Sophie prit la lettre. un concombre et pas seulement de l'eau.
— Tu ne l'ouvres pas ? Quant à cette histoire de grenouille... Son professeur de
Que répondre ? philosophie semblait avoir une prédilection pour les gre-
— Tu as déjà vu quelqu'un ouvrir une lettre d'amour nouilles ! Sophie acceptait à la rigueur l'idée qu'une gre-
devant sa mère, toi ? nouille était formée de terre et d'eau, mais dans ce cas la terre
Tant pis, autant la laisser croire ce qu'elle voulait. Sophie ne pouvait pas être constituée d'une seule matière. Si la terre
se sentait terriblement gênée, car elle était aux antipodes de était composée de différentes matières, alors on pouvait bien
recevoir une lettre d'amour, mais cela aurait été finalement sur imaginer que l'alliance de la terre et de l'eau produise une
encore pire si sa mère avait su qu'elle recevait par correspon- grenouille. Sans oublier de passer par l'?uf de grenouille et
dance des cours de philosophie de la part d'un inconnu qui, le têtard. Une grenouille ne poussait pas comme ca dans le
de plus, jouait au chat et à la souris avec elle. potager, même si on arrosait très consciencieusement.
C'était une de ces petites enveloppes blanches. Arrivée Quand elle revint de l'école cet après-midi-là, une grosse
dans sa chambre, Sophie lut trois nouvelles questions sur le enveloppe l'attendait dans la boite aux lettres et Sophie alla
bout de papier à l'intérieur. l'ouvrir comme les jours précédents dans sa cabane.
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Le projet du philosophe d'être répandue chez les Grecs. Eux soutenaient, pour une rai-
son ou pour une autre, qu'au contraire << quelque chose >> avait
Ah ! te revoilà! Nous allons tout de suite examiner la lecon toujours existé.
du jour sans passer par les lapins blancs et autres préliminaires Comment tout avait été créé à partir du néant ne constituait
de ce genre. pas le fond du problème. Par contre, les Grecs se demandaient
Je vais te brosser à grands traits la facon dont les hommes comment l'eau pouvait se transformer en un poisson vivant, la
ont réfléchi aux problèmes philosophiques de l'Antiquité à nos terre inanimée faire pousser de grands arbres et le ventre de la
jours. Mais chaque chose en son temps. femme donner vie à un petit enfant !
Du fait que les philosophes vivaient à une autre époque — et Les philosophes avaient sous les yeux les changements per-
peut-être dans une tout autre culture que la notre — il n'est pas pétuels de la nature. Mais comment les expliquer? Comment la
superflu d'essayer de définir le projet de chaque philosophe. matière pouvait-elle changer de nature et devenir quelque
Pour cela, nous devons tenter de cerner lès centres d'intérêt chose de complètement différent, par exemple quelque chose de
spécifiques du philosophe. Tel philosophe peut s'intéresser à vivant?
l'origine des plantes ou des animaux, tel autre à l'existence de Les premiers philosophes croyaient qu'il existait une sub-
Dieu ou à l'immortalité de l'ame. stance élémentaire à l'origine de toutes ces métamorphoses. Dif-
Une fois ce << projet >> clairement défini, il devient plus facile ficile de savoir comment ils en vinrent à cette idée, mais une
de comprendre la démarche de chaque philosophe. Car un phi- chose est sure : ils développèrent la conception d'une substance
losophe ne s'intéresse pas à toutes les questions philosophiques élémentaire dissimulée derrière chaque forme créée dans la
à la fois. nature. Il devait y avoir << quelque chose >> à l'origine de tout et
Je dis << un >> et non << une >> philosophe, car l'histoire de la vers quoi tout retournait.
philosophie est jalonnée par des hommes. Les femmes ont été Les diverses réponses auxquelles aboutirent les premiers
opprimées en tant que femmes et aussi comme êtres pensants. philosophes ne doivent pas trop retenir notre attention. Ce qui
C'est dommage, car de cette manière nous avons perdu beau- nous intéresse, c'est de voir quelles questions ils posaient et
e
coup de précieux témoignages. Ce n'est qu'au xx siècle que les quels types de réponses ils espéraient trouver. II s'agit donc de
femmes ont enfin pu prendre une place dans l'histoire de la phi- nous concentrer davantage sur leur manière de penser que sur
losophie. le contenu exact de leur pensée.
Tu n'auras pas de devoirs à faire à la maison — en tout cas Nous pouvons affirmer qu'ils s'interrogeaient sur les chan-
pas de problèmes difficiles comme en mathématiques. Quant à gements visibles au sein de la nature. Ils essayaient de formuler
la liste des verbes irréguliers en anglais, je n'en ai vraiment rien quelques lois naturelles éternelles. Ils voulaient comprendre les
à faire. Je te donnerai tout au plus un petit exercice d'applica- événements qui se produisaient dans la nature sans avoir
tion de temps à autre. recours aux mythes qu'ils connaissaient, donc étudier avant
Si tu acceptes ces conditions, on peut commencer. tout la nature elle-même afin de mieux comprendre tous les
phénomènes naturels. C'était autre chose que de rendre les
Les philosophes de la nature dieux responsables de la foudre, du tonnerre, de l'hiver ou du
printemps !
Les premiers philosophes grecs sont souvent appelés << les
philosophes de la nature >>, parce qu'ils s'attachaient avant tout Le philosophe se libéra peu à peu de la religion. On pourrait
dire que les philosophes firent les premiers pas vers un mode
à la nature et aux phénomènes naturels. de pensée scientifique et furent les précurseurs de ce qui allait
Nous nous sommes déjà interrogés sur l'origine du monde. devenir la science de la nature.
Nombreux sont ceux aujourd'hui qui pensent que quelque Avec le temps, les philosophes de la nature nous ont laissé
chose est né pour ainsi dire du néant. Cette pensée était loin
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peu de traces de ce qu'ils ont dit ou écrit. Le peu qu'il nous ment par là, mais il ne s'agissait en aucun cas d'un élément
reste nous a été transmis par Aristote qui vécut quelques siècles connu comme chez Thalès. Il voulait sans doute exprimer
après eux. Aristote se borne à résumer les conclusions aux- l'idée que ce qui est à l'origine de tout est différent de ce qui
quelles étaient parvenus ces philosophes, ce qui ne nous permet se crée. Le principe premier ne pouvait donc pas être tout
malheureusement pas de comprendre comment ils y sont arri- bonnement de l'eau, mais bien quelque chose d'<< infini >>.
vés... Disons que le << projet >> des premiers philosophes tour- Le troisième philosophe de Milet s'appelait Anaximène (envi-
nait autour du << principe premier >> et de ses métamorphoses ron 570-526 avant Jésus-Christ). Lui prétendait que l'air ou le
au sein de la nature. brouillard était à l'origine de toute chose.
Anaximène connaissait évidemment la doctrine de Thalès à
Les trois philosophes de Milet propos de l'eau. Mais l'eau, d'où venait-elle ? Selon Anaximène,
l'eau devait être de l'air concentré. Nous observons l'eau sortir
Le premier philosophe dont nous ayons entendu parler est de l'air quand il pleut. Quand l'eau est encore plus concentrée,
Thalès, originaire de Milet qui était une colonie grecque en Asie cela devient de la terre. Sans doute avait-il vu la glace fondre et
Mineure. Il voyagea beaucoup. On raconte entre autres qu'il se décomposer en terre et sable. Dans le même ordre d'idées, le
calcula la hauteur d'une pyramide en Egypte en mesurant feu n'était pour lui que de l'air raréfié. Tout, la terre, l'eau et le
l'ombre de celle-ci au moment précis où l'ombre de son propre feu, avait pour seule origine l'air.
corps coincida avec sa taille réelle. Il aurait également prédit Il n'y a pas loin de la terre et de l'eau aux plantes qui pous-
une éclipse de Soleil en 585 avant Jésus-Christ. sent dans les champs. Seule l'union de la terre, de l'air, du feu
Thalès pensait que Veau était à l'origine de toute chose. Nous et de l'eau permettait de créer la vie, devait-il penser tout en
ne savons pas au juste ce qu'il entendait par là. Peut-être vou- restant convaincu que l'<< air >> ou le << brouillard >> était à l'ori-
lait-il dire que toute vie nait dans l'eau et que tout retourne à gine de la chaine. Il rejoint la doctrine de Thalès en affirmant
l'eau en se désagrégeant. qu'une substance unique était à la base de toutes les formes
Se trouvant en Egypte, il a du voir que la décrue du Nil lais- dans la nature.
sait les plaines du Delta fertiles. Peut-être a-t-il également
constaté que les grenouilles et les vers de terre sortaient dès Rien ne nait de rien
qu'il avait plu.
Il est en outre probable que Thalès ait observé l'eau se trans- Les trois philosophes de Milet pensaient qu'il existait seule-
former en glace ou en vapeur avant de redevenir de l'eau. ment une substance unique à l'origine du monde. Mais com-
On prête à Thalès l'affirmation que << tout est rempli de ment une seule matière pouvait-elle prendre autant de formes
dieux >>. Là encore on ne pourra jamais savoir au juste ce qu'il différentes ? Nous appellerons cette question le problème du
entendait par là. était-ce d'avoir vu cette terre de couleur noire changement.
être à l'origine de tout, de la fleur aux champs de blé en passant Vers 500 avant Jésus-Christ vivaient quelques philosophes
par les insectes et les cafards ? Il pensait en tout cas que la terre dans la colonie grecque d'élée en Italie du Sud et ces << éléates >>
était remplie de minuscules << germes de vie >> invisibles. Rien à débattaient ce genre de questions. Le plus connu d'entre eux
voir en tout cas avec les dieux de Homère. était un certain Parménide (environ 515-450 avant Jésus-Christ).
Le deuxième philosophe que nous connaissons est Selon lui, tout ce qui existe a toujours existé. Cette pensée
Anaximandre qui, lui aussi, vécut à Milet. Notre monde n'était, était fort répandue chez les Grecs. Pour eux, rien de plus nor-
selon lui, qu'un monde parmi beaucoup d'autres et, comme mal que ce qui existe au monde soit éternel. Rien ne nait de
