐面前。
“求求你。放过我儿子，别叫他去当流氓。”
“喂喂，老太婆。”
“我不懂艰深的大道理，也不知道你们的世界是什么样子，我只知道这孩子要选的是一条歹路。”
被一个年过八十的老婆婆在面前下跪，就连神乐也显得万分不自在。
“我说啊，老……伯母，你的担心我也不是不明白。但利根已经满二十了，都成年了，得尊重他本人的意愿。”
“二十岁跟孩子没两样。你二十岁的时候是有多聪明？”
惠天不怕地
不怕，继续说下去。
“……要是真聪明，现在也不会做这一行了。”
“可是，这孩子还来得及。”
“你说得太夸张了。世上就是有不当黑道就活不下去的人。能不能请你不要剥夺这些人的求生之道？”
“那你的意思是说这孩子只能混黑道了？你有证据证明他在别的圈子活不下去？”
“我没这么说，但人总要看适不适合。利根他是很有前途的。无论什么企业都一样，一旦遇到看好的新人就不愿意放手。要是被别的公司录取了，也要叫他全部拒绝，来自己公司，这是吸纳人才的常道。”
结果，惠再次采取意想不到的行动。只见她从怀中取出一把美工刀，将刀锋一格格推出来，抵住自己的脖子。神乐看似不为所动，脸色却明显变了。
“伯母啊，你以为这么做流氓就会怕了吗？”
“我看你才是，你以为我只是吓唬你吗？我已经活够了，这条命随时随地没了都不足为惜，要是能在这里盛大结束我可是求之不得。只是呢，你们收拾起来可就辛苦了。警察也会跑来吧？”
神乐与惠互相瞪视。片刻后，神乐先移开了视线。
“害我兴致都没了。够了，带你的笨儿子回家吧。”
“多谢了。”
“哼。最后竟然连命都不要了，我就不奉陪了。”
4
利根逃过了当小弟的命运，却不是所有问题都获得圆满解决。
慑于惠以死相逼的气势，神乐不追究利根预支薪水的利息，但也没忘记要利根做个了结。
“既然你不愿入组，就要请你和其他员工一样离开。我不能放一个拒绝我们的人在身边。退职金我会扣掉你预支的薪水付给你，赶快把东西收一收给我走。”
就这样，利根被赶出了“登坂铁工所”。于是他开始求职。扣掉预支薪水的退职金实在不多，在找到工作之前，利根便借住在惠家。
“不能因为待得轻松愉快，大白天就在家里发懒，不然我就一盆水当头泼下去。”
惠凶巴巴地警告，眼神却满是笑意。但这也只到利根说出下一句话为止。
“我会付生活费的。”
从惠直接去找神乐那天起，利根想了很多。那时候，要不是惠低头恳求，自己现在会怎么样？要是当时就成了神乐的小弟，还能笑着迎接每一天吗？
这个时间正好官官不在，有些令人害羞的话也讲得出来。
“谁要那种东西？等你找到工作，又得买好些东西，得先存点钱。”
“……同居人付生活费是应该的。”
“你也真是笨得可以。那种钱是有工作的人从薪水里面拿出来的，不是给一个失业的人拿来说嘴的。我告诉你，我可是还有不少存款，还养得起像你这样没脑子、不会思考的人。但我可不许你在家发懒，至少要
帮忙打扫家里。”
“惠婆婆。”
“嗯？不服气吗？”
“谢谢。”
只见惠瞬间皱起眉头，但立刻就别过脸。然后背着利根，骂似的说：
“无聊的话少说，快去打扫。”
利根天天跑就业辅导中心，回到家就打扫。傍晚官官来了就跟他打游戏，偶尔听听他的烦恼。官官不敢对同学和母亲久仁子说的，在利根面前却能轻易开口。
“胜久哥哥啊。”
“干吗？”
“你现在在找工作吗？有设条件吗？”
“跟一个中学生抱怨也没什么用，不过我告诉你，找工作可是很不容易的。”
没证照、有前科，没笑脸、有凶相，这种人在求职的时候，怎么敢提条件？利根现在便没有设定地区、职种、福利等任何条件。
“你好好记住，在学校成绩越好，找工作的难度就越低。”
“胜久哥哥，我跟你说，你这个法则现在根本不管用了。”
“你说什么？”
“现在这么不景气，连四大国立大学毕业的都有一堆人找不到工作。现在学校成绩已经越来越不重要了。也不是因为这样我才这么说，不过我觉得胜久哥哥可以提一个条件啊。”
“什么条件？”
“像是……找这儿附近的工作。”
“啊……不行不行。要求这种条件，连家庭代工都找不到。”
明明年过八十却不知长了什么千里耳，惠听到他们的话，插嘴说道：
“官官应该也知道，这儿附近难道有人发招聘广告吗
？”
惠的话所言不虚。
几天后，以前在登坂铁工所的前辈找利根到他现在上班的公司，和以前一样都是铁工厂。由于是员工介绍，面试很顺利，而且这位前辈不知道利根有前科，这对利根更加有利。只是工厂位于距此相当远的香津町，利根若被录取了，无论如何都要远离惠家，在工厂附近租房才是实际的选择。
2007年4月，利根搬到香津町的公寓。
新职场对利根而言可以说是新天地。虽然是只有十六名员工的小铁工厂，却相当忙碌，几乎人人都很勤快，有种舒适的紧张感。或许利根的个性适合这种气氛，他觉得待在这里如鱼得水。
只是，待得舒服与实际收入不见得能兼得。工作虽忙却是小企业，利根是新人，所以薪水也低。再加上租的虽是四坪一间的廉价公寓，房租加上水电费仍是一笔不小的开销。因此不吃早餐成了利根的生活常态。
刚开始上班的时候，利根仍天天到惠家报到，但交通费累积起来便成了负担。搭公交车来回，也不能像过去那样待到深夜十二点多，自然而然就变成只有周六晚上才去惠家。工作累了一整周的时候，甚至连这一趟都懒得跑。
原来出了社会的孩子越来越少回老家就是这样吗——利根没有一天忘记惠对他的恩惠。一个人在房里吃着便利商店的便当时，总是会想起三人围在桌边的感觉。
每周
一次的到访，渐渐变成两周一次，最后变成一个月一次。利根没有停止回去，无非是因为他把那里当自己的老家。
“感觉好像没断奶的长男哦。”
一个月不见，利根被官官这样说。
“一出社会就急着离家，结果却因为待起来舒服就每个月回家一次的长男。”
“……是不是想吃吃长男的铁拳啊？老幺。”
“打这么可爱的弟弟，手痛，心更痛哦！”
不久，连官官也没办法天天去了。由于之前那件事，久仁子领悟到自己的工作会对儿子造成不良影响，便换成白天的工作，官官无法再像以前那样频繁出入惠家了。
虽然见面的频率降低了，三人的关系却没有太大的变化。
变化的是屋里的状况。当初利根认真打扫，三人共同生活时并不显眼，现在却渐渐显得荒凉了。
当两人开始较少前往惠家时，利根和官官几乎同时买了手机。官官与母亲、利根与老板和同事联络都必须用到手机。
最先发现异状的是官官，他立刻打电话给利根。
“前天，我去了惠婆婆家。有点怪怪的。”
“怎么个怪法？”
“垃圾少了很多。”
“这有什么好奇怪的？我们都不像以前那么常去了，垃圾当然会减少啊。而且也许是惠婆婆现在在认真打扫也不一定。”
“不是的，是厨余少得异常。像是菜渣、鱼骨、内脏之类的，全都没有。”
“所以啊，那很可能是因为惠婆婆
认真打扫……”
“不只厨余，装熟食的盒子也很少。我有一阵子常常一个人吃晚饭，所以我知道。就算是一个人住，也会产生一些厨余的。”
“你去的时候是不是垃圾车才刚收过厨余？”
“胜久哥哥，那边是星期二收厨余。我是星期一去惠婆婆家的，应该是垃圾积得最多的时候。可是，我绕到后门却只有一点点厨余的味道。胜久哥哥，你记得吗？惠婆婆家的后面是朝南的，垃圾会受到阳光直晒。这么热的天，垃圾直接被太阳晒着，只要有一点厨余就会臭得不得了。”
“看你这么坚持，一定是还有别的理由吧？”
“……调味料减少的程度也很奇怪。”
利根暗自佩服官官，竟然连那种细节都注意到了。
“食量减少的话，也不太会用到调味料吧。”
“就是相反才奇怪呀。调味料少了很多，盐、糖、酱油、油都是。”
“会不会是口味变重了？”
“惠婆婆口味很清淡的。”
一股无形的不安掐住了利根的脖子。
利根在相隔一个月后来到惠家，惠一如既往显得十分快活。
“看你气色不错，工作也很忙吧？”
利根随口附和，若无其事地扫视屋内一圈。
后来官官又说“我觉得惠婆婆家好像在慢慢腐烂”。利根今天来访的目的，有一半是亲眼确认官官的话，现在一看，的确有那种感觉。
到底是哪里不同，利根也说不上来。只是和三人在一起
的那些日子比起来，感觉得出有一丝很像腐烂的味道，只不过不是东西腐烂的味道。
是人，以及其生活本身烂掉的味道。
仔细观察，官官所说的“怪怪的地方”便隐约可见。
首先是打扫不彻底。餐桌上四个角落积了一层灰，屋里也很杂乱。以前收在固定地方的小东西、传单、面纸盒等，都四处散落。
“惠婆婆，我就知道我一不在你就会乱放东西。”
利根故意开玩笑，惠也配合他。
“什么话啊？一个人住，无论男女多少都会有点邋遢啊，又不用在意别人。”
“如果惠婆婆不介意，那我还是回来住这里……”
“你是说你要每天从这里到香津的铁工所去上班吗？你现在的工作就已经早出晚归了吧。算了吧。”
“那我不搬回来，可是你要告诉我。”
“告诉你什么？”
“你都有吃饱吗？”
只见惠的脸一垮，立刻转身背向利根。
“惠婆婆就是这样，只要遇到对自己不利的问题就别过头去。”
“别说得像你什么都知道似的。”
“那我要怎么说你才肯老实回答我？我和官官都很担心。”
“担心是我的事，轮不到你们来担心我。”
见她说起话来还是一样盛气凌人，利根稍微放心了些。
“那我不担心，可是你要老实告诉我。”
“跩什……”
“我和官官遇到困难的时候，都一五一十地说出来了。只有惠婆婆不肯说，也太不公平了吧？”
“……
你们要尊重老人家的威严。”
惠一旦拿定主意就不会让步，继续追问反而只会让她把嘴巴闭得更紧，利根便不再追究了。
然后趁惠离开起居室的时候，他伸手去翻五斗柜。同住时，利根就知道惠把银行存折收在那里。
惠婆婆，原谅我。
利根在内心暗自合十着打开了存折。
果不其然，存折的余额不到五位数了。六千七百二十五元，这就是惠的全部财产。这个月还没有扣款，要是再扣掉水电费，余额会再减半。
存款终于见底了。厨余的量之所以减少，是削减了伙食费。调味料之所以少得很快，是以重口味来弥补少量食物。
以前，利根曾听惠亲口说，她虽拥有护理师执照，缴纳保险费的年数却不满规定的二十五年，因此无法请领老年基础年金。所以无业的惠除了靠存款过活，别无他法。
而当存款用尽，便束手无策了。
开什么玩笑？！
利根匆匆出门。目的地是最近的超低价超市。自己虽然也只是勉强度日，但总比现在的惠好一些。钱包里有多少钱全部拿来买食材放在惠家。自己回公寓以后，随便煮个家里有的袋装泡面就行了。
“突然跑出去，去哪儿啦？”
门口传来惠的声音。
“买东西啊，买东西！”
利根扯着嗓门说。不这样，只怕话说到一半就会哽咽。
一看到利根买来的大量食材，惠的脸上混杂着不快与安心。
“这么多，两个
人怎么吃得完？你是要分给官官家吗？”
“抱歉。太久没买了，没把握好分量。”
趁着做简单晚饭的时候，利根查看了调味料剩余的分量。这些果然也和官官说的一样。一字排开的调味料每一个都很少。冰箱里没有食材，米却不断变少，可见正如利根所想，他害怕的事正在发生。
只靠少许配菜根本不够，就在白饭上撒各种调味料配饭吃。电费也必须节省，所以只开餐桌上那盏灯，一个人吃着单调的晚饭——光是想象这幅情景，利根心中便觉寒风阵阵。
“我吃饱了。不好意思，我明天也要早起，先回去了。”
利根意思意思只吃一碗，便匆匆离开了。及早离开，一来是为了今天做好的饭菜可以让惠吃久一点，再者也是为了和小弟交换情报。
利根敲敲门，低声一叫，官官立刻就开了门。官官往惠家看了一眼，便赶紧把利根拉进家中。
“我去看过了。”
“我没说错吧？”
“比我预料的还糟。我尽量多买了一些食材，可是……抱歉，我现在手头也很紧。”
这句话才说完，后面便传来久仁子的声音。
“怎么啦？有客人吗？”
官官一脸过意不去地摇头。
“我也是。我妈妈黏得好紧，明明住得这么近，要去看看却不容易。那个……也不能多做饭菜分给惠婆婆。”
“其他邻居不会帮忙吗？”
“这里的人，门都关得紧紧的，根本没有那种风
气。我以前一天到晚泡在惠婆婆家里是特例。”
那么，要是有个万一，谁会注意到惠的异状？
不用分吃的也没关系，拜托你定期去看看惠婆婆的状况——这样拜托官官之后，利根返回了自己的工作场所。当然，他心中是打算只要时间允许，就往惠家跑的。
然而，铁工所的稼动状况却由不得他，拥有十六名员工的小工厂也几乎每天都要全力运作。利根必须在一天之内消除累积了六天的疲劳，迟迟无法去探访惠。保险起见，他打电话到惠家，惠家的电话果然因为欠缴费用被停掉了。
既然联络不上惠本人，只好联络小弟。
“惠婆婆怎么样？”
“……好像挺严重的。”
不知是不是利根太敏感，觉得官官的声音很消沉。
“胜久哥哥买的食材好像早就见底了。证据是米和调味料又狂减。光线暗就看不太出来，可是在亮的地方看，她脸色有点紫紫的。”
“只是不吃脸色就会变紫吗？”
“我妈妈说，人如果一直都很穷苦，脸色就会变成葡萄的颜色。”
营养不良再加上心痛，脸色变成那样也不奇怪。
“然后啊，我家最近可能会搬家。”
原来声音消沉是这个缘故啊。
“我妈妈找到新工作了，说公司有单亲家庭也可以住的宿舍……对不起。”
你不必道歉的啊。
“要搬去哪里？”
“但马町，离这里很远。所以我也没办法再继续守着惠婆婆了。”
利根仿佛能看到电话那头的少年垂头丧气的模样。
这次到惠家，距离上一次竟有五周之久。明明傍晚已过，屋里却没有灯光。利根敲了门，屋里也有人应。
“哦，好久不见啊。”
一见到出现在门口的惠，利根心都碎了。
蓬乱的头发，更加深陷的眼窝，干燥得随时会起屑的皮肤。而且正如官官所说的，她的脸色暗沉带紫。
利根再也无法忍耐了。惠会怎么想，他也顾不了了。这时候该说的不说、该做的不做，自己会后悔一辈子。
“去申请生活保护吧。”
奇怪的是惠竟然没有反唇相讥。
“就算你生气骂人我也要说。没工作、没存款、没有可以投靠的亲戚、没有年金，只能等着饿死。你现在马上到福利保健事务所去申请生活保护。”
“生活保护啊……我很不喜欢福利保健事务所和市政府区公所那种地方。”
“这时候还讲什么喜不喜欢的！这可是事关自己的死活！再说，接受生活保护是国民的权利。”
“那像我这种的大概不算国民吧。”
惠自嘲地说。
“去年吧，我迟缴了医疗保险费，被公所叫去，他们讲话很难听。说什么收入才十万的人一样在缴医疗保险费，叫我不要因为年纪大又没有亲人就耍赖。从那以后，我就觉得他们那里是高门槛，我踏不进去……”
“付不起医疗保险费跟接受生活保护是两回事吧。”
“可是，生活保护是
从别人缴的税来的啊。之前我都没缴什么保险费，现在因为自己日子过不下去就要国家照顾，实在太自私了。”
“别跟储蓄存款搞错！”
利根不知不觉提高了嗓门。
“国家是你不跟它要，它一块钱都不会给你的。不申请会死的！”
就算利根力劝，惠的话却感觉不到一丝热度。
“可是啊，义务我都没尽到却只要享权利，总觉得不太对啊。”
那个豪迈爽朗的惠，遇到国家的补助却消极得像是换了一个人。如果这就是所谓大正出生的典雅和矜持，拜托赶快丢掉。为了这种无谓的尊严而没了命，算什么？
“你是想和循规蹈矩一起殉情吗！生活保护就是为了惠婆婆这样的人设立的。惠婆婆不用，谁来用？”
“可是……”
焦急渐渐转化为带着热度的怒气。
“没有什么好‘可是’的。听好了，惠婆婆，明天一大早就到盐釜的福利保健事务所去申请生活保护。既然你说门槛高，我就陪你一起去。要是你说你不写申请书，我就算硬拉着你的手也要你写。”
“你可别这么做。我又不是小孩子。”
“就算要拿绳子套在你脖子上，我也要带你去。”
“你会不会太粗鲁了？要是官官看到，不知他会怎么说。”
“我和官官都不要你死！我们都当你是亲妈！为什么你就是不懂！”
利根吼了之后才惊觉，但已经太迟了。
惠似乎为难着不知如何反应才好。
唉，算了。
惠要怎么看待自己和官官都没关系，只要她能得到最起码的生活保护，别的什么都不重要。
终于，惠用挨了骂的孩子般的眼神瞪着利根。
“什么带我去，你明天也要上班吧。要是为了这种理由请假，叫我良心怎么过得去？我可不要欠这种人情，你不要跟来。”
听她恢复了一如既往的毒舌，利根才稍微安心了。
“一定要去哦。”
“你还真啰唆。”
5
下一周，利根来找惠，一进屋顿时说不出话来。
门没上锁是常有的事。利根劝她说这样实在太不小心了，她本人则说“反正小偷进去也没东西可偷，再说也没有人会看上这种房子”，把他的话当成耳旁风。
房间一角堆积如山的垃圾袋挡住了光线，外头日上三竿，房间里却很昏暗。这是利根熟悉的家，他摸索着按了柱子附近的电灯开关。
灯没亮。
以为是接触不良，试了两三次结果还是一样，利根才总算想到，是没付电费被停电了。无奈之下，利根只好原地站定，等到眼睛习惯昏暗。
眼睛终于可以辨视房间的每一个角落了。
屋里更加荒废了，蟑螂和一些小飞虫堂而皇之地在地板上堆积的尘埃中逛大街。没有一处有打扫过的痕迹。
异味也变浓了。有股不像食物而更像生物腐败的臭酸味，甚至带着一丝甜味。而且再加上腐叶土的味道，形成一种刺鼻的臭味。
不见惠的人影。
“惠婆婆。”
利根叫了一阵子，才听到后面房间传来微弱的声音。声音来自惠的卧铺。利根从声音听出不寻常，赶紧去找她。
惠在被窝中缩成一团。
“惠婆婆，你生病了吗？”
结果被窝里传出一个闷闷的声音。
“我在吃饭，你走开啦。”
裹在棉被里吃饭？
利根更加怀疑，毫不客气地掀开棉被。
那真是个奇妙又骇人的光景。
只见惠伏着，一心一意地动着嘴巴。
但是，她手里只有一包面巾纸，看不到任何像是食物的东西。
“惠婆婆，你到底在吃什么啊？”
看了转过身来的惠，利根明白了。
惠的嘴角露出了面巾纸。
一掀起棉被，更强烈的腐臭味便扑鼻而至。是湿抹布放上一个星期的那种味道。这下，利根便知道惠已经有好一阵子没洗澡了。
“你在吃什么？”
明明要多体恤惠一点的，语气却忍不住冲起来。
“你看不出来吗？”
“面巾纸不是给人吃的。”
“怎么会？你看，超市卖的那种雪白的是不行，不过路上发的那种香香的面巾纸咬了就会甜甜的。”
惠边说着，仍不忘把面巾纸送进嘴里。利根一把抓起她的手，硬抢走她的面巾纸。
“你要对别人的食物做什么！”
“我特地带吃的来给你，吃我的！”
利根从拎在手上的塑料袋里取出袋装泡面，八份装五百八十元，说是伴手礼未免寒酸，但利根已经尽力了。
一看到袋装泡面，惠的眼睛便发出异光。
“惠婆婆，你一直窝在被窝里，是哪里不舒服吗？”
“一动肚子就会饿啊。什么都不做一直躺着，既轻松又省钱。”
“照你这么说，尸体岂不是最轻松。”
“那还用说吗，死是最轻松的。”
利根一边自责自己把话题拉到灰暗的方向，一边赶忙走到厨房。饥饿会使人暴躁。只要一杯汤、一口拉面下肚，身心应该会稍微平静从容些。
厨房也是惨状
横生，虽然没有厨余垃圾，却与上次利根来时相差无几，也就表示惠没有吃到足以弄脏餐具的食物。而且因为没有打扫，无论是餐具还是水槽，都产生了大量霉菌和蟑螂。地板上一块一块小黑点，是老鼠屎无误。
