part tout de suite lire ce qui était écrit et d'autre part surveiller et indivisibles.
la boite aux lettres. Quand un corps, prenons l'exemple d'un arbre ou d'un ani-
mal, meurt et se décompose, les atomes se dispersent et peuvent
La théorie de l'atome se regrouper pour former de nouveaux corps. Les atomes en
effet bougent dans l'espace, mais parce que certains ont des
Coucou, Sophie ! Tu vas entendre parler aujourd'hui du der- << crochets >> ou des << dents >>, ils s'accrochent les uns aux autres
nier grand philosophe de la nature. Il s'appelait Démocrite pour former les choses qui nous entourent.
(environ 460-370 avant Jésus-Christ) et venait de la ville cotière Tu vois maintenant ce que je voulais dire avec les éléments
d'Abdêra au nord de la mer Egée. Si tu as réussi à résoudre de Lego, n'est-ce pas? Ils possèdent tous plus ou moins les
l'énigme du Lego, tu ne devrais pas avoir de problèmes à com- qualités que Démocrite attribue aux atomes, et c'est pourquoi
prendre le projet de ce philosophe. ils permettent de tout construire. Tout d'abord ils sont indivi-
Démocrite était d'accord avec ses prédécesseurs pour dire sibles. Ils diffèrent par la taille et la forme et sont compacts et
que les changements observables dans la nature n'étaient denses. Ils possèdent par ailleurs ces crochets et ces dents qui
pas la conséquence d'une réelle << transformation >>. Il sup- leur permettent de s'assembler pour former tout ce qu'on
posa donc que tout devait être constitué de minuscules élé- veut. Ce mode de fixation peut facilement se défaire pour per-
ments de construction, chacun, pris séparément, étant éter- mettre la reconstruction d'autres choses à partir des mêmes
nel et immuable. Démocrite appela ces infimes parties des éléments.
atomes. Le fait de pouvoir réutiliser indéfiniment les éléments, c'est
Le terme grec signifie << indivisible >>. Il s'agissait ce qui explique le succès qu'a remporté le Lego depuis sa créa-
pour Démocrite d'établir que ce qui est la base de toute la tion : ce qui un jour aura servi à une voiture permettra le len-
construction du monde ne peut pas se subdiviser indéfiniment. demain de construire un chateau. On pourrait presque dire que
On ne pourrait pas sinon s'en servir comme éléments de ces éléments de Lego sont << éternels >> : les enfants peuvent
construction. En effet, si les atomes pouvaient être cassés et jouer avec le Lego que possédait leur père ou leur mère quand
divisés en parties de plus en plus petites, la nature finirait par eux-mêmes étaient petits.
perdre toute consistance et ressembler à une soupe de plus en On peut aussi former différentes choses avec de l'argile, mais
plus diluée. on ne peut pas la pétrir indéfiniment car elle s'effrite de plus en
Les éléments de construction de la nature devaient d'autre plus et il devient impossible au bout d'un moment de créer de
part être éternels, car rien ne nait du néant. Démocrite rejoi- nouveaux objets.
gnait sur ce point Parménide et les éléates. Il croyait que tous Nous pouvons affirmer aujourd'hui que la théorie des
les atomes devaient être solides et massifs sans pour autant être atomes de Démocrite était assez juste. La nature est vraiment
les mêmes. Car si tous les atomes étaient identiques, il n'y formée de différents << atomes >> qui s'assemblent et se défont.
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Un atome d'hydrogène qui se trouve dans une cellule tout au l'ame >>. à la mort d'une personne, les atomes s'enfuient de
bout de mon nez faisait peut-être partie autrefois de la trompe tous cotés. Puis ils peuvent se rassembler pour former une nou-
d'un éléphant. Et qui sait si un atome de carbone de mon velle ame.
muscle cardiaque ne se trouvait pas, il y a bien longtemps, sur Cela signifie que l'homme n'a pas une ame immortelle. Cette
la queue d'un dinosaure? pensée est de nos jours partagée par de nombreuses personnes
La science a entre-temps établi que les atomes pouvaient se qui pensent comme Démocrite que l'<< ame >> est liée au cerveau
subdiviser en << particules élémentaires >> encore plus petites. et que nous ne pouvons pas garder une forme de conscience
Nous les appelons des protons, des neutrons et des électrons. quand le cerveau se décompose.
Peut-être pourrait-on encore diviser ces dernières particules, Avec sa théorie des atomes, Démocrite tira un trait définitif
mais les physiciens sont d'accord pour admettre qu'il y a une sur la philosophie grecque de la nature. Comme Héraclite, il
limite. Il doit exister des parties infimes qui servent à construire pensait que tout << s'écoule >> dans la nature. Les formes vont et
toute la nature. viennent. Mais derrière ces corps en perpétuel mouvement, il
Démocrite n'avait pas accès aux appareils électroniques de existe quelques éléments éternels et immuables qui ne << s'écou-
notre époque. La raison était son seul outil et elle ne lui laissait lent >> pas. C'est cela que Démocrite appelait les atomes.
pas le choix. Si nous partons du principe que rien ne change,
que rien ne nait du néant et que rien ne disparait jamais, il Tout en lisant, Sophie ne manqua pas de jeter à plusieurs
faut admettre que la nature est constituée d'une infinité de reprises un coup d'?il par la fenêtre pour voir si l'inconnu
petits éléments de construction qui s'assemblent et se défont à n'allait pas s'approcher de la boite aux lettres. Elle resta
nouveau. assise dans cette position à le guetter tandis qu'elle se repas-
Démocrite ne faisait appel à aucune << force >> ou << esprit >> sait en mémoire ce qu'elle venait de lire.
pour expliquer les phénomènes naturels. La seule chose à Démocrite avait réfléchi simplement et avait eu une idée
l'?uvre, pensait-il, ce sont les atomes et le vide. Comme il ne géniale. Il avait résolu le problème insoluble entre la << sub-
croyait qu'à ce qui est << matériel >>, nous l'appelons un maté-
rialiste. stance unique >> et le << changement >> du monde. Alors que
Il n'y a aucune << intention >> dans les mouvements d'atomes. cela faisait des générations que les philosophes butaient sur
Tout dans la nature se produit de facon mécanique. Ce qui ne cette question, Démocrite avait enfin trouvé la solution en uti-
veut pas dire que tout est accidentel, car tout est soumis aux lois lisant tout simplement sa raison.
inviolables de la nature. Il y a derrière tous ces phénomènes une C'en était presque drole. Il était finalement assez logique
cause naturelle, pensait Démocrite, une cause dans les choses que la nature soit fondée sur quelques petits éléments qui,
elles-mêmes. Il déclara même un jour qu'il préférerait décou- eux, ne changeaient jamais. D'un autre coté, Héraclite n'avait
vrir une loi naturelle qu'être roi de Perse. pas tort de dire que toutes les formes dans la nature sont en
La théorie de l'atome expliquait aussi, selon Démocrite, nos perpétuel mouvement. Car tous les hommes et les animaux
perceptions. Quand nous percevons quelque chose, c'est à meurent, même une chaine de montagnes finit lentement par
cause du mouvement des atomes dans le vide. Quand je vois la s'éroder. L'important à retenir, c'était que même cette chaine
Lune, c'est parce que les << atomes de la Lune >> touchent mon
?il. de montagnes était formée de petits éléments indivisibles et
indestructibles.
Mais qu'en est-il de l'ame ? Peut-on la réduire à des atomes,
c'est-à-dire à des << choses >> matérielles? Eh bien oui! Démo- Mais Démocrite avait soulevé d'autres questions. Comme,
crite soutenait l'hypothèse que l'ame était composée de par exemple, quand il disait que tout procède de facon méca-
quelques atomes spécialement ronds et lisses, les << atomes de nique. Il n'admettait pas l'idée de forces spirituelles dans
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l'univers, comme le faisaient Empédocle et Anaxagore. De 6
plus, Démocrite pensait que l'ame de l'homme n'était pas
immortelle. Le destin
Avait-il aussi raison sur ce point?
Elle ne savait pas trop au juste. Il faut dire qu'elle venait à
peine de commencer son cours de philosophie. ...le devin essaie d'interpréter quelque chose
qui par nature échappe à toute interprétation...
Sophie avait souvent tourné les yeux vers le jardin pendant
qu'elle lisait sur Démocrite. Mais, pour en avoir le c?ur net,
elle descendit quand même jeter un coup d'?il à la boite aux
lettres.
En ouvrant la porte d'entrée, quelle ne fut pas sa surprise
de découvrir sur les marches une petite enveloppe blanche.
Avec bien sur Sophie Amundsen écrit dessus.
Ah ! il s'était bien moqué d'elle ! Juste le jour où elle
observait la boite aux lettres, le mystérieux philosophe s'était
faufilé par un autre chemin derrière la maison et s'était
contenté de déposer la lettre sur les marches avant de filer
dans la forêt. Ca alors !
Comment avait-il deviné que Sophie surveillerait
aujourd'hui la boite aux lettres? Est-ce que cette mystérieuse
personne l'avait apercue à la fenêtre? Bon, elle avait au moins
récupéré la lettre avant le retour de sa mère, c'était déjà ca.
