门上传来了轻轻的一下敲击声，我跳了起来。女皇放声大笑，似乎觉得我紧张的神情非常有趣。“进来，”她大声说。一队仆人鱼贯而入，转眼间就在壁炉前摆好了一张餐桌，两张椅子，以及满桌的美味佳肴。“我想我们可以在这里吃点东西，”她对我说，“如果你感到饿的话。”
我当然是刚刚吃过，可桌子已经摆好，仆人们都已退了出去。于是，我替她把椅子往后拉了拉，然后急匆匆地走到我自己的椅子旁。我坐下来时，碰倒了我的酒杯；我本能地去抓酒杯，结果又碰倒了一个枝形烛台。
“你很紧张，”女皇说。
我抬头望着她时一定像头惊惶失措的小鹿，不过她的微笑非常自然，非常怡人，我也笑了起来。“是的，”我说，然后清了清嗓子，“来到您这儿，这一路上可真……真非同寻常。”
“我的那些女官是否和你开玩笑了？我一定要说说她们。那些顽皮家伙的所作所为实在是不可原谅。”
她将目光从我身上转到了炉火中，我看得出来，她在竭力忍着不让自己的笑声爆发出来；她亲自安排了那天晚上我所经历的一切。“我相信你一定不会为此而乱了头绪。”她说着又将目光重新转回到我身上。
“我希望能这样，夫人，”我回答道，我的声音开始有些嘶哑。
“也许你可以称呼我凯瑟琳，这样你会感觉轻松一点。”她边说边解开了貂皮披风的领扣，让披风落到地上，露出像运动员一样结实的肩膀，上面是开口很低的红色礼服，更加突出了她丰满的乳房。
我感觉自己就像个无助的孩子，而且我不喜欢这种感觉。我本能地作出了回应。“凯瑟琳，”我说，“可您刚到俄国时不是这个名字，对吗？”
她的眼睛重新闪耀起来。她看出我不是在问问题，而是在陈述一个事实――而且表明我打算以更加平等的地位与她过招。“不是，”她说，“我当时叫索菲亚。”
“您也不是生来就是女皇。”
她的声音发生了变化，不完全是威胁，而更像是一种警告。“从来没有人……这么对我说话。”
“我不在乎与众不同。”
我看到我让她感到很意外。“你很大胆……基兰，”她说。她直接称呼我的名字，以此来表达她对我如此大胆的感受。
“我一直在为能见到您而做准备，”我说，“我已经尽我所能地了解了您，读过您最喜欢的书籍。是的，我很紧张。我并不统治一个国家，我无法想象那是种什么样的感觉。所以我尽量记住您也曾经知道在别人的皇宫里是什么滋味。”
“你是想说服我吗？”
“您自己能够看得出来。”我从她盯着我的眼神中能够看出，她的确能够看得出来。“你对我了解多少？”她问，既没有威胁也没有生气，而是直截了当。
“我只知道书中是怎么写的，而且我还知道书中写的只是书中写的。”
她端起酒杯，慢慢喝了一口。“我最初生活在德国的一个小村庄里。我当时只有十五岁，是皇室的远亲。我有一件漂亮的衣服。”她停顿了一下，决定开诚布公地回答我开诚布公地提出的问题。“我在德国宫廷里的一位叔叔听说伊丽莎白女皇在为她儿子彼德亲王，也就是俄国王位的继承人，寻找一门亲事。我叔叔把我的名字报了上去，供他们候选，而伊丽莎白女皇希望我能来俄国。”
我已经被她深深地吸引住了，忍不住打断她的话，问道，“您知道她为什么会选中您吗？”
“我当时并不知道。我后来得知王子喜欢德国姑娘。他母亲希望他能幸福。”她又停顿了一下，我感觉到她很少讲述她自己的故事，也许从来没有对人说过。“我父母并不希望我去，但他们也知道这对我来说是一个机会。于是，我父亲便同意了。不过，在我离开家之前，他要我答应他两件事：一，我不能改变我的路德教信仰；二，我不能卷入到政治中去。“
我听到这里忍不住笑了，她的嘴角也露出了笑意。不过，她的笑意一闪即逝。“我再也没有见到过我父亲。我来到了俄国，见到了王子。他身材非常高大，在德国受的教育，痛恨俄国的一切――痛恨它的语言、它的宗教、它的统治者……也就是他的母亲。然后，我就被带去拜见伊丽莎白女皇。她是彼德大帝的女儿。”
她在皇宫里的这个卧室有一个巨大的壁炉，黄铜做的炉膛内木头正在哔啪燃烧，发出桔黄色的火光，映照着她的脸庞。我从她的脸上又看到了从前少女时的那个她。“我盯着她的眼睛，”她接着说道，“我看到她的感觉和我一样，也就是说她的儿子很软弱。我当时很清除，我只要知道了这一点，她就绝对不会再允许我离开俄国。于是我就说，‘陛下，我有两个请求：您教我俄语，并让我改信你们的国教。’”她又停顿了一下。“三个月后，我和她儿子举行了婚礼。婚后一个月，她让他将他勒死，我便成了女皇。”
她讲的这一切让我听得心旷神怡，但也似乎让叶卡捷琳娜陷入了孤独、脆弱的恍惚状态之中。我的手正好在亚麻桌布上，她便伸手握住了我的手。
我也紧紧握着她的手。这似乎很自然，接受这样一个简单的请求，来安慰一位夫人的脆弱，而这个夫人刚刚表明自己首先是个女人然后再是其他角色。但我随即意识到，她在紧紧盯着我的眼睛。
