典礼独一无二。贵宾柯寇尔从典礼开始一直睡到典礼后的庆祝会结束，自始至终都不曾睁开眼睛。大部分的客人告辞之后一小时，反常的昏睡开始渐渐失效。昏迷之中的他在幻想与现实之间漂浮不定。他感觉到有人在拉扯他，但没有力气睁开眼睛看是谁在折磨他。吵闹声 令他头疼欲裂，当他终于开始苏醒时，他首先听到的是玻璃杯相互碰撞的声音和喧闹宏亮的笑声。
有人在跟他说话，或是说到他。他听到自己的名字不断被提起，却无法集中注意力听懂他们在说什么。他的脑袋里好像有许多小矮人，站在他的两眼间用榔头不断敲打他的头颅。
宿醉吗？这个问题闯人他模糊的思绪中。不，他出门在外时从不喝醉；即使是在玫瑰山庄，他也只有在炎热的下午偶尔喝瓶啤酒。他不喜欢酒醉的后果。他从惨痛的经验中学到酒精会使感觉和反应变迟钝。有那么多枪手想在枪战中杀了他扬名立万，他不打算喝白开水以外的饮料。
有人很开心。他再度听到大笑声而把头转向笑声来源。一阵剧痛从他脖子基部传来，使胆汁涌上他的喉咙。天哪，他难过死了。
“看来他快醒了，娇瑟。你最好趁他开始咆哮怒骂前赶快回家，否则你一定会伤心难过的。”陆汤姆警长望着牢房，对结璃三十载的妻子说。
陆娇瑟在寇尔能看清东西前急忙走开。寇尔花了一分钟才看出自己身在何处。他咬紧牙关在狭窄的单人床上坐起来和把两条腿移到地上。他的手紧抓着床 垫，头垂在胸膛上。
他用布满血丝的眼睛打量警长。陆汤姆是个上了年纪的人，有一张饱经风霜的脸，一个肥大的肚子和一双忧郁的眼睛。他看起来像只和善的猎犬。
“我为什么在监牢里？”寇尔厉声低语。
警长靠在牢房的栅栏上，足踝交叉，面带笑容。“你犯了法，孩子。”
“什么法？”
“扰乱治安。”
“什么？”
“犯不着叫喊。看得出来那令你疼痛。你的后脑勺肿了个大包，叫喊不会使你好过些。记不记得出了什么事？”
寇尔一摇头就后悔了，他的头痛得好像爆炸似的。
“我记得我病了。”
“对，你得了流行性感冒。发了四天的高烧，我的妻子娇瑟照顾你恢复健康。今天是你第二天下床。”
“我什么时候援乱治安了？”
“过街的时候。”他兴高采烈地说。“我拚命说服你留在米德镇直到任命完成，你却不理不睬地走开，那真的很令我烦恼。我答应了一位重要人物我会把你留在这里，但你就是不肯合作。”
“于是你在我头上狠狠打了一下。”
“没错。”他承认。“我也是迫于无奈。但我下手很有分寸，只不过是用枪柄在你的后脑勺轻轻敲了一下。没有造成永久性的伤害，否则你也不可能坐在那里对我大呼小叫。何况，我帮了你一个忙。”
警长兴高采烈的语气令寇尔的神经受不了，他怒目而视地问：“此话怎讲？”
“有两个枪手在等你走到街上。他们两个都下定决心逼你拔枪──当然是一次一个。你的病才刚刚痊愈，虽然你不会承认，但我用一个星期的薪水打赌，你根本没有体力应付他们之中的任何一个。你这次得的可是重感冒，孩子，脸上现在才慢慢恢复血色。没错，我帮了你一个忙。”
“我渐渐都记起来了。”
“忘了吧。”他建议。“因为那已经成为不可改变的事实了。任命已经完成，我们在这监狱里举行了典礼。鱼贯进入你的牢房观礼似乎有点奇怪，但法官不介意，一切进行得都很顺利。可惜你从典礼开始到结束都在睡觉，因为你是受徽者。娇瑟特别烘制了她拿手的糖霜蛋糕。她切了一大块给你，就放在那边的桌 子上。”他朝牢房的另一侧点个头。“你最好趁老鼠出来前把它吃掉。”
寇尔的挫折感越来越大。警长越说越起劲，他却越听越迷糊，完全搞不清楚究竟是怎么一回事。
“回答我的问题。你说有个重要人物想把我留在这里。谁？”
“联邦警探雷丹尼。他随时会来放你出去。”
“雷丹尼在这里？那个卑鄙下流、贼头贼脑──”
“等一下，不用再骂了。雷警探跟我说过你对他怀恨在心。说是为了他替你保管的指南针和金盒子。”
寇尔的头脑迅速清醒。“我的母亲要把指南针带来给我，但在半路上被雷丹尼偷走了。他根本不打算物归原主。我要跟他讨回来。”
“这一点你恐怕是错了。”陆汤姆呵呵低笑道。
跟他争辩是白费唇舌。寇尔决定等害他被关的人来时再大发雷霆，他等不及要修理雷丹尼那个家伙了。
“你打算放我出去，把我的枪还我吗？”
“我当然想。”
“但是？”
“但是我做不到。”陆汤姆说。“钥匙在雷警探身上。我得送些文件到镇的另一头给法官，所以你何不好好坐在这儿等，顺便吃些蛋糕？我不会去太久的。”
警长转身准备离开。“还有一件事。”他拖长着声音说。“恭喜你，孩子。我相信你会为家人增光的。”
“等一下！”寇尔喊。“你为什么恭喜我？”
陆汤姆没有回答。他从容不迫地踱进外面的办公室，一分钟后寇尔听到前门开了又关。他大惑不解地摇摇头，不明白那老家伙在说什么或为什么要恭喜他。
他环顾空荡荡的牢房──灰色的墙壁、灰色的栅栏和灰色的地板。墙角的三脚支架上是一个布满斑点的灰色脸盆和一个水壶放在警长的妻子留给他的那块蛋糕旁边。房里唯一不是灰色的东西就是两只黑色的 蜘蛛。一只沿着灰色的石墙往上爬，另一只从结在窗台的蜘蛛网里悬垂而下。那扇装有铁栅的窗户位在靠近天花板的墙壁上方，寇尔虽然身高超过六尺，但也得站在椅子上才有可能从窗里往外看。牢房里没有椅子或任何可以垫脚的东西。他可以看见一小块天空，天空跟他暂时栖身的牢房一样是灰色的。
灰色正是他心情的写照。他的处境使他非认输不可。他不能开枪打陆汤姆，因为他的妻子照顾他恢复健康。陆汤姆可能还救了他一命，在枪手向他挑战前把他打昏。寇尔记得感冒使他虚弱颤抖，他确实有可能在枪战中送命。但可恶的是，陆汤姆下手非那么重不可吗 ？他仍然觉得头好像裂成了两半。
他伸手去揉僵硬的颈背，右臂碰到冰冷的金属。他低头去看，发现自己盯着的是什么时愣住了。有人──极可能是雷丹尼──把一条链子夹在他的皮背心口袋上，垂在链子末端的是一个金盒子。
那个混帐终于把他的宝贝还他了。他轻轻用手掌托起金质圆盒，凝视良久才打开盒盖。指南针是铜制的，而非金制的，但雕工仍然非常精致。表面是白色的，字是红色的，指针是黑色的。他把指南针从盒子里拿出来，微笑看着指针摇晃几下后指向北方。
梅丽妈妈知道他终于拿到她一年多前买给他的礼物时，一定会很高兴。它果然是宝贝。他找不到任何凹损或刮痕。雷丹尼显然有好好保管它，他不得不承认。他还是想宰了那个混帐，但知道还想多活几年就不能那样做──无论理由多么充分，在西部杀害联邦警探仍会激起公愤──因此寇尔决定退而求其次，朝他脸上挥几拳。
小心翼翼地把指南针塞进背心口袋里，他望向水壶，决定倒些水洗脸。他的目光落在蛋糕上，盯着它努力厘清事实和梦境。
他们为什么要在他的牢房里吃蛋糕？这个问题现在似乎复杂得令人无从思索起。他站起来伸展筋骨，正要脱背心时袖子被尖锐的东西钩到。他一边移动手臂设法挣脱，一边低头看是什么东西 钩住他。
他跌坐回床上，双手垂落膝头，不敢置信地瞪着左肩。这一定是有人在开他玩笑，但那个人的幽默感未免也太怪异了。接着他想起陆警长的话。任命已经完成……没错，他是那么说的……他们还举行了庆祝会……寇尔记得陆汤姆还说过那句话。
而且寇尔是受徽者……
“混帐！”他朝钉在背心上的银星徽章大吼。
他当上了美国联邦警探。
等陆汤姆回到监狱时，寇尔已经气得七窍生烟了。幸运的是，陆汤姆从雷丹尼那里拿来了钥匙。他的妻子娇瑟跟他在一起，因此寇尔控制住他的脾气。她 拎着一个盖着蓝白条纹餐巾的提篮；警长一打开门，她就把食物拎进牢房。
陆汤姆替他们介绍。“你们两个还没有经过介绍认识，因为每次我的妻子接近你时，你都在发烧昏睡。娇瑟，这位是联邦警探柯寇尔。他还不知道，但他即将协助雷丹尼警探追缉那群杀人抢劫、残忍狡猾，令西部人心惶惶的黑水帮歹徒。寇尔……你不介意我直接用你的名字叫你吧 ？”
“不介意，先生。”
警长露出愉快的笑容。“考虑到头上挨了一下造成的不便，你真是宽宏大量。总之，在我身旁红着脸的这位漂亮女士是我的妻子娇瑟。你生病时她极为担心你，你记不记得 ？”
寇尔在娇瑟一进牢房时就已经立刻站起来了。他上前两步，点头为礼。“当然记得。夫人，非常感激你在我生病时到旅馆照顾我，希望没有给你添太多麻烦。”
矫瑟的相貌相当平凡，有一张圆圆的脸和一口不整齐的牙齿，但她的笑容有如和煦的阳光，使人忍不住回报以笑容。寇尔也不例外，他的笑容是发自内心的，就像他的感激一样真诚。
“许多人都不愿意费神去照顾一个陌生人。”他补充道。
“一点也不麻烦。”娇瑟回答。“你瘦了一圈，但我的炸鸡应该能使你的肉迅速长回来。我从家里带了一些来给你。”
“娇瑟的炸鸡做得很棒。”陆汤姆插嘴，朝妻子的提篮点个头。
“我觉得我应该做些事弥补我丈夫的坏脾气。汤姆不应该那样打昏你，尤其你那时还很虚弱。你的头还疼不疼？”
“不疼了，夫人。”寇尔撒谎道。
她转向丈夫。“那两个卑鄙的枪手还在附近逗留，我在来这里的途中看到他们两个。一个蹲坐在大街的北边，另一个埋伏在南边。你是不是该在这孩子送命前采取行动 ？”
汤姆摸摸下巴。“我想雷警探会跟他们谈一谈。”
“他看起来不像是那种愿意费口舌的人。”娇瑟说。
“夫人，那两个枪手的目标是我。”寇尔说。“我会跟他们谈。”
“孩子，他们不会跟你谈的。他们一心只想扬名立万，唯一的方法就是其中一人在比试中射杀你。别让他们激你做出傻事来就行了。”汤姆说。
娇瑟点头附和，然后又转向丈夫。“你要我把食物摆在哪里？”
“这里面闷热得无法吃东西。”汤姆说。“你何不把吃的都拿出来放在我办公桌上？”
寇尔等娇瑟到外面的办公室后，才对警长发问。“雷丹尼在哪里？”
“他就快到了。他在来这里的途中被叫去电报局拿一封电报。我猜你一定急于跟他谈一谈。”
寇尔点头，努力压抑脾气，提醒自己陆汤姆只是奉命办事。命令陆汤姆把他留在镇上的是雷丹尼，把银星警徽钉在他背心上的也是那个混帐联邦警探。寇尔想把警徽钉在别的地方，譬如说雷丹尼的额头中央。那一定很好玩，他想着想着就不自觉地微笑起来。
娇瑟移开了办公桌上的文件，铺上一条红白格子桌巾。桌巾上摆着两个缺角的青花瓷盘和两个配套的咖啡杯。桌子正中央是一盘油渍渍的炸鸡、一碗须根未除的水煮芜菁、一碗有如隔夜面 团的浓稠肉汁、一碗腌甜菜根和一盘底部焦黑的面包卷。
寇尔从来没有见过如此不吸引人的食物。感冒初愈的他闻到那油腻的气味就开始反胃。幸好娇瑟已经离开了，因此寇尔不必担心他的缺乏食欲会伤了她的感情。
陆汤姆在办公桌后就座，示意寇尔拉出另一张椅子。在替两人倒好咖啡后，他靠在椅背上，指了指桌上的食物。
“我最好在你开动前警告你。娇瑟是一片好意，但她始终没有抓到烹饪的诀窍。她似乎认为她非把所有的东西都放进一锅猪油里炸不可。换作是我，我就不会碰那碗肉汁，那会要人命的。”
“我其实并不饿。”寇尔说。
陆汤姆大笑。“你会成为优秀的联邦警探，因为你说话很圆滑。”他拍拍他鼓胀的肚子。“我习惯了娇瑟烧的菜，但花了我将近三十年。我偶尔会怀疑她是不是想谋杀我。”
在寇尔啜着咖啡时，汤姆吃下了两大盘食物。他吃饱后把碗盘放回提篮里，用擦拭弄脏的餐巾盖住，然后从椅子里站起来。
“我想散步去‘费娘小馆’吃块核桃派。要不要一起来？”
“不了，谢谢。我要在这里等雷丹尼。对了，你把我的枪收到哪里去了？”
“在我办公桌最下面那个抽屉里。你的枪带很不错，使你很容易拔枪，对不对？我猜雷丹尼警探系着相似的枪带就是这个原因。”
警长一出门，寇尔立刻从抽屉找出枪带系上。两把六发左轮手枪的子弹都被取了出来。他拿起子弹，把一把手枪装满子弹，正在装第二把时，陆汤姆冲了回来。
“我猜雷警探需要你帮忙。那两个枪手分别等在大街的两头，雷警探正好要从中问过街。他会送掉性命的。”
寇尔摇摇头。“他们要找的是我，不是雷丹尼。”他把装填好子弹的第二把手枪也插进枪套里。
“但问题就出在这里，孩子。雷警探不准他们伤害你。如果他们其中一人杀了你，你就无法帮他抓到黑水帮了。他不只一次说他需要你那种特殊的帮助。”
寇尔完全听不懂陆汤姆在说什么。他能给予哪一种特殊的帮助？他猜他很快就会知道。他建议陆汤姆留在办公室里，但遭到陆汤姆的拒绝。
“孩子，我可以助一臂之力。没错，我是有一段时间没有跟人枪战了，但我猜那就像用杯子喝水一样，一旦学会就永远不会忘记。我以前也被视为快枪手。”
寇尔摇头。“我说过，他们要找的是我，但还是很谢谢你。”
陆汤姆冲上前去替他开门，寇尔在踏出门外前听到他低声说；“祝你好运，孩子。”
