− Écoute encore une fois. Tu vas fouiller le mannequin et lui prendre sa
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bourse ; si une seule sonnette bouge dans l'opération, tu seras pendu.
Comprends−tu cela ?
− Bien, dit Gringoire ; je comprends cela. Après ?
− Si tu parviens à enlever la bourse sans qu'on entende les grelots, tu es
truand, et tu seras roué de coups pendant huit jours consécutifs.
Tu comprends sans doute, maintenant ?
− Non, monseigneur, je ne comprends plus. Où est mon avantage ? pendu
dans un cas, battu dans l'autre...
− Et truand ? reprit Clopin, et truand ? n'est−ce rien ? C'est dans ton intérêt
que nous te battrons, afin de t'endurcir aux coups.
− Grand merci, répondit le poète.
− Allons, dépêchons, dit le roi en frappant du pied sur son tonneau qui
résonna comme une grosse caisse. Fouille le mannequin, et que cela
finisse. Je t'avertis une dernière fois que si j'entends un seul grelot, tu
prendras la place du mannequin.
La bande des argotiers applaudit aux paroles de Clopin, et se rangea
circulairement autour de la potence, avec un rire tellement impitoyable que
Gringoire vit qu'il les amusait trop pour n'avoir pas tout à craindre d'eux. Il
ne lui restait donc plus d'espoir, si ce n'est la frêle chance de réussir dans la
redoutable opération qui lui était imposée. Il se décida à la risquer, mais ce
ne fut pas sans avoir adressé d'abord une fervente prière au mannequin
qu'il allait dévaliser et qui eût été plus facile à attendrir que les truands.
Cette myriade de sonnettes avec leurs petites langues de cuivre lui
semblaient autant de gueules d'aspics ouvertes, prêtes à mordre et à siffler.
− Oh ! disait−il tout bas, est−il possible que ma vie dépende de la moindre
des vibrations du moindre de ces grelots !
Oh ! ajoutait−il les mains jointes, sonnettes, ne sonnez pas ! clochettes, ne
clochez pas ! grelots, ne grelottez pas !
Il tenta encore un effort sur Trouillefou.
− Et s'il survient un coup de vent ? lui demanda−t−il.
− Tu seras pendu, répondit l'autre sans hésiter.
Voyant qu'il n'y avait ni répit, ni sursis, ni faux−fuyant possible, il prit
bravement son parti. Il tourna son pied droit autour de son pied gauche, se
dressa sur son pied gauche, et étendit le bras ; mais, au moment où il
touchait le mannequin, son corps qui n'avait plus qu'un pied chancela sur
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VI − LA CRUCHE CASSEE
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l'escabeau qui n'en avait que trois ; il voulut machinalement s'appuyer au
mannequin, perdit l'équilibre, et tomba lourdement sur la terre, tout
assourdi par la fatale vibration des mille sonnettes du mannequin, qui,
cédant à l'impulsion de sa main, décrivit d'abord une rotation sur
lui−même, puis se balança majestueusement entre les deux poteaux.
− Malédiction ! cria−t−il en tombant, et il resta comme mort la face contre
terre.
Cependant il entendait le redoutable carillon au−dessus de sa tête, et le rire
diabolique des truands, et la voix de Trouillefou, qui disait : −
Relevez−moi le drôle, et pendez−le−moi rudement.
Il se leva. On avait déjà décroché le mannequin pour lui faire place.
Les argotiers le firent monter sur l'escabeau.
Clopin vint à lui, lui passa la corde au cou, et lui frappant sur l'épaule : −
Adieu, l'ami ! Tu ne peux plus échapper maintenant, quand même tu
digérerais avec les boyaux du pape.
Le mot grâce expira sur les lèvres de Gringoire. Il promena ses regards
autour de lui. Mais aucun espoir : tous riaient.
− Bellevigne de l'Étoile, dit le roi de Thunes à un énorme truand qui sortit
des rangs, grimpe sur la traverse.
Bellevigne de l'Étoile monta lestement sur la solive transversale, et au bout
d'un instant Gringoire en levant les yeux le vit avec terreur accroupi sur la
traverse au−dessus de sa tête.
− Maintenant, reprit Clopin Trouillefou, dès que je frapperai des mains,
Andry le Rouge, tu jetteras l'escabelle à terre d'un coup de genou ; François
Chante−Prune, tu te pendras aux pieds du maraud ; et toi, Bellevigne, tu te
jetteras sur ses épaules ; et tous trois à la fois, entendez−vous ?
Gringoire frissonna.
− Y êtes−vous ? dit Clopin Trouillefou aux trois argotiers prêts à se
précipiter sur Gringoire comme trois araignées sur une mouche. Le pauvre
patient eut un moment d'attente horrible, pendant que Clopin repoussait
tranquillement du bout du pied dans le feu quelques brins de sarment que
la flamme n'avait pas gagnés. − Y êtes−vous ? répéta−t−il, et il ouvrit ses
mains pour frapper. Une seconde de plus, c'en était fait.
Mais il s'arrêta, comme averti par une idée subite. − Un instant ! dit−il ;
j'oubliais !... Il est d'usage que nous ne pendions pas un homme sans
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demander s'il y a une femme qui en veut. − Camarade, c'est ta dernière
ressource. Il faut que tu épouses une truande ou la corde. Cette loi
bohémienne, si bizarre qu'elle puisse sembler au lecteur, est aujourd'hui
encore écrite tout au long dans la vieille législation anglaise. Voyez
Burington's Observations.
Gringoire respira. C'était la seconde fois qu'il revenait à la vie depuis une
demi−heure. Aussi n'osait−il trop s'y fier.
− Holà ! cria Clopin remonté sur sa futaille, holà ! femmes, femelles, y
a−t−il parmi vous, depuis la sorcière jusqu'à sa chatte, une ribaude qui
veuille de ce ribaud ? Holà, Colette la Charonne ! Elisabeth Trouvain !
Simone Jodouyne ! Marie Piédebou ! Thonne la Longue ! Bérarde
Fanouel ! Michelle Genaille ! Claude Ronge−Oreille ! Mathurine Girorou !
Holà ! Isabeau la Thierrye ! Venez et voyez ! un homme pour rien ! qui en
veut ?
Gringoire, dans ce misérable état, était sans doute peu appétissant. Les
truandes se montrèrent médiocrement touchées de la proposition. Le
malheureux les entendit répondre : − Non ! non ! pendez−le, il y aura du
plaisir pour toutes.
Trois cependant sortirent de la foule et vinrent le flairer. La première était
une grosse fille à face carrée.
Elle examina attentivement le pourpoint déplorable du philosophe. La
souquenille était usée et plus trouée qu'une poêle à griller des châtaignes.
La fille fit la grimace. − Vieux drapeau ! grommela−t−elle, et s'adressant à
Gringoire : − Voyons ta cape ? − Je l'ai perdue, dit Gringoire. − Ton
chapeau ? On me l'a pris. − Tes souliers ? − Ils commencent à n'avoir plus
de semelles. − Ta bourse ? − Hélas ! bégaya Gringoire, je n'ai pas un
denier parisis. − Laisse−toi pendre, et dis merci ! répliqua la truande en lui
tournant le dos. La seconde, vieille, noire, ridée, hideuse, d'une laideur à
faire tache dans la Cour des Miracles, tourna autour de Gringoire. Il
tremblait presque qu'elle ne voulût de lui. Mais elle dit entre ses dents : − Il
est trop maigre, et s'éloigna.
La troisième était une jeune fille, assez fraîche, et pas trop laide. −
Sauvez−moi ! lui dit à voix basse le pauvre diable. Elle le considéra un
moment d'un air de pitié, puis baissa les yeux, fit un pli à sa jupe, et resta
indécise. Il suivait des yeux tous ses mouvements ; c'était la dernière lueur
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d'espoir. − Non, dit enfin la jeune fille, non ! Guillaume Longuejoue me
battrait. Elle rentra dans la foule.
− Camarade, dit Clopin, tu as du malheur.
Puis, se levant debout sur son tonneau : − Personne n'en veut ? cria−t−il en
contrefaisant l'accent d'un huissier priseur, à la grande gaieté de tous ;
personne n'en veut ? une fois, deux fois, trois fois ! Et se tournant vers la
potence avec un signe de tête : − Adjugé !
Bellevigne de l'Etoile, Andry le Rouge, François Chante−Prune se
rapprochèrent de Gringoire.
En ce moment un cri s'éleva parmi les argotiers : − La Esmeralda ! la
Esmeralda !
Gringoire tressaillit, et se tourna du côté d'où venait la clameur. La foule
s'ouvrit, et donna passage à une pure et éblouissante figure.
C'était la bohémienne.
− La Esmeralda ! dit Gringoire, stupéfait, au milieu de ses émotions, de la
brusque manière dont ce mot magique nouait tous les souvenirs de sa
journée.
Cette rare créature paraissait exercer jusque dans la Cour des Miracles son
empire de charme et de beauté. Argotiers et argotières se rangeaient
doucement à son passage, et leurs brutales figures s'épanouissaient à son
regard.
Elle s'approcha du patient avec son pas léger. Sa jolie Djali la suivait.
Gringoire était plus mort que vif. Elle le considéra un moment en silence.
− Vous allez pendre cet homme ? dit−elle gravement à Clopin.
− Oui, soeur, répondit le roi de Thunes, à moins que tu ne le prennes pour
mari.
Elle fit sa jolie petite moue de la lèvre inférieure.
− Je le prends, dit−elle.
Gringoire ici crut fermement qu'il n'avait fait qu'un rêve depuis le matin, et
que ceci en était la suite.
La péripétie en effet, quoique gracieuse, était violente.
On détacha le noeud coulant, on fit descendre le poète de l'escabeau. Il fut
obligé de s'asseoir, tant la commotion était vive.
Le duc d'Égypte, sans prononcer une parole, apporta une cruche d'argile.
La bohémienne la présenta à Gringoire. − Jetez−la à terre, lui dit−elle.
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La cruche se brisa en quatre morceaux.
− Frère, dit alors le duc d'Égypte en leur imposant les mains sur le front,
elle est ta femme ; soeur, il est ton mari. Pour quatre ans. Allez.
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VII − UNE NUIT DE NOCES
Au bout de quelques instants, notre poète se trouva dans une petite
chambre voûtée en ogive, bien close, bien chaude, assis devant une table
qui ne paraissait pas demander mieux que de faire quelques emprunts à un
garde−manger suspendu tout auprès, ayant un bon lit en perspective, et tête
à tête avec une jolie fille. L'aventure tenait de l'enchantement. Il
commençait à se prendre sérieusement pour un personnage de conte de
fées ; de temps en temps il jetait les yeux autour de lui comme pour
chercher si le char de feu attelé de deux chimères ailées, qui avait seul pu
le transporter si rapidement du tartare au paradis, était encore là. Par
moments aussi il attachait obstinément son regard aux trous de son
pourpoint, afin de se cramponner à la réalité et de ne pas perdre terre tout à
fait. Sa raison, ballottée dans les espaces imaginaires, ne tenait plus qu'à ce
fil.
La jeune fille ne paraissait faire aucune attention à lui ; elle allait, venait,
dérangeait quelque escabelle, causait avec sa chèvre, faisait sa moue çà et
là. Enfin elle vint s'asseoir près de la table, et Gringoire put la considérer à
l'aise.
Vous avez été enfant, lecteur, et vous êtes peut−être assez heureux pour
l'être encore. Il n'est pas que vous n'ayez plus d'une fois (et pour mon
compte j'y ai passé des journées entières, les mieux employées de ma vie)
suivi de broussaille en broussaille, au bord d'une eau vive, par un jour de
soleil, quelque belle demoiselle verte ou bleue, brisant son vol à angles
brusques et baisant le bout de toutes les branches. Vous vous rappelez avec
quelle curiosité amoureuse votre pensée et votre regard s'attachaient à ce
petit tourbillon sifflant et bourdonnant, d'ailes de pourpre et d'azur, au
milieu duquel flottait une forme insaisissable voilée par la rapidité même
de son mouvement. L'être aérien qui se dessinait confusément à travers ce
frémissement d'ailes vous paraissait chimérique, imaginaire, impossible à
toucher, impossible à voir. Mais lorsque enfin la demoiselle se reposait à la
pointe d'un roseau et que vous pouviez examiner, en retenant votre souffle,
VII − UNE NUIT DE NOCES
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les longues ailes de gaze, la longue robe d'émail, les deux globes de cristal,
quel étonnement n'éprouviez−vous pas et quelle peur de voir de nouveau la
forme s'en aller en ombre et l'être en chimère ! Rappelez−vous ces
impressions, et vous vous rendrez aisément compte de ce que ressentait
Gringoire en contemplant sous sa forme visible et palpable cette Esmeralda
qu'il n'avait entrevue jusque−là qu'à travers un tourbillon de danse, de
chant et de tumulte.
Enfoncé de plus en plus dans sa rêverie, − Voilà donc, se disait−il en la
suivant vaguement des yeux, ce que c'est que la Esmeralda ? une céleste
créature ! une danseuse des rues ! tant et si peu ! C'est elle qui a donné le
coup de grâce à mon mystère ce matin, c'est elle qui me sauve la vie ce
soir. Mon mauvais génie ! mon bon ange ! − Une jolie femme, sur ma
parole ! − et qui doit m'aimer à la folie pour m'avoir pris de la sorte. − À
propos, dit−il en se levant tout à coup avec ce sentiment du vrai qui faisait
le fond de son caractère et de sa philosophie, je ne sais trop comment cela
se fait, mais je suis son mari !
Cette idée en tête et dans les yeux, il s'approcha de la jeune fille d'une
façon si militaire et si galante qu'elle recula.
− Que me voulez−vous donc ? dit−elle.
− Pouvez−vous me le demander, adorable Esmeralda ? répondit Gringoire
avec un accent si passionné qu'il en était étonné lui−même en s'entendant
parler.
L'égyptienne ouvrit ses grands yeux. − Je ne sais pas ce que vous voulez
dire.
− Eh quoi ! reprit Gringoire, s'échauffant de plus en plus, et songeant qu'il
n'avait affaire après tout qu'à une vertu de la Cour des Miracles, ne suis−je
pas à toi, douce amie ? n'es−tu pas à moi ?
Et, tout ingénument, il lui prit la taille.
Le corsage de la bohémienne glissa dans ses mains comme la robe d'une
anguille. Elle sauta d'un bond à l'autre bout de la cellule, se baissa, et se
redressa, avec un petit poignard à la main, avant que Gringoire eût eu
seulement le temps de voir d'où ce poignard sortait ; irritée et fière, les
