millions de kilomètres. Quant à l'année-lumière, cela fait
presque dix billions de kilomètres.
— Quelle distance y a-t-il jusqu'au Soleil?
— Un peu plus de huit minutes-lumière. Les rayons qui
réchauffent notre joue par une belle journée de juin ont par
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550 LE MONDE DE SOPHIE LE BIG BANG 551
conséquent voyagé dans l'univers pendant huit minutes avant — J'ai mal à la tête rien que d'y penser.
de nous atteindre. — Quand nous observons l'univers, nous regardons en fait
— Continue ! le passé. Nous ne pouvons pas faire autrement. Nous n'avons
— Pluton, la planète la plus éloignée dans notre système aucun moyen de connaitre l'univers comme il est, nous pou-
solaire, se trouve à plus de cinq heures-lumière de nous. vons seulement le connaitre tel qu'il était. L'étoile que nous
Quand un astronome apercoit Pluton dans son télescope, il apercevons à des milliers d'années-lumière nous permet en
observe en réalité quelque chose tel qu'il était cinq heures réalité de voyager dans l'histoire de l'univers en remontant
auparavant. En d'autres termes, l'image de Pluton met cinq dans le temps.
heures à arriver jusqu'à nous. — C'est difficile à concevoir.
— C'est un peu difficile à s'imaginer, mais je comprends — Tout ce que nous voyons, nous le percevons parce que
dans les grandes lignes. des ondes lumineuses parviennent à nos yeux. Et ces ondes
— Tant mieux, Hilde. Mais nous avons tout juste com- lumineuses mettent du temps à parcourir l'espace. On peut
mencé à nous orienter, tu sais. Notre propre Soleil est une des faire une comparaison avec le tonnerre. On entend toujours
quatre cents milliards d'étoiles dans cette galaxie que nous le grondement du tonnerre après avoir vu l'éclair. Car, quand
avons appelée la Voie lactée. Cette galaxie ressemble à un j'entend s le tonnerre, j'entends le bruit de quelque chose qui
grand disque constitué de plusieurs bras en forme de spirale et s'est déjà passé il y a un moment. C'est la même chose avec
notre Soleil est sur un de ces bras. Si nous observons le ciel les étoiles. Quand j'apercois une étoile située à des milliers
par une claire nuit d'hiver, nous voyons une large ceinture d'années-lumière de nous, c'est comme si je voyais le << ton-;
d'étoiles, parce que nous traversons tous ces anneaux du nerre >> d'un événement qui s'est produit des milliers
regard, vers le centre de la Voie lactée. d'années plus tot.
— Ce qui explique à présent pourquoi la Voie lactée se dit — Je comprends.
<< le Chemin d'hiver >> en suédois. — Mais nous n'avons jusqu'ici parlé que de notre propre
— Notre plus proche étoile dans la Voie lactée est située à galaxie. Les astronomes estiment qu'il existe une centaine de
quatre années-lumière. Qui sait si ce n'est pas cette étoile que milliards de ces galaxies au sein de l'univers, et chacune de
nous apercevons au-dessus de cette ile là-bas ? Imagine un ces galaxies est composée d'une centaine de milliards
astronome nous observant d'un puissant télescope de là-bas : d'étoiles. La galaxie la plus proche de la Voie lactée est ce
il verrait Bjerkely comme c'était il y a quatre ans. Il verrait qu'on appelle la nébuleuse d'Andromède. Elle se trouve à
peut-être une petite fille de onze ans se balancer dans le jardin deux millions d'années-lumière de notre propre galaxie.
en battant des jambes. Comme nous l'avons vu, cela revient à dire que la lumière de
— C' est stupéfiant ! cette galaxie met deux millions d'années à venir jusqu'à
— Et encore, je ne te parle que de la plus proche étoile. Toutes nous. Cela veut aussi dire que nous remontons deux millions
les galaxies, ou ce << brouillard d'étoiles >> comme nous l'appe- d'années dans le temps quand nous observons le Nuage
lons, s'étendent sur quatre-vingt-dix mille années-lumière. d'Andromède là-haut dans le ciel. Et si un petit futé pouvait
C'est le temps que mettra la lumière pour aller d'un bout à nous observer de là-bas avec son télescope — tiens, je l'ima-
l'autre de notre galaxie. Quand nous regardons une étoile située gine très bien tout là-haut — ce n'est pas nous qu'il verrait; il,
dans la Voie lactée à plus de cinquante mille années-lumière pourrait tout au plus apercevoir quelques ancêtres de
du Soleil, nous regardons cinquante mille années en arrière. l'homme au cerveau minuscule.
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552 LE MONDE DE SOPHIE LE BIG BANG 553
— C'est terrible. toutes les directions et, en se refroidissant, cette matière
— Les plus lointaines étoiles que nous connaissons donna les étoiles, les galaxies, les lunes et les planètes...
aujourd'hui se trouvent à environ dix milliards d'années- — Mais tu as dit que l'univers continuait à s'étendre.
lumière de nous. Quand nous captons des signaux de ces — C'est justement la conséquence de ce qui s'est produit il
galaxies, nous regardons par conséquent dix milliards y a des milliards d'années. Car l'univers n'a pas de topogra-
d'années en arrière dans l'histoire de l'univers. Ce qui corres- phie intemporelle. L'univers est un événement, une explo-
pond à presque deux fois le temps d'existence du système sion. Et les planètes continuent à s'éloigner les unes des
solaire. autres à toute vitesse.
— Ca me donne le vertige. — Et ce sera comme ca jusqu'à la nuit des temps ?
— Il est bien sur difficile de se représenter de telles unités — C'est une possibilité parmi d'autres. Tu te souviens
de temps et d'imaginer qu'on remonte si loin dans le peut-être qu'Alberto parla à Sophie de deux forces qui,
passé. Mais les astronomes ont trouvé quelque chose qui a réunies, font que les planètes tracent une trajectoire constante
encore une plus grande importance pour notre conception du autour du Soleil ?
monde. — Oui, la loi de la gravitation et la loi d'inertie, n'est-ce
— Qu'est-ce que c'est? pas?
— Il s'avère qu'aucune galaxie dans l'univers n'est immo- — La même chose se produit pour les galaxies. Car bien
bile. Toutes les galaxies dans l'univers se déplacent à toute que l'univers continue à s'étendre, la pesanteur agit dans
vitesse les unes par rapport aux autres. Plus elles sont éloi- l'autre sens. Et un jour, dans quelques milliards d'années,
gnées de nous, plus elles paraissent se mouvoir rapidement. quand l'effet du big bang commencera à décroitre, la pesan-
En d'autres termes, la distance entre les étoiles devient de teur rapprochera peut-être à nouveau les corps célestes. Nous
plus en plus grande. aurons alors le contraire d'une explosion, c'est-à-dire une
— J'essaie de me représenter tout ca. implosion. Mais ce n'est pas pour demain, étant donné la
— Si tu dessines des ronds noirs sur un ballon et que tu le mesure du temps de l'univers. C'est comme un film au ralenti
gonfles, tu verras ces ronds noirs progressivement s'éloigner infini. Imagine si tu préfères un ballon qui se dégonflerait
les uns des autres. C'est la même chose avec les galaxies de tout doucement.
l'univers. Nous disons que l'univers est en expansion. — Est-ce que toutes les galaxies vont s'aspirer mutuelle-
— à quoi c'est du? ment et se concentrer en une seule masse à nouveau ?
— La plupart des astronomes s'accordent à reconnaitre une — Oui, tu as compris. Mais après ?
seule explication à l'expansion de l'univers : il y a environ — Il y aura peut-être une nouvelle explosion qui permettra
quinze milliards d'années, toute la matière de l'univers se à nouveau à l'univers de s'étendre. Parce que les lois phy-
trouvait ramassée dans un tout petit espace. La matière avait siques resteront toujours les mêmes. Et ainsi de nouvelles
alors une densité inimaginable et la pesanteur ainsi que la étoiles et de nouvelles galaxies devraient se former.
chaleur atteignaient des sommets inimaginables. D'un seul — C'est un bon raisonnement. En effet, concernant l'ave-
coup, tout explosa. Cette explosion, on l'appelle l'explosion nir de l'univers, les astronomes envisagent deux cas de
originelle, en anglais the big bang. figure : soit l'univers continuera à s'étendre indéfiniment de
— Y penser me donne la chair de poule. sorte que les galaxies seront de plus en plus éloignées les
— Toute la matière se trouva projetée dans l'univers dans unes des autres, soit l'univers va se ramasser sur lui-même.
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554 LE MONDE DE SOPHIE LE BIG BANG
Ce qui est décisif, c'est la masse de l'univers, et c'est encore
une inconnue pour les astrophysiciens. Sophie et Alberto étaient restés assis dans la voiture de sport
— Mais on peut alors imaginer que l'univers s'est déjà plu- à les écouter disserter sur l'univers.
sieurs fois étendu puis ramassé sur lui-même ? — Est-ce que tu t'es rendu compte que les roles sont à pré-
— C'est un raisonnement fort séduisant. Mais là aussi il y a sent inversés ? demanda Alberto après un moment.
— Qu'est-ce que tu veux dire par là?
une autre possibilité, à savoir que l'univers ne s'étend qu'une — Avant, c'était eux qui nous épiaient et nous ne pouvions
seule fois. S'il s'étendait ainsi pour l'éternité, la question sur pas les voir. Maintenant, c'est nous qui les épions et eux ne peu-
l'origine du monde serait entièrement à reconsidérer. vent pas nous voir.
— Et d'où vient ce qui a explosé ? — Et ce n'est pas tout.
— Pour un chrétien, l'explosion originelle est considérée — à quoi penses-tu ?
comme le moment de la création du monde. Il est écrit dans la — Au début, nous ne savions pas qu'il existait une autre réa-
Bible que Dieu dit : << Que la lumière soit ! >> Tu te rappelles lité dans laquelle vivaient Hilde et le major. Maintenant, c'est
