naissaient au choc des pots, et les pots ébréchés faisaient déchirer les
haillons.
Un gros chien, assis sur sa queue, regardait le feu. Quelques enfants étaient
mêlés à cette orgie. L'enfant volé, qui pleurait et criait. Un autre, gros
garçon de quatre ans, assis les jambes pendantes sur un banc trop élevé,
ayant de la table jusqu'au menton, et ne disant mot. Un troisième étalant
gravement avec son doigt sur la table le suif en fusion qui coulait d'une
chandelle. Un dernier, petit, accroupi dans la boue, presque perdu dans un
Notre Dame de Paris
VI − LA CRUCHE CASSEE
81
chaudron qu'il raclait avec une tuile et dont il tirait un son à faire évanouir
Stradivarius.
Un tonneau était près du feu, et un mendiant sur le tonneau. C'était le roi
sur son trône.
Les trois qui avaient Gringoire l'amenèrent devant ce tonneau, et toute la
bacchanale fit un moment silence, excepté le chaudron habité par l'enfant.
Gringoire n'osait souffler ni lever les yeux.
− Hombre, quita ta sombrero, dit l'un des trois drôles à qui il était ; et avant
qu'il eût compris ce que cela voulait dire, l'autre lui avait pris son chapeau.
Misérable bicoquet, il est vrai, mais bon encore un jour de soleil ou un jour
de pluie. Gringoire soupira.
Cependant le roi, du haut de sa futaille, lui adressa la parole.
− Qu'est−ce que c'est que ce maraud ?
Gringoire tressaillit. Cette voix, quoique accentuée par la menace, lui
rappela une autre voix qui le matin même avait porté le premier coup à son
mystère en nasillant au milieu de l'auditoire : La charité, s'il vous plaît ! Il
leva la tête. C'était en effet Clopin Trouillefou.
Clopin Trouillefou, revêtu de ses insignes royaux, n'avait pas un haillon de
plus ni de moins. Sa plaie au bras avait déjà disparu. Il portait à la main un
de ces fouets à lanières de cuir blanc dont se servaient alors les sergents à
verge pour serrer la foule, et que l'on appelait boullayes. Il avait sur la tête
une espèce de coiffure cerclée et fermée par le haut ; mais il était difficile
de distinguer si c'était un bourrelet d'enfant ou une couronne de roi, tant les
deux choses se ressemblent.
Cependant Gringoire, sans savoir pourquoi, avait repris quelque espoir en
reconnaissant dans le roi de la Cour des Miracles son maudit mendiant de
la grand'salle.
− Maître, balbutia−t−il... Monseigneur... Sire... Comment dois−je vous
appeler ? dit−il enfin, arrivé au point culminant de son crescendo, et ne
sachant plus comment monter ni redescendre.
− Monseigneur, sa majesté, ou camarade, appelle−moi comme tu voudras.
Mais dépêche. Qu'as−tu à dire pour ta défense ?
Pour ta défense ! pensa Gringoire, ceci me déplaît. Il reprit en bégayant : −
Je suis celui qui ce matin...
− Par les ongles du diable ! interrompit Clopin, ton nom, maraud, et rien de
Notre Dame de Paris
VI − LA CRUCHE CASSEE
82
plus. Écoute. Tu es devant trois puissants souverains : moi, Clopin
Trouillefou, roi de Thunes, successeur du grand coësre, suzerain suprême
du royaume de l'argot ; Mathias Hungadi Spicali, duc d'Égypte et de
Bohême, ce vieux jaune que tu vois là avec un torchon autour de la tête ;
Guillaume Rousseau, empereur de Galilée, ce gros qui ne nous écoute pas
et qui caresse une ribaude. Nous sommes tes juges. Tu es entré dans le
royaume d'argot sans être argotier, tu as violé les privilèges de notre ville.
Tu dois être puni, à moins que tu ne sois capon, franc−mitou ou rifodé,
c'est−à\u8722Xdire, dans l'argot des honnêtes gens, voleur, mendiant ou
vagabond. Es−tu quelque chose comme cela ? Justifie−toi. Décline tes
qualités.
− Hélas ! dit Gringoire, je n'ai pas cet honneur. Je suis l'auteur...
− Cela suffit, reprit Trouillefou sans le laisser achever. Tu vas être pendu.
Chose toute simple, messieurs les honnêtes bourgeois ! comme vous traitez
les nôtres chez vous, nous traitons les vôtres chez nous. La loi que vous
faites aux truands, les truands vous la font. C'est votre faute si elle est
méchante. Il faut bien qu'on voie de temps en temps une grimace d'honnête
homme au−dessus du collier de chanvre ; cela rend la chose honorable.
Allons, l'ami, partage gaiement tes guenilles à ces demoiselles. Je vais te
faire pendre pour amuser les truands, et tu leur donneras ta bourse pour
boire. Si tu as quelque momerie à faire, il y a là\u8722Xbas dans l'égrugeoir un
t r è s b o n D i e u − l e − P è r e e n p i e r r e q u e n o u s a v o n s v o l é à
Saint−Pierre−aux−Boeufs. Tu as quatre minutes pour lui jeter ton âme à la
tête.
La harangue était formidable.
− Bien dit, sur mon âme ! Clopin Trouillefou prêche comme un saint−père
le pape, s'écria l'empereur de Galilée en cassant son pot pour étayer sa
table.
− Messeigneurs les empereurs et rois, dit Gringoire avec sang−froid (car je
ne sais comment la fermeté lui était revenue, et il parlait résolument), vous
n'y pensez pas. Je m'appelle Pierre Gringoire, je suis le poète dont on a
représenté ce matin une moralité dans la grand'salle du Palais.
− Ah ! c'est toi, maître ! dit Clopin. J'y étais, par la tête−Dieu ! Eh bien !
camarade, est−ce une raison, parce que tu nous as ennuyés ce matin, pour
Notre Dame de Paris
VI − LA CRUCHE CASSEE
83
ne pas être pendu ce soir ?
J'aurai de la peine à m'en tirer, pensa Gringoire. Il tenta pourtant encore un
effort. − Je ne vois pas pourquoi, dit−il, les poètes ne sont pas rangés parmi
les truands. Vagabond, Aesopus le fut ; mendiant, Homerus le fut ; voleur,
Mercurius l'était...
Clopin l'interrompit : − Je crois que tu veux nous matagraboliser avec ton
grimoire. Pardieu, laisse−toi pendre, et pas tant de façons !
− Pardon, monseigneur le roi de Thunes, répliqua Gringoire, disputant le
terrain pied à pied. Cela en vaut la peine... un moment !... Écoutez−moi...
vous ne me condamnerez pas sans m'entendre...
Sa malheureuse voix, en effet, était couverte par le vacarme qui se faisait
autour de lui. Le petit garçon raclait son chaudron avec plus de verve que
jamais ; et pour comble, une vieille femme venait de poser sur le trépied
ardent une poêle pleine de graisse, qui glapissait au feu avec un bruit pareil
aux cris d'une troupe d'enfants qui poursuit un masque.
Cependant Clopin Trouillefou parut conférer un moment avec le duc
d'Égypte et l'empereur de Galilée, lequel était complètement ivre. Puis il
cria aigrement : Silence donc ! et, comme le chaudron et la poêle à frire ne
l'écoutaient pas et continuaient leur duo, il sauta à bas de son tonneau,
donna un coup de pied dans le chaudron, qui roula à dix pas avec l'enfant,
un coup de pied dans la poêle, dont toute la graisse se renversa dans le feu,
et il remonta gravement sur son trône, sans se soucier des pleurs étouffés
de l'enfant, ni des grognements de la vieille, dont le souper s'en allait en
belle flamme blanche.
Trouillefou fit un signe, et le duc, et l'empereur, et les archisuppôts et les
cagoux vinrent se ranger autour de lui en un fer−à\u8722Xcheval, dont Gringoire,
toujours rudement appréhendé au corps, occupait le centre. C'était un
demi−cercle de haillons, de guenilles, de clinquant, de fourches, de haches,
de jambes avinées, de gros bras nus, de figures sordides, éteintes et
hébétées. Au milieu de cette table ronde de la gueuserie, Clopin
Trouillefou, comme le doge de ce sénat, comme le roi de cette pairie,
comme le pape de ce conclave, dominait, d'abord de toute la hauteur de
son tonneau, puis de je ne sais quel air hautain, farouche et formidable qui
faisait pétiller sa prunelle et corrigeait dans son sauvage profil le type
bestial de la race truande. On eût dit une hure parmi des groins.
Notre Dame de Paris
VI − LA CRUCHE CASSEE
84
− Écoute, dit−il à Gringoire en caressant son menton difforme avec sa
main calleuse, je ne vois pas pourquoi tu ne serais pas pendu. Il est vrai
que cela a l'air de te répugner ; et c'est tout simple, vous autres bourgeois,
vous n'y êtes pas habitués, vous vous faites de la chose une grosse idée.
Après tout, nous ne te voulons pas de mal, voici un moyen de te tirer
d'affaire pour le moment, veux−tu être des nôtres ?
On peut juger de l'effet que fit cette proposition sur Gringoire, qui voyait la
v i e l u i é c h a p p e r , e t c o m m e n ç a i t à l â c h e r p r i s e . I l s ' y r a t t a c h a
énergiquement.
− Je le veux, certes, bellement, dit−il.
− Tu consens, reprit Clopin, à t'enrôler parmi les gens de la petite flambe ?
− De la petite flambe. Précisément, répondit Gringoire.
− Tu te reconnais membre de la franche bourgeoisie ? reprit le roi de
Thunes.
− De la franche bourgeoisie.
− Sujet du royaume d'argot ?
− Du royaume d'argot.
− Truand ?
− Truand.
− Dans l'âme ?
− Dans l'âme.
− Je te fais remarquer, reprit le roi, que tu n'en seras pas moins pendu pour
cela.
− Diable ! dit le poète.
− Seulement, continua Clopin, imperturbable, tu seras pendu plus tard,
avec plus de cérémonie, aux frais de la bonne ville de Paris, à un beau
gibet de pierre, et par les honnêtes gens. C'est une consolation.
− Comme vous dites, répondit Gringoire.
− Il y a d'autres avantages. En qualité de franc−bourgeois, tu n'auras à
payer ni boues, ni pauvres, ni lanternes, à quoi sont sujets les bourgeois de
Paris.
− Ainsi soit−il, dit le poète. Je consens. Je suis truand, argotier,
franc−bourgeois, petite flambe, tout ce que vous voudrez. Et j'étais tout
Notre Dame de Paris
VI − LA CRUCHE CASSEE
85
cela d'avance, monsieur le roi de Thunes, car je suis philosophe ; et omnia
in philosophia, omnes in philosopho continentur, comme vous savez.
Le roi de Thunes fronça le sourcil.
− Pour qui me prends−tu, l'ami ? Quel argot de juif de Hongrie nous
chantes−tu là ? Je ne sais pas l'hébreu. Pour être bandit on n'est pas juif. Je
ne vole même plus, je suis au−dessus de cela, je tue. Coupe−gorge, oui ;
coupe−bourse, non.
Gringoire tâcha de glisser quelque excuse à travers ces brèves paroles que
la colère saccadait de plus en plus. − Je vous demande pardon,
monseigneur. Ce n'est pas de l'hébreu, c'est du latin.
− Je te dis, reprit Clopin avec emportement, que je ne suis pas juif, et que
je te ferai pendre, ventre de synagogue ! ainsi que ce petit marcandier de
Judée qui est auprès de toi et que j'espère bien voir clouer un jour sur un
comptoir, comme une pièce de fausse monnaie qu'il est ! En parlant ainsi,
il désignait du doigt le petit juif hongrois barbu, qui avait accosté
Gringoire de son facitote caritatem, et qui, ne comprenant pas d'autre
langue, regardait avec surprise la mauvaise humeur du roi de Thunes
déborder sur lui.
Enfin monseigneur Clopin se calma.
− Maraud ! dit−il à notre poète, tu veux donc être truand ?
− Sans doute, répondit le poète.
− Ce n'est pas le tout de vouloir, dit le bourru Clopin. La bonne volonté ne
met pas un oignon de plus dans la soupe, et n'est bonne que pour aller en
paradis ; or, paradis et argot sont deux. Pour être reçu dans l'argot, il faut
que tu prouves que tu es bon à quelque chose, et pour cela que tu fouilles
le mannequin.
− Je fouillerai, dit Gringoire, tout ce qu'il vous plaira.
Clopin fit un signe. Quelques argotiers se détachèrent du cercle et revinrent
un moment après. Ils apportaient deux poteaux terminés à leur extrémité
inférieure par deux spatules en charpente, qui leur faisaient prendre
aisément pied sur le sol. À l'extrémité supérieure des deux poteaux ils
adaptèrent une solive transversale, et le tout constitua une fort jolie potence
portative, que Gringoire eut la satisfaction de voir se dresser devant lui en
un clin d'oeil. Rien n'y manquait, pas même la corde qui se balançait
gracieusement au−dessous de la traverse.
Notre Dame de Paris
VI − LA CRUCHE CASSEE
86
− Où veulent−ils en venir ? se demanda Gringoire avec quelque
inquiétude. Un bruit de sonnettes qu'il entendit au même moment mit fin à
son anxiété. C'était un mannequin que les truands suspendaient par le cou à
la corde, espèce d'épouvantail aux oiseaux, vêtu de rouge, et tellement
chargé de grelots et de clochettes qu'on eût pu en harnacher trente mules
castillanes. Ces mille sonnettes frissonnèrent quelque temps aux
oscillations de la corde, puis s'éteignirent peu à peu, et se turent enfin,
quand le mannequin eut été ramené à l'immobilité par cette loi du pendule
qui a détrôné la clepsydre et le sablier.
Alors Clopin, indiquant à Gringoire un vieil escabeau chancelant placé
au−dessous du mannequin : − Monte là\u8722Xdessus.
− Mort−diable ! objecta Gringoire, je vais me rompre le cou. Votre
escabelle boite comme un distique de Martial ; elle a un pied hexamètre et
un pied pentamètre.
− Monte, reprit Clopin.
Gringoire monta sur l'escabeau, et parvint, non sans quelques oscillations
de la tête et des bras, à y retrouver son centre de gravité.
− Maintenant, poursuivit le roi de Thunes, tourne ton pied droit autour de
ta jambe gauche et dresse−toi sur la pointe du pied gauche.
− Monseigneur, dit Gringoire, vous tenez donc absolument à ce que je me
casse quelque membre ?
Clopin hocha la tête.
− Écoute, l'ami, tu parles trop, voilà en deux mots de quoi il s'agit. Tu vas
te dresser sur la pointe du pied, comme je te le dis ; de cette façon tu
pourras atteindre jusqu'à la poche du mannequin ; tu y fouilleras ; tu en
tireras une bourse qui s'y trouve ; et si tu fais tout cela sans qu'on entende
le bruit d'une sonnette, c'est bien ; tu seras truand. Nous n'aurons plus qu'à
te rouer de coups pendant huit jours.
− Ventre−Dieu ! je n'aurais garde, dit Gringoire. Et si je fais chanter les
sonnettes ?
− Alors tu seras pendu. Comprends−tu ?
− Je ne comprends pas du tout, répondit Gringoire.
