l'avenir s'offriraient à ses yeux >>. L'idée est que tout ce qui se
passe est décidé à l'avance. << Les jeux sont faits. >> Cette
conception du monde s'appelle le déterminisme.
— Alors la libre volonté de l'homme n'est qu'un leurre?
— Oui, tout n'est que le résultat de processus mécaniques,
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DESCARTES 267
18 — Exactement. Descartes décida donc de voyager en
Europe, tout comme Socrate passa sa vie à s'entretenir avec
Descartes ses concitoyens. Il raconte qu'il voulait dorénavant chercher
une connaissance qu'il trouverait soit en lui-même soit dans
<< le grand livre du monde >>. Il rejoignit à cette fin l'armée et
... // voulait déblayer le chantier.. put de cette manière séjourner dans diverses villes du centre
de l'Europe. Il vécut plus tard quelques années à Paris, puis
partit en 1629 pour la Hollande où il travailla presque vingt
années à ses écrits philosophiques. En 1649, il fut invité en
Suède par la reine Christine. Mais son séjour dans ce qu'il
Alberto s'était levé et avait oté son manteau rouge. Il le jeta appelait << le pays des ours, de la glace et des rochers >> se
sur le dossier d'une chaise et se rassit confortablement sur le solda par une pneumonie et il mourut l'hiver suivant en 1650.
canapé. — Il n'avait alors que cinquante-quatre ans.
— René Descartes naquit en 1596 et mena une vie de — Mais il allait exercer une influence déterminante pour la
voyageur à travers toute l'Europe. Jeune homme déjà, il avait philosophie même après sa mort. On peut sans exagération
le violent désir de parvenir à des connaissances sures au sujet affirmer que Descartes est à l'origine de la philosophie des
de la nature de l'homme et de l'univers. Mais les études de temps modernes. Après la redécouverte enivrante de
philosophie qu'il fit achevèrent de le convaincre de sa par- l'homme et de la nature, le besoin se faisait sentir de rassem-
faite ignorance. bler les idées de l'époque dans un système philosophique
— Un peu comme Socrate ? cohérent. Descartes fut le premier à construire un véritable
— Oui, si tu veux. Il partageait avec Socrate la conviction système philosophique, comme le firent par la suite Spinoza,
que seule la raison permet une connaissance claire. Nous ne Locke, Berkeley, Hume et Kant.
pouvons jamais faire confiance à ce qui est écrit dans les — Qu'entends-tu par << système philosophique >> ?
vieux livres. Nous ne pouvons pas non plus nous fier à nos — J'entends par là une philosophie qui reprend tout à zéro
sens. et tente d'apporter une réponse à tous les problèmes philoso-
— C'était aussi l'avis de Platon. Pour lui aussi seule la rai- phiques. L'Antiquité avait eu deux grands théoriciens avec
son permettait d'accéder à la connaissance. Platon et Aristote. Au Moyen Age, saint Thomas d'Aquin
— Très juste. Il y a une filiation de Socrate et Platon avait essayé de relier la philosophie d'Aristote à la théologie
jusqu' à Descartes en passant par saint Augustin. Ils étaient chrétienne. La Renaissance fut une époque tumultueuse où se
tous des rationalistes invétérés. Pour eux, la raison était le e
mêlaient le passé et le présent. Au xvII siècle seulement, la
seul fondement sur de la connaissance. Après avoir beaucoup philosophie tenta de rassembler les nouvelles idées et de
étudié, Descartes en vint à la conclusion qu'il ne fallait pas s'ériger en système à proprement parler. Descartes, l'initia-
nécessairement se référer à la pensée héritée du Moyen Age. teur de ces systèmes cohérents de la pensée philosophique,
Tu peux en ce sens songer à Socrate qui lui aussi tournait cherchait avant tout à atteindre la connaissance par des idées
délibérément le dos aux idées recues qui circulaient à claires et distinctes. Il voulait aussi étudier le rapport entre
Athènes. Alors que fait-on dans ce cas-là? Tu as une idée? l'ame et le corps. On retrouvera ces deux questions pendant
— On commence à philosopher par soi-même. les cent cinquante ans qui vont suivre.
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268 LE MONDE DE SOPHIE DESCARTES 269
— Il était donc en avance sur son temps ? pique un cent mètres. à d'autres moments, il m'arrive de
— Ces questions étaient dans l'air du temps. Beaucoup penser à quelque chose de triste et soudain j'ai les larmes aux
avaient une attitude plus que sceptique quant à la possibilité yeux. Il est clair qu'il y a une relation étrange entre le corps et
d'atteindre une connaissance sure. Selon eux, l'homme devait la conscience.
se contenter d'être conscient de sa propre ignorance. Mais — C'est justement de ce constat qu'est parti Descartes.
cela ne suffisait pas plus à Descartes qu'à Socrate, qui de son Comme Platon, il était convaincu que l'<< esprit >> était bien
temps s'attaqua, lui, au scepticisme des sophistes. Puisque la distinct de la << matière >>. Mais quant à expliquer comment le
nouvelle science de la nature venait d'établir une méthode qui corps agissait sur l'esprit et vice versa, Platon n'apportait
permettait de rendre compte des phénomènes naturels avec aucune réponse.
une grande exactitude, Descartes se demanda pourquoi il ne — Moi non plus, je suis bien curieuse de savoir comment
serait pas possible de trouver une méthode aussi exacte et Descartes s'y est pris.
fiable concernant la réflexion philosophique. — Suivons son propre raisonnement.
— Je comprends. Alberto montra du doigt le livre posé sur la table et pour-
— D'autre part, la nouvelle physique avait soulevé le pro- suivit :
blème de la nature de la matière, c'est-à-dire ce qui détermine — Dans cet opuscule, le Discours de la méthode, Descartes
les phénomènes physiques dans la nature. De plus en plus de pose le problème de la méthode philosophique à suivre quand
personnes croyaient à une explication mécanique du monde, on se trouve face à un problème d'ordre philosophique. La
mais s'interrogeaient sur les liens entre l'ame et le corps, car science de la nature a déjà trouvé sa propre méthode...
e — Tu l'as déjà dit.
avant le xvII siècle il était d'usage de considérer l'ame
comme une sorte de << souffle de vie >> qui animait tous les — Descartes établit que nous ne considérons comme vrai
êtres vivants. C'est aussi le sens originel de l'ame et de que ce qui est clairement et distinctement reconnu comme tel.
l'esprit ( << souffle vital >> ou << respiration >>) que l'on retrouve Il peut être nécessaire pour ce faire de diviser un problème en
dans la plupart des langues européennes. Pour Aristote, l'ame autant de petits problèmes que possible. On commence donc
était quelque chose de présent dans tout l'organisme comme par les pensées les plus simples. Chacune d'elles sera << pesée
<< principe de vie >>, donc indissociable du corps. C'est pour- et mesurée >>, exactement comme Galilée voulait tout mesurer
quoi il parlait aussi d'une << ame végétative >> et d'une << ame et rendre mesurable ce qui ne l'était pas. La philosophie
e rationnelle de Descartes part du plus simple pour aboutir au
sensitive >>. Ce n'est qu'au xvII siècle que les philosophes
firent une distinction radicale entre l'ame et le corps : tous les plus complexe, en soulignant le role de l'intuition, concep-
objets physiques, que ce soit un corps d'homme ou d'animal, tion d'un esprit pur et attentif, qui permet de saisir une idée
avaient une explication matérialiste mais l'ame ne pouvait dans sa clarté. à chaque étape, il s'agit de vérifier, de contro-
pas faire partie de cette << machinerie corporelle >>. Qu'est-ce ler que l'on ne laisse rien échapper à la vigilance de l'esprit.
qu'était l'ame alors? Comment expliquer que quelque chose On finit par être en mesure de déduire une certaine conclu-
de spirituel soit à l'origine d'un phénomène physique? sion philosophique.
— C'est assez troublant en effet. — On dirait à t'entendre un exercice d'arithmétique !
— Que veux-tu dire ? — Oui, Descartes voulait appliquer une << méthode mathé-
— Je décide de lever un bras et hop ! le bras se lève. Ou matique >> pour prouver la vérité de certaines idées philoso-
bien je décide de courir après le bus et la seconde d'après je phiques comme s'il s'agissait de démontrer un théorème
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mathématique. Il voulait recourir au même outil que nous uti- de pauvre paysan n'avait été qu'un mauvais rêve. C'est pour-
lisons dans le cas des nombres, à savoir la raison. Nous ne quoi Descartes préfère douter de tout d'un bloc. Beaucoup
saurions nous fier à nos sens, comme nous l'avait déjà dit d'autres philosophes avant lui s'étaient arrêtés là.
Platon. — Ca ne les menait pas bien loin en effet.
— Mais peut-on résoudre des problèmes philosophiques de — Mais Descartes voulait partir de zéro et ce doute fonda-
cette manière ? mental était sa première et unique certitude. Mais s'il doute, il
— Revenons au raisonnement de Descartes. Pour trouver doit aussi être sur qu'il pense, et s'il pense, il doit donc être
la vérité quant à la nature de l'existence, il commence par un être pensant. Ou comme il le dit lui-même : Cogito ergo
douter de tout. Il veut en effet construire son système philoso- sum.
phique sur des bases solides... — Ca veut dire quoi ?
—... car si les fondations s'effondrent, toute la maison — << Je pense, donc je suis. >>
s'écroule avec. — On ne peut pas dire que ce soit une conclusion fracas-
