dies, de la culture intensive et de l'appauvrissement des contribuait à maintenir une telle conception.
terres, de l'électroménager, machines à laver et autres réfrigé- — Ah ! si tout pouvait être aussi simple !
rateurs, mais aussi de la pollution et des problèmes de — Mais en 1543 parut un opuscule intitulé Du mouvement
déchets ; toutefois cela n'est du qu'au mauvais usage de la des corps célestes écrit par un astronome polonais du nom de
technique et non à la technique elle-même. Derrière toutes les Nicolas Copernic et qui mourut le jour même de la parution
menaces qui pèsent sur le monde d'aujourd'hui, beaucoup du livre. Copernic prétendait que ce n'était pas le Soleil qui
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tournait autour de la Terre, mais le contraire. L'observation — Comment pouvait-il en être aussi sur?
des corps célestes lui permettait en tout cas, disait-il, de sou- — Parce qu'il avait analysé le mouvement des planètes en
tenir une telle affirmation. Lorsque les hommes croyaient que réinterprétant les observations des astronomes de l'Antiquité.
c'était le Soleil qui tournait autour de la Terre, c'était en réa- à la même époque que Kepler vivait le célèbre savant
lité la Terre qui tournait autour de son propre axe. Toutes les Galilée, qui examinait les corps célestes au télescope. Il étudia
observations concernant les corps célestes s'expliquaient les cratères de la Lune et mit en évidence que s'y trouvaient
beaucoup plus facilement si l'on partait de l'hypothèse que la des montagnes et des vallées exactement comme sur la Terre.
Terre et les autres planètes décrivaient un parcours bien défini Il découvrit en outre que la planète Jupiter avait quatre lunes.
autour du Soleil. C'est ce que nous appelons une conception La Terre n'était donc pas la seule planète à avoir une lune.
du monde héliocentrique, c'est-à-dire que tout tourne autour Malgré tout, la contribution essentielle de Galilée fut d'avoir
du Soleil. été le premier à formuler ce qu'on a appelé la loi de l'inertie.
— Et cette conception du monde était juste ? — C'est quoi?
— Pas entièrement. Sa principale thèse, à savoir que la — Galilée la formule en ces termes : << La vitesse originelle
Terre tournait autour du Soleil, est exacte bien sur. Mais il d'un corps céleste se maintiendra très exactement tant que les
prétendait aussi que le Soleil était au centre de l'univers. causes extérieures d'accélération ou de ralentissement
Nous savons aujourd'hui que le Soleil n'est qu'une étoile n'interviennent pas. >>
parmi une multitude d'étoiles et que toutes les étoiles autour — Je ne vois pas le problème.
de nous ne forment qu'une galaxie parmi des milliards — Mais si, c'est une observation importante, car depuis
d'autres galaxies. Copernic croyait en outre que la Terre et les l'Antiquité un des arguments majeurs contre la théorie de la
autres planètes décrivaient des cercles autour du Soleil. rotation de la Terre avait été de dire que si cette théorie était
— Et ce n'est pas exact? juste , une pierre lancée droit en l'air aurait du retomber plu-
— Non. L'idée de ces mouvements circulaires venait uni- sieurs mètres plus loin.
quement de la vieille conception qui prétendait que les corps — Pourquoi n'est-ce pas le cas ?
célestes étaient tout ronds et avaient un mouvement de rota- — Si tu te trouves dans un train et que tu laisses tomber
tion circulaire parce qu'ils étaient << célestes >>. Depuis une pomme, la pomme ne tombera pas plus loin vers l'arrière
l'époque de Platon, la sphère et le cercle étaient considérés du fait que le train avance. Elle tombera tout droit. à cause de
comme étant les formes géométriques les plus parfaites. Il fal- la loi d'inertie. La pomme conserve la vitesse qu'elle avait
e avant que tu ne la laisses tomber.
lut attendre le début du xvi siècle pour qu'un astronome alle-
mand, Johannes Kepler, expose les conclusions d'observa- — Je commence à comprendre...
tions très poussées qui prouvaient que les planètes décrivent — Bien entendu les trains n'existaient pas à l'époque de
des ellipses, c'est-à-dire des trajectoires ovales, le Soleil étant Galilée, mais si tu fais rouler une bille sur le sol et que sou-
l'un des deux foyers. La vitesse des planètes augmente au fur dain tu la laches...
et à mesure que celles-ci se rapprochent du Soleil, et inverse- —... la bille continue de rouler...
ment, les planètes ralentissent lorsqu'elles s'en éloignent. —... parce que la vitesse est maintenue même après que la
Kepler fut donc le premier à mettre la Terre sur le même plan bille a été lachée.
que les autres planètes et à affirmer que l'univers tout entier — Mais elle finira bien par s'arrêter toute seule si la
est régi par les mêmes lois physiques. chambre est assez grande ?
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— Oui, parce que d'autres forces freinent sa vitesse. Il y a aussi. Le poids a donc à voir avec la pesanteur. C'est cette
d'abord le sol, surtout s'il s'agit d'un parquet de bois non force qui a mis la bille en mouvement.
traité... Puis il y a la pesanteur qui tot ou tard arrêtera la bille. Alberto avait déjà ramassé la bille par terre et la tenait de
Mais attends une seconde, je vais te montrer quelque chose. nouveau au-dessus du plan incliné.
Alberto Knox se leva et se dirigea vers le vieux secrétaire. — Observe attentivement le mouvement de la bille.
Il sortit quelque chose d'un des tiroirs et le posa sur la table Il se pencha et lanca la bille, en essayant de la faire glisser
du salon : c'était tout simplement une planche de bois épaisse de biais le long de la planche. Sophie vit la bille dévier peu à
de quelques millimètres à une extrémité et qui finissait en peu de sa trajectoire et rouler en bas du plan incliné.
pointe à l'autre bout. à coté de la planche qui recouvrait — Que s'est-il passé ? demanda Alberto.
presque toute la table, il posa une bille verte. — Elle a roulé de travers parce que la planche est inclinée.
— C'est ce qu'on appelle un plan incliné, expliqua-t-il. à — Je vais à présent colorier la bille avec du feutre... nous
ton avis, que va-t-il se passer si je lache la bille à l'endroit le allons de cette manière mieux voir ce que tu entends par << de
plus épais de la planche ? travers >>.
Sophie soupira, un peu agacée par la démonstration : Il sortit un feutre et coloria toute la bille en noir. Puis il fit
— Je te parie dix couronnes qu'elle va rouler sur la table et rouler la bille encore une fois. Sophie pouvait voir très exac-
après tomber par terre. tement où la bille avait roulé, puisqu'elle avait laissé des
— On va voir. traces noires sur la planche.
Alberto lacha la bille et celle-ci fit exactement ce que — Comment qualifierais-tu le mouvement de la bille?
Sophie avait dit. Elle roula sur la surface de la table, tomba demanda Alberto.
sur le plancher avec un petit bruit sec et finit sa course contre — Il est courbe... ca ressemble à une partie de cercle.
le seuil de la porte. — Voilà, tu l'as dit!
— Impressionnant, dit Sophie. Alberto la regarda en haussant les sourcils :
— Oui, n'est-ce pas? C'est précisément à ce type d'expé- — Enfin... ce n'est pas tout à fait un cercle. On appelle
riences que Galilée s'intéressait, tu comprends. cette figure une parabole.
— Il était vraiment aussi idiot que ca? — Si tu veux.
— Du calme ! Il voulait tout examiner avec ses propres — Mais pourquoi la bille s'est-elle déplacée de cette facon?
sens, ce que nous venons de voir n'est qu'un commencement. Sophie réfléchit un instant et finit par dire :
Peux-tu m'expliquer pourquoi la bille a roulé en bas du plan — Parce que la planche avait une pente, la bille a été atti-
incliné ? rée vers le bas par la loi de la pesanteur.
— Elle a commencé à rouler parce qu'elle avait un certain — Oui, n'est-ce pas? C'est tout à fait remarquable. Je fais
poids. monter dans mon grenier la première jeune fille qui passe et
— Très bien. Et le poids, qu'est-ce que c'est, mon enfant? elle aboutit avec une seule expérience aux mêmes conclu-
— C'est vraiment une question stupide ! sions que Galilée, dit-il en se mettant à l'applaudir.
— Pas si stupide que ca, puisque tu n'es pas en mesure de Sophie craignit une seconde qu'il ne soit devenu complète-
me répondre. Pourquoi la bille a-t-elle roulé par terre ? ment fou.
— Eh bien, à cause de la pesanteur. — Tu as vu, poursuivit-il, l'effet conjugué de deux forces
— C'est cela même, ou de la gravité, comme on l'appelle sur un même objet. Galilée vérifia qu'il en était de même
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pour un boulet de canon, par exemple. On le tire en l'air et il gravitation puissent agir sur de si grandes distances et entre
continue sa course avant de venir s'écraser au sol. Il a alors différentes planètes.
décrit la même courbe que la bille de tout à l'heure sur un — Là, il avait tort.
plan incliné. à l'époque de Galilée, c'était une découverte — Oui, sur ce point, il avait tort. Et c'est un peu troublant
totale. Aristote croyait qu'un projectile lancé en l'air décri- car il s'intéressait tout particulièrement à la force d'attraction
vait une légère courbe avant de retomber à la verticale sur la terrestre et à la chute des corps sur la terre. Il avait par ailleurs
terre. C'était donc faux, et pour prouver l'erreur d'Aristote, il mis en évidence l'interaction de plusieurs forces sur les mou-
suffisait tout bonnement d'en faire la démonstration. vements d'un seul corps.
— Oui, mais je n'en vois pas vraiment l'intérêt... — Mais tu as mentionné Newton ?
— Comment ca ! C'est d'un intérêt cosmique, mon enfant ! — Oui. Newton vint et formula ce que nous appelons la loi
Cette expérience compte parmi les découvertes scientifiques de la gravitation universelle. Cette loi dit que chaque corps
les plus importantes de l'humanité. attire un autre corps avec une force qui est proportionnelle à
— Alors je pense que tu vas m'expliquer pourquoi. la masse des corps et inversement proportionnelle au carré de
— Plus tard vint le physicien anglais Isaac Newton qui la distance qui les sépare.
vécut de 1642 à 1727. C'est à lui que nous devons la des- — Je commence à y voir plus clair. La force d'attraction
cription définitive du système solaire et des mouvements des est plus grande entre deux éléphants qu'entre deux souris, par
