de quelque chose de fort peu romantique, à savoir la << lutte de donner la cause de telle ou telle variation.
pour la vie >>. -— Ce qu'on appelle les mutations.
—- Est-ce que Darwin précise comment ont lieu ces << varia- — Oui, des modifications tout à fait accidentelles du patri-
tions accidentelles >>? moine génétique ont doté certains ancêtres des girafes d'un cou
— Tu touches là le point faible de sa théorie. Il ne pressentait un peu plus long que la moyenne. Comme la nourriture était
que très vaguement l'importance de l'hérédité. Certains carac- limitée, ce détail eut son importance car celle qui atteignait les
tères disparaissent lors d'un croisement. Un couple n'aura branches les plus élevées s'en sortait mieux. Il est également
jamais deux enfants parfaitement identiques. Déjà là, il y aura fort probable que, parmi ces ancêtres de girafes, certaines déve-
une légère variation. D'un autre coté, jamais quelque chose de loppèrent la faculté de creuser la terre à la recherche de nour-
vraiment neuf ne verra le jour de cette manière. Il y a des riture. Au bout d'un certain temps, une race en voie d'extinc-
plantes et des animaux qui se créent par gemmation ou division tion peut donc se diviser en deux nouvelles races.
cellulaire. Quant à savoir comment ces variations apparaissent, — Je vois.
le néo-darwinisme s'est chargé d'y répondre en complétant ainsi — Nous allons prendre quelques exemples plus récents pour
la théorie de Darwin. montrer comment s'opère cette sélection naturelle. C'est en fait
— Raconte ! un principe extrêmement simple.
— Tout ce qui est vivant, tout ce qui se crée a fondamentale- — Je t'écoute.
ment un rapport avec la division cellulaire. Quand une cellule — Il existe en Angleterre une espèce de papillon que l'on
se divise en deux, cela crée deux cellules avec exactement le appelle la phalène du bouleau. Comme son nom l'indique, il
même patrimoine génétique. La division cellulaire est en fait un habite sur les troncs clairs des bouleaux. Si nous remontons au
e
processus de duplication d'une cellule. xvIII siècle, la plupart de ces papillons étaient d'un beau bleu-
— Et alors? gris. Et tu sais pourquoi, Sophie ?
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— Peut-être étaient-ils moins visibles pour les oiseaux résistants au fur et à mesure que l'homme essaie de les com-
affamés. battre, puisque seules les variantes les plus résistantes survivent
— Mais, de temps à autre, certains naissaient avec une cou- aux divers traitements inventés par l'homme pour les décimer.
leur plus sombre. Cela était du à des mutations tout à fait acci- — Mais c'est effrayant!
dentelles. Que crois-tu qu'il arriva à ces variantes plus — Cela mérite en tout cas réflexion. Mais dans notre propre
sombres? corps aussi, nous essayons de combattre des parasites nuisibles.
— Elles étaient plus repérables et donc une proie plus facile Je veux parler des bactéries.
pour les oiseaux en quête de nourriture. — Nous utilisons la pénicilline et d'autres antibiotiques.
— Oui, car dans ce milieu, ici les troncs argentés des bou- — Une cure de pénicilline est précisément une << catastrophe
leaux, la couleur foncée était un inconvénient. Aussi se multi- écologique >> pour ces petits diables. Mais plus nous prenons de
plièrent les espèces claires au détriment des espèces sombres. pénicilline, plus ces bactéries deviennent résistantes. Nous
Mais le milieu changea : à cause de l'industrialisation, les sommes ainsi responsables de l'apparition de bactéries beau-
troncs argentés devinrent tout noirs. Et alors, à ton avis, coup plus difficiles à combattre qu'avant, ce qui nous oblige à
qu'arriva-t-il aux papillons plus sombres? utiliser des antibiotiques de plus en plus forts, mais à la fin...
— Eh bien, ce sont eux qui s'en tirèrent le mieux, c'est ca? — à la fin, les bactéries vont pulluler dans notre bouche et se
— Oui, très vite ils se multiplièrent. De 1848 à 1948, ils aug- frayer un chemin pour sortir, qui sait? On sera peut-être obligé
mentèrent même dans la proportion de 99 % dans certains de leur tirer dessus ?
endroits. Les derniers << perdants >> de couleur claire étaient — Sans aller jusque-là, il faut reconnaitre que la médecine
irrémédiablement éliminés par les oiseaux dès qu'ils faisaient moderne se trouve devant un vrai dilemme. Certains microbes
tache contre les troncs sombres. Puis, de nouveau, on assista à sont devenus plus agressifs qu'avant, il faut se rappeler que
un important changement de milieu. On utilisa moins de char- peu d'enfants survivaient autrefois aux maladies infantiles. La
bon et on équipa les usines de stations d'épuration qui préser- médecine moderne a en quelque sorte écarté la sélection natu-
vent l'environnement. relle. Ce qui au départ aide l'individu à surmonter une
— Alors les troncs sont redevenus argentés? << défaillance passagère >> peut finir par affaiblir tout le genre
— C'est pourquoi les papillons sont en train de retrouver humain en le rendant moins résistant aux diverses maladies qui
leur couleur claire d'origine. C'est ce qu'on appelle la faculté le menacent. Si nous n'en tenons pas compte, nous allons lente-
d'adaptation. C'est une loi naturelle. ment assister à une << dégénérescence >> du genre humain. à la
— Je comprends. longue, l'homme n'aura pas le bagage héréditaire suffisant
— Mais l'homme peut intervenir de différentes manières sur pour être en mesure de s'adapter et de lutter contre les mala-
l'environnement. dies graves.
— à quoi penses-tu en disant ca? — Voilà des perspectives peu réjouissantes.
— On a par exemple essayé de combattre des parasites avec — Mais il est du devoir d'un vrai philosophe de dessiller les
divers produits toxiques. Cela donne tout d'abord un bon résul- yeux des gens ! Bon, résumons-nous.
tat. Mais quand on répand des insecticides sur un champ ou un — Je t'en prie !
verger, on provoque en même temps une petite catastrophe éco- — La vie est comme une grande loterie où l'on ne voit que
logique à cause des insectes que l'on veut tuer. Les mutations les lots gagnants.
au sein de la même espèce peuvent produire un groupe de para- — Qu'est-ce que tu entends par là?
sites résistant au poison utilisé. Ces << gagnants >> peuvent alors — Ceux qui n'étaient pas assez résistants ont été éliminés.
librement se multiplier et cela devient un vrai casse-tête pour Derrière chaque espèce végétale ou animale, il y a eu des
éliminer ces espèces de parasites qui deviennent de plus en plus millions d'années où a joué la sélection naturelle qui n'a laissé
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survivre que les << lots gagnants >>. Les << lots perdants >>, eux, ne — Je vois ca. Mais il y a quelque chose que je ne comprends
sont apparus qu'une seule fois. pas.
— Seuls les meilleurs sont restés, c'est ca? — Quoi donc?
— Si tu veux. Tiens, tu peux me passer l'image, là, tu sais... — D'où vient cette première << cellule originelle >>? Quelle
celle que ce vieillard, ce drole de gardien de zoo, nous a appor- était l'explication de Darwin?
tée tout à l'heure... — Je t'ai déjà dit que c'était un homme prudent. Il s'est
Sophie lui tendit la reproduction. Elle représentait d'un coté cependant permis sur ce point très précis de formuler l'hypo-
une image de l'Arche de Noé, et de l'autre un arbre généalo- thèse suivante : <<... si (ah ! quel si!) nous pouvions nous repré-
gique avec toutes les différentes espèces animales. C'est ce coté senter un petit étang aux eaux tièdes, qui contiendrait toutes les
qu'Alberto voulait montrer à Sophie. sortes de sels ammoniacs et phosphoriques, la lumière, la cha-
— Ce schéma illustre la répartition des différentes espèces leur, l'électricité, etc., et que des protéines s'aggloméraient chi-
végétales et animales. Tu peux voir comment elles sont regrou- miquement, lesquelles pourraient continuer à connaitre des
pées en différentes familles, sous-groupes, etc. transformations plus complexes... >>
— Oui. — Eh bien?
— L'homme appartient, au même titre que le singe, à la — Darwin philosophe ici pour comprendre comment la pre-
famille des primates. Les primates sont des mammifères et tous mière cellule vivante a pu naitre de la matière inorganique.
les mammifères sont des vertébrés qui à leur tour font partie Encore une fois, il anticipe. La science contemporaine part jus-
des animaux dits pluricellulaires. tement de l'idée que la première forme primitive de vie est
— Ca rappelle un peu Aristote. apparue dans un << petit étang aux eaux tièdes >> comme l'ima-
— C'est vrai. Mais ce schéma ne retrace pas seulement la ginait Darwin.
lignée de toutes ces espèces aujourd'hui, mais aussi l'histoire de — Raconte !
l'évolution du vivant. Les oiseaux par exemple se sont un jour — Nous allons nous en tenir à un schéma assez simple,
différenciés des reptiles et les reptiles un jour se sont différen- mais qui n'a rien à voir avec Darwin. Nous parlons à présent
ciés des amphibies comme ceux-ci à leur tour se sont différen- des toutes dernières recherches sur l'origine de la vie sur la
ciés des poissons. Terre.
— Oui, ca apparait clairement sur le schéma. — Ca me met presque mal à l'aise. Personne ne peut vrai-
— Chaque fois qu'une ligne s'est scindée en deux, selon ment savoir comment la vie est apparue sur la terre?
Darwin, des mutations ont créé de nouvelles espèces. C'est ainsi — Peut-être pas, mais nous possédons de plus en plus d'élé-
qu'au cours des millénaires se sont succédé toutes ces familles et ments qui complètent le puzzle et qui permettent d'expliquer
ces groupes d'animaux. Cela dit, ce schéma est très simplifié. comment la vie a pu apparaitre.
Plus d'un million d'espèces animales existent de nos jours et ce — Continue !
n'est qu'une goutte d'eau comparé à toutes les espèces qui ont — Il faut d'abord constater que toutes les formes de vie sur
un jour vécu sur cette terre. Tu peux constater que la famille terre sont formées à partir des mêmes matières. La définition la
des trilobites par exemple a complètement disparu de nos jours. plus simple de la vie est celle qui dit que la vie est une matière
— Tout en bas il y a les animaux formés d'une seule cellule. qui a la possibilité de se diviser en deux parties tout à fait iden-
