１９４７年的那个春天，利思三十二岁。他并不认为自己还年轻。他同时代的其他人也一样，大概从来没有这么认为过，他们生下来就知道世界大战。在勤于思考的儿童时代，如同在充满幻想和经常旅行的学生时代一样，心中的愿望就是成长：长大并且远离。他在大学里学习出色，结交朋友，崭露头角。接着是被死灰复燃的战争所逼迫的参军。那以后，让时间倒流，重拾青春，抓紧松弛的环节，是没有机会了。大量的死亡之后，整合生活的必要性，变得紧迫而又沉重。
追溯到过去，他的祖先，尽管是实实在在的专业人士，然而行为怪癖。他的祖父被亲戚们嘲笑为一个半吊子穷鬼，晚年通过发明一项简单的机械制作程序从此发迹，让所有的人都哑口无言。艾尔德瑞德的父亲当初是一个地质学家，他年轻时在一些高地--不丹、高加索山脉--所作的勘测调查，首先发表成为清晰易懂的论文，继这些论文后不久，又写出明快刺激的短篇故事。随后而写成的小说带有淡淡的浪漫色彩，为他带来独立和名气。他放弃了地质学，尽管如此，对这最初的行当依然了如指掌，在各种各样的叙述中处处以权威的口吻进行介绍：东格陵兰岛的侏罗纪岩石、远方群岛的熔岩层；这些在情节结构中都起到它们应起的作用。奥立弗·利思在诺福克的房子里挂着一幅画，年轻的地质学家迈着一双短腿在冰川积层上搜寻。一幅神气活现然而笨拙的画像，就像本杰明·罗伯特·海顿画的肖像画。
利思的母亲是苏格兰后裔，出生于伦敦。他们有一些红脸蛋的亲戚，相处得非常和睦。一座精美高大的石头房子，靠近因弗内斯，那里天寒地冻，在二战前，是堂兄弟姐妹夏天聚会的地方。艾尔德瑞德过去不是家中惟一的孩子：一个妹妹小时候死于白喉。从那以后，他的母亲就带着儿子，开始陪伴或跟随她的丈夫旅行。
自此就一直在旅行，儿子想着，越过窗口看着日本那被战火蹂躏过的海岸。两年前，战争结束前，他曾经打算为他自己建造一个固定的地点，某种中心，也许可以从那里启程--在那时，这个决定好像完全是他自己要作出的。没想到，如今却在一个绝对远离任何类似于家的地方，他感到好奇，带着漫不经心的态度，不知下一个使故事改变的境况是什么。
出于独立的习性，他习惯于自己的心境，并不介意偶然有一点点宿命论。他自己也有一些名气，和他父亲的完全不同，也完全不是刻意追求而来的。
他到达时已近黄昏。火车晚点很多，不过被派来接他的一个澳大利亚士兵正在临时搭成的站台上等着："利思少校？"
"你等了很久了吧？"
"没有关系。"他们走下灯光昏暗的木头阶梯。一辆吉普车停在砂石地上。"我带了一本书。"
他们把旅行用品摔到车上，爬上车。在一条失修的路上，行人们在薄暮中蹬着自行车，他们绕开大的坑坑洼洼，小心地骑过那些小的。他们呼吸着尘土，透过灰尘，闻到了大海的气息。
利思问道："你读的是什么书？"
士兵用空出来的手在地板上摸索。"我女朋友寄来的书。"
同样的照片：奥立弗·利思坐在他的办公桌旁。书的封面上，白色的标题、深蓝色的天空，和被雪包围住的雅典卫城。
利思从军用雨衣的口袋里掏出他自己的书。
"我太惊讶了。"
他们笑起来，从卡其色军服的单调乏味中变得活跃起来。驾驶员可能才二十岁：结实的身体，单纯快活的面孔。灰色的眼睛分得很开，十分机警。"你们是亲戚？"
"我的父亲。"
"这真叫我吃惊。"
现在他们已经靠近海边，沿着被废弃的铁轨路基开着。颠簸摇晃有可能会撞碎胸腔。你仅仅能够看见海岸的一个弧形的轮廓，离开被毁坏了的码头很远很远：小山丘上灯光稀疏，树木为陡峭的岛屿的剪影镶上了一道黑色的轮廓，就像书法的笔画。摆在眼前的现实，战时毁坏了的海港和倾覆了的船舶，还完全清晰可见。那一年里，这种情景几乎可能存在于地球上的任何地方。
