一头牡鹿在山冈上昂首挺立，它的前腿搁在一块花岗岩上，巨石表面布满了青苔和粉红的野花。这是一头硕大的红鹿，约五英尺高，顶着宽大、笨重的鹿角，恰似一个幽谷里的君王，在摆姿势拍照。它嗅嗅空气，大吼一声，仿佛意识到附近有危险。
牡鹿是警觉的动物，有着超强的眼力和嗅觉，一个不对，它就会嗖嗖地掠过山冈，在岩石间蹿得无影无踪。
三个身着灰色猎装的人在隐蔽的山洞口耐心守候，领头的是海烈波勋爵，他潜伏在一堆茂密的草丛里，用一架小小的望远镜密切观察着牡鹿的动静；儿子乔治紧随其后，严肃地看着老子的后脑勺；蹲在乔治后面的人叫克里格·麦克索尼，小脑袋上扣着顶扁帽子，他在庄园里专管狩猎和钓鱼，也是海烈波勋爵的侍从。
麦克索尼从酒瓶里倒了三杯威司忌，乔治厌恶地瞥了他一眼。这人像是在酒精里泡大的，把威司忌当饭吃。乔治光看他喝酒，没见他吃过东西。他的肤色好比煮熟的火腿，肥大的肉鼻子布满酒刺，浑浊的眼白永远是浅红的。
海烈波勋爵匍匐着后退，到了牡鹿看不见的地方，才坐起身来喘气："瞧，它的鹿角上有十四个斑点，是头鹿王啊。"
"是出色的纯种鹿，"麦克索尼嘟哝了一句，把威司忌递给主人，勋爵喝水似地一口干掉。
乔治小小地抿了一口--他讨厌这酒，火烧喉咙似的，喝下去后又酸酸地在胃里囤着--可他没有选择。如果他要成为一名猎手、一个男子汉，他就得跟老爸走。
"距离多少？"勋爵问。
"八十码吧，"麦克索尼说。
"咱打一枪试试？"
"正是时候，"麦克索尼说着把猎枪递给乔治，"我们在树林线之上，再往上就暴露了，就在这里，借着山石的掩护，从侧面打。"
勋爵转过脸去，对儿子微笑，露出金胡须下面的一口白牙。
"儿子，上吧，它是你的了。"
"我没把握，爸，"乔治说，"距离挺远的。"
"没关系，是时候啦，给自己打一头鹿，看你的。"
乔治叹了口气，四肢着地爬了过去。他又累又饿，浑身湿透。他们一大早就上山在此守候，找机会猎杀牡鹿。现在，天都快黑了，除了燕麦硬饼，他们什么也没吃。这里远离城堡和银鳍湖，阴沉荒凉，细细的冷雨把他的粗呢猎装淋个透湿。
他用猎枪瞄准牡鹿的身影，只见它在石楠花和野草间跳来蹦去，十分警觉。
乔治并不想杀那头可怜的动物，但他知道，这是父亲的命令。对老爸来说，这是对男人最好的训练。老爸对打猎的乐趣津津乐道……"我们就像印第安人，"他总是说，"让文明社会的规矩统统见鬼去吧。这是人与兽的对抗，这才是人在自然中应有的位置，人是猎手，一开始就是这样，可我们已经忘本了。打一头鹿，你需要精力、勇气、毅力、耐心，眼尖手稳。"
乔治注视着，眼看牡鹿转过身，警觉地朝山上跑去。
"它动得太厉害了。"乔治小声说。
"咳，"麦克索尼啐了一口，"小伙子，如果你老坐着不动，它还会跑上山顶钻进峡谷呢，你只能打一枪，看准了来吧。"
乔治早知道麦克索尼对他没好感。除了海烈波勋爵，他谁也不喜欢。这是个刻毒的、口无遮拦的酒鬼。前任主子管得很紧，他只好夹着尾巴做人，可海烈波勋爵对他放任自由，给了他从未有过的权利，于是，他摇身一变，成了个重要人物。事实上，海烈波勋爵有点敬畏他。在勋爵眼里，他是村里的长老，有阅历、有见识，对这片土地了如指掌。可乔治知道，此人对动物毫无爱心。对他来说，动物只是生存环境的一部分，就像树木和岩石一样，不值得尊敬和爱护。
不仅如此，麦克索尼仿佛跟动物有仇，常常毫不犹豫地枪杀、捕捉、毒害动物，甚至用乱棍把它们打死。
"毙了它，"麦克索尼从牙缝里说，"上啊，这是你最后的机会。"
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