sité, elles se maintiennent en équilibre les unes par rapport aux d'un poison qui tue les prédateurs, ce n'est pas négligeable non
autres. plus. Ce n'est pas un hasard si tant de cactus sont empoison-
— Je comprends. nés, Sophie. Dans le désert ne poussent pratiquement que les
— Malthus développe cette pensée en l'appliquant à la situa- cactus ; c'est pourquoi cette plante est particulièrement expo-
tion démographique de la Terre. Selon lui, les êtres humains ont sée aux animaux herbivores.
la capacité de donner la vie à davantage d'enfants qu'il ne peut — La plupart des cactus ont aussi des piquants.
en survivre. Parce que la production de la nourriture ne pourra — La qualité essentielle est bien entendu celle de pouvoir se
jamais suivre le rythme de l'accroissement de la population, il reproduire. Darwin étudia très précisément le système de fécon-
soutenait l'idée qu'un grand nombre est condamné à périr dans dation des plantes. Les plantes déploient leurs couleurs cha-
la lutte pour la vie. Ceux qui parviendront à grandir et par toyantes et répandent dans l'air leur doux parfum afin d'attirer
conséquent engendreront d'autres générations seront ceux qui les insectes nécessaires pour transporter le pollen et féconder
réussiront le mieux à survivre dans cette lutte pour la vie. une autre plante. Les magnifiques chants des oiseaux ont la
— Ca parait logique. même fonction. C'est pourquoi un taureau paisible et mélanco-
— Mais c'était justement le mécanisme universel que lique qui n'est pas attiré par les vaches ne présente aucun inté-
Darwin cherchait à trouver. Désormais, il détenait l'explication rêt pour l'histoire de l'espèce. De telles qualités déviantes sont
de l'évolution des espèces. Tout cela était la conséquence de la condamnées à disparaitre d'elles-mêmes. Car le seul devoir de
<< sélection naturelle >> dans la lutte pour la vie : celui qui est le l'individu est d'atteindre l'age de reproduction et d'assurer la
mieux adapté aux circonstances extérieures survit et assure la survie de l'espèce. C'est comme une longue course de relais.
continuation de l'espèce. Voilà la deuxième théorie qui apparut Ceux qui ne peuvent pas pour une raison ou une autre trans-
dans son livre De l'origine des espèces. Il écrivit : << L'éléphant mettre leur patrimoine génétique seront petit à petit éliminés.
est de tous les animaux celui dont le développement est le plus De cette facon, l'espèce deviendra de plus en plus sophistiquée.
lent, mais si tous les éléphanteaux devaient survivre, il y aurait La capacité de résistance aux maladies reste par exemple une
en sept cent cinquante ans près de 19 millions d'éléphants qui constante à travers toutes les variations de l'espèce qui survit.
descendraient d'un seul couple. >> — Tout s'améliore donc en permanence?
— Sans parler des milliers d'oeufs de cabillaud que pond un — La sélection naturelle permanente fait que ceux qui sont
seul poisson. le mieux adaptés à un certain milieu, ou à un certain environ-
— Darwin souligne que la lutte pour la vie est souvent la plus nement écologique, assureront la survie de l'espèce dans ce
rude entre des espèces très proches. Elles doivent se battre pour cadre-là. Mais ce qui est un avantage dans ce milieu peut se
la même nourriture. C'est là qu'apparaissent le mieux les légers révéler être un inconvénient dans un autre milieu. Pour cer-
avantages de telle ou telle espèce par rapport à la moyenne. tains pinsons des iles Galapagos, l'agilité de leur vol était une
Plus la lutte pour la vie est dure, plus l'évolution vers de nou- qualité essentielle. Mais cela devient accessoire de bien savoir
velles espèces sera rapide. Seules les meilleures survivront, les voler si toute la nourriture se trouve au sol et qu'il n'y a pas
autres espèces disparaitront peu à peu. d'animaux prédateurs dans les parages. C'est justement parce
— Moins il y aura de nourriture et plus les portées seront qu'il existe tant de différents milieux écologiques que tant
nombreuses, plus l'évolution sera rapide? d'espèces se sont perpétuées au fil des siècles.
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— Mais il n'existe qu'une seule espèce d'homme. Certains pourtant firent à juste titre remarquer que c'était plus
— Oui, car l'être humain a une extraordinaire faculté extraordinaire de créer quelque chose possédant ses propres
d'adaptation quelles que soient les conditions de vie exté- facultés de transformation que de créer une fois pour toutes
rieures. Darwin fut frappé de voir les Indiens de la Terre de chaque chose dans ses moindres détails.
Feu réussir à vivre dans un tel froid. Cela ne veut pas dire Soudain Sophie sursauta de sa chaise :
pour autant que tous les hommes sont semblables. Si les — Regarde là-bas! hurla-t-elle en montrant du doigt
hommes qui vivent près de l'équateur ont la peau plus sombre quelque chose de l'autre coté de la fenêtre.
que ceux qui vivent plus au nord, c'est parce que leur peau Près du lac, un homme et une femme marchaient main dans
doit se protéger contre les rayons du soleil. Les Blancs qui la main. Tout nus.
exposent souvent leur peau au soleil risquent davantage — C'est Adam et Eve, dit Alberto. Il fallait bien qu'ils accep-
d'avoir un cancer de la peau. tent un jour ou l'autre d'avoir le même destin que le Petit Cha-
— Est-ce un avantage d'avoir la peau blanche quand on peron rouge et Alice au pays des merveilles. Cela explique leur
habite au nord ? présence ici.
— Il faut croire que oui, sinon tous les hommes auraient la Sophie alla à la fenêtre et les regarda se glisser entre les
peau foncée. Un type de peau blanche permet plus facilement arbres.
de prendre la vitamine D du soleil, ce qui n'est pas négligeable — Parce que Darwin pensait aussi que les hommes descen-
sous des latitudes où il y a peu de soleil. Cela a moins d'impor- daient des animaux ?
tance de nos jours car nous pouvons compenser les vitamines — En 1871, il publia le livre The Descent of Man and Selec-
du soleil par notre nourriture. Mais rien dans la nature n'est le tion in Relation of Sex (la Descendance de l'homme et la Sélec-
fait du hasard. Tout est le fruit d'infimes transformations au fil tion sexuelle), traitant de la généalogie de l'homme. Il montre
des générations. toutes les grandes ressemblances qui existent entre les hommes
— C'est extraordinaire, quand on y pense! et les animaux et en conclut que les hommes et les hommes-
— Oui, n'est-ce pas? Bon, je crois que nous pouvons pour singes doivent bien descendre d'un ancêtre commun. On venait
l'instant résumer la pensée de Darwin... à cette époque de retrouver les premiers cranes d'Un être
— Eh bien? humain, d'abord dans une carrière des falaises de Gibraltar et
—... en disant que la << matière première >> ou le matériau de quelques années plus tard à Neandertal en Allemagne. Par un
la vie sur la Terre, ce sont les constantes variations entre les fait étrange, ce livre rencontra moins d'opposition que son pre-
individus d'une seule et même espèce, et le taux de natalité mier livre en 1859 sur l'origine des espèces. Il faut dire qu'on
élevé n'est là que pour permettre aux plus forts de se dévelop- trouvait déjà en germe dans ce livre l'idée que l'homme des-
per. Ce << mécanisme >> ou cette énergie de vie à l'origine de cendait de l'animal. Toujours est-il que lorsqu'il mourut, en
toute l'évolution, c'est la sélection naturelle dans la lutte pour la 1882, Darwin eut droit à de grandes funérailles solennelles en
vie. Cette sélection a pour conséquence que seuls les plus forts tant que pionnier en matière de sciences. '
ou les << mieux adaptés >> survivent. — Il finit donc par récolter tous les honneurs?
-— Je trouve que ca parait aussi logique qu'un calcul en — A la fin, oui- Mais il fut considéré un temps comme
mathématiques. Quel fut l'accueil de ce livre sur l'Origine des << l'homme le plus dangereux d'Angleterre >>.
espèces ? — Ca alors !
— Il souleva un tollé général. L'église éleva les protestations — << Espérons que tout ceci n'est pas vrai, avait dit une dame
les plus vives ; quant au milieu scientifique anglais, il restait très comme il faut, mais si cela devait être vrai, espérons que cela
partagé. Ce qui au fond n'a rien d'étonnant, si l'on pense que puisse rester entre nous. >> Un scientifique d'une certaine noto-
Darwin avait retiré à Dieu une bonne partie de la Création. riété avait quelque peu exprimé la même chose en disant :
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<< C'est une découverte humiliante, et moins on en parlera, — Mais il arrive que de minuscules erreurs se glissent lors
mieux ca vaudra. >> de ce processus, de sorte que le double de la cellule ne res-
— On dirait qu'ils veulent plutot démontrer que l'homme semble pas cent pour cent à la cellule qui a servi de modèle. La
descend de l'autruche! biologie moderne appelle cela une mutation. Certaines muta-
— Ca, tu peux le dire ! Mais il est facile de juger avec le recul, tions peuvent n'avoir pas le moindre intérêt, tandis que
alors que sur le moment beaucoup se voyaient contraints de d'autres peuvent provoquer de grandes modifications dans les
voir d'un ?il radicalement neuf tout le récit de la Création dans qualités de l'individu. Il peut y en avoir de carrément nuisibles
la Bible. Le jeune écrivain John Ruskin l'exprima en ces et ces << mutants >> doivent régulièrement être supprimés à la
termes : << Si seulement les géologues pouvaient me laisser tran- prochaine génération. Beaucoup de maladies sont en fait la
quille. à la fin de chaque verset de la Bible, j'entends résonner marque d'une mutation. Toutefois, une mutation peut aussi
les coups de leur marteau. >> donner à l'individu précisément le petit << plus >> dont il a
— Et ces coups de marteau, c'était la parole de Dieu mise en besoin pour mieux lutter pour sa survie.
doute? — Comme avoir un long cou par exemple ?
— Sans doute. Mais ce n'était pas seulement l'interprétation — Lamarck prétendait que les girafes avaient fini par avoir
au pied de la lettre de la Création dans la Bible qui devenait un long cou à force de le tendre pour attraper les feuilles des
caduque. Toute la théorie de Darwin repose sur l'idée que ce arbres. Mais d'un point de vue darwiniste, une caractéristique
sont des variations tout à fait accidentelles qui ont, en dernière de ce genre ne se transmet pas d'une génération à l'autre.
instance, permis à l'homme d'apparaitre sur la Terre. En Darwin considérait le long cou des girafes comme une variation
d'autres termes, Darwin avait osé faire de l'homme le produit naturelle des cous des ancêtres. Le néo-darwinisme se contente
