la prévôté, plus les revenus civils et criminels des auditoires d'Embas du
Châtelet, sans compter quelque petit péage au pont de Mantes et de
Corbeil, et les profits du tru sur l'esgrin de Paris, sur les mouleurs de
bûches et les mesureurs de sel. Ajoutez à cela le plaisir d'étaler dans les
chevauchées de la ville et de faire ressortir sur les robes mi−parties rouge
et tanné des échevins et des quarteniers son bel habit de guerre que vous
pouvez encore admirer aujourd'hui sculpté sur son tombeau à l'abbaye de
Valmont en Normandie, et son morion tout bosselé à Montlhéry. Et puis,
n'était−ce rien que d'avoir toute suprématie sur les sergents de la douzaine,
le concierge et guette du Châtelet, les deux auditeurs du Châtelet, auditores
Castelleti, les seize commissaires des seize quartiers, le geôlier du
Châtelet, les quatre sergents fieffés, les cent vingt sergents à cheval, les
cent vingt sergents à verge, le chevalier du guet avec son guet, son
sous−guet, son contre−guet et son arrière−guet ? N'était−ce rien que
d'exercer haute et basse justice, droit de tourner, de pendre et de traîner,
sans compter la menue juridiction en premier ressort, in prima instantia,
comme disent les chartes, sur cette vicomté de Paris, si glorieusement
apanagée de sept nobles bailliages ? Peut−on rien imaginer de plus suave
que de rendre arrêts et jugements, comme faisait quotidiennement messire
Robert d'Estouteville, dans le Grand−Châtelet, sous les ogives larges et
écrasées de Philippe−Auguste ? et d'aller, comme il avait coutume chaque
soir, en cette charmante maison sise rue Galilée dans le pourpris du
Palais−Royal, qu'il tenait du chef de sa femme, madame Ambroise de
Loré, se reposer de la fatigue d'avoir envoyé quelque pauvre diable passer
la nuit de son côté dans " cette petite logette de la rue de l'Escorcherie, en
laquelle les prévôts et échevins de Paris voulaient faire leur prison ;
contenant icelle onze pieds de long, sept pieds et quatre pouces de lez et
onze pieds de haut " ?
Et non seulement messire Robert d'Estouteville avait sa justice particulière
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de prévôt et vicomte de Paris, mais encore il avait part, coup d'oeil et coup
de dent dans la grande justice du roi. Il n'y avait pas de tête un peu haute
qui ne lui eût passé par les mains avant d'échoir au bourreau. C'est lui qui
avait été quérir à la Bastille Saint−Antoine pour le mener aux Halles M. de
Nemours, pour le mener en Grève M. de Saint−Pol, lequel rechignait et se
récriait, à la grande joie de Monsieur le prévôt qui n'aimait pas Monsieur le
connétable.
En voilà, certes, plus qu'il n'en fallait pour faire une vie heureuse et
illustre, et pour mériter un jour une page notable dans cette intéressante
histoire des prévôts de Paris, où l'on apprend que Oudard de Villeneuve
avait une maison rue des Boucheries, que Guillaume de Hangest acheta la
grande et petite Savoie, que Guillaume Thiboust donna aux religieuses de
Sainte−Geneviève ses maisons de la rue Clopin, que Hugues Aubriot
demeurait à l'hôtel du Porc−Épic, et autres faits domestiques.
Toutefois, avec tant de motifs de prendre la vie en patience et en joie,
messire Robert d'Estouteville s'était éveillé le matin du 7 janvier 1482 fort
bourru et de massacrante humeur. D'où venait cette humeur ? c'est ce qu'il
n'aurait pu dire lui−même. Était−ce que le ciel était gris ? que la boucle de
son vieux ceinturon de Montlhéry était mal serrée, et sanglait trop
militairement son embonpoint de prévôt ? qu'il avait vu passer dans la rue
sous sa fenêtre des ribauds lui faisant nargue, allant quatre de bande,
pourpoint sans chemise, chapeau sans fond, bissac et bouteille au côté ?
Était−ce pressentiment vague des trois cent soixante−dix livres seize sols
huit deniers que le futur roi Charles VIII devait l'année suivante retrancher
des revenus de la prévôté ? Le lecteur peut choisir ; quant à nous, nous
inclinerions à croire tout simplement qu'il était de mauvaise humeur, parce
qu'il était de mauvaise humeur.
D'ailleurs, c'était un lendemain de fête, jour d'ennui pour tout le monde, et
surtout pour le magistrat chargé de balayer toutes les ordures, au propre et
au figuré, que fait une fête à Paris. Et puis, il devait tenir séance au
Grand−Châtelet. Or, nous avons remarqué que les juges s'arrangent en
général de manière à ce que leur jour d'audience soit aussi leur jour
d'humeur, afin d'avoir toujours quelqu'un sur qui s'en décharger
commodément, de par le roi, la loi et justice.
Cependant l'audience avait commencé sans lui. Ses lieutenants au civil, au
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criminel et au particulier faisaient sa besogne, selon l'usage ; et dès huit
heures du matin, quelques dizaines de bourgeois et de bourgeoises entassés
et foulés dans un coin obscur de l'auditoire d'Embas du Châtelet, entre une
forte barrière de chêne et le mur, assistaient avec béatitude au spectacle
varié et réjouissant de la justice civile et criminelle rendue par maître
Florian Barbedienne, auditeur au Châtelet, lieutenant de Monsieur le
prévôt, un peu pêle−mêle, et tout à fait au hasard.
La salle était petite, basse, voûtée. Une table fleurdelysée était au fond,
avec un grand fauteuil de bois de chêne sculpté, qui était au prévôt et vide,
et un escabeau à gauche pour l'auditeur, maître Florian. Au−dessous se
tenait le greffier, griffonnant. En face était le peuple ; et devant la porte et
devant la table force sergents de la prévôté, en hoquetons de camelot violet
à croix blanches. Deux sergents du Parloir−aux−Bourgeois, vêtus de leurs
jaquettes de la Toussaint, mi−parties rouge et bleu, faisaient sentinelle
devant une porte basse fermée qu'on apercevait au fond derrière la table.
Une seule fenêtre ogive, étroitement encaissée dans l'épaisse muraille,
éclairait d'un rayon blême de janvier deux grotesques figures, le capricieux
démon de pierre sculpté en cul−de−lampe dans la clef de la voûte, et le
juge assis au fond de la salle sur les fleurs de lys.
En effet, figurez−vous à la table prévôtale, entre deux liasses de procès,
accroupi sur ses coudes, le pied sur la queue de sa robe de drap brun plain,
la face dans sa fourrure d'agneau blanc, dont ses sourcils semblaient
détachés, rouge, revêche, clignant de l'oeil, portant avec majesté la graisse
de ses joues, lesquelles se rejoignaient sous son menton, maître Florian
Barbedienne, auditeur au Châtelet.
Or l'auditeur était sourd. Léger défaut pour un auditeur. Maître Florian n'en
jugeait pas moins sans appel et très congrûment. Il est certain qu'il suffit
qu'un juge ait l'air d'écouter ; et le vénérable auditeur remplissait d'autant
mieux cette condition, la seule essentielle en bonne justice, que son
attention ne pouvait être distraite par aucun bruit.
Du reste, il avait dans l'auditoire un impitoyable contrôleur de ses faits et
gestes dans la personne de notre ami Jehan Frollo du Moulin, ce petit
écolier d'hier, ce piéton qu'on était toujours sûr de rencontrer partout dans
Paris, excepté devant la chaire des professeurs.
− Tiens, disait−il tout bas à son compagnon Robin Poussepain qui ricanait
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à côté de lui, tandis qu'il commentait les scènes qui se déroulaient sous
leurs yeux, voilà Jehanneton du Buisson. La belle fille du Cagnard au
Marché\u8722XNeuf ! Sur mon âme, il la condamne, le vieux ! il n'a donc pas
plus d'yeux que d'oreilles. Quinze sols quatre deniers parisis, pour avoir
porté deux patenôtres ! C'est un peu cher. Lex duri carminis. − Qu'est
celui−là ? Robin Chief−de−Ville, haubergier ! − Pour avoir été passé et
reçu maître audit métier ? − C'est son denier d'entrée. − Hé ! deux
gentilshommes parmi ces marauds ! Aiglet de Soins, Hutin de Mailly.
Deux écuyers, corpus Christi ! Ah ! ils ont joué aux dés. Quand verrai−je
ici notre recteur ? Cent livres parisis d'amende envers le roi ! Le
Barbedienne frappe comme un sourd, − qu'il est ! − Je veux être mon frère
l'archidiacre si cela m'empêche de jouer, de jouer le jour, de jouer la nuit,
de vivre au jeu, de mourir au jeu et de jouer mon âme après ma chemise ! −
Sainte Vierge, que de filles ! l'une après l'autre, mes brebis ! Ambroise
Lécuyère ! Isabeau la Paynette ! Bérarde Gironin ! Je les connais toutes,
par Dieu ! À l'amende ! à l'amende ! Voilà qui vous apprendra à porter des
ceintures dorées ! dix sols parisis ! coquettes ! Oh ! le vieux museau de
juge, sourd et imbécile ! Oh ! Florian le lourdaud ! Oh ! Barbedienne le
butor ! le voilà à table ! il mange du plaideur, il mange du procès, il
mange, il mâche, il se gave, il s'emplit. Amendes, épaves, taxes, frais,
loyaux coûts, salaires, dommages et intérêts, gehenne, prison et geôle et
ceps avec dépens, lui sont camichons de Noël et massepains de la
Saint−Jean ! Regarde−le, le porc ! − Allons ! bon ! encore une femme
amoureuse ! Thibaud la Thibaude, ni plus, ni moins ! − Pour être sortie de
la rue Glatigny ! − Quel est ce fils ? Gieffroy Mabonne, gendarme
cranequinier à main. Il a maugréé le nom du Père. À l'amende, la
Thibaude ! à l'amende, le Gieffroy ! à l'amende tous les deux ! Le vieux
sourd ! il a dû brouiller les deux affaires ! Dix contre un qu'il fait payer le
juron à la fille et l'amour au gendarme ! − Attention, Robin Poussepain !
Que vont−ils introduire ? Voilà bien des sergents ! Par Jupiter ! tous les
lévriers de la meute y sont. Ce doit être la grosse pièce de la chasse. Un
sanglier − C'en est un, Robin ! c'en est un. − Et un beau encoller ! −
Hercle ! c'est notre prince d'hier, notre pape des fous, notre sonneur de
cloches, notre borgne, notre bossu, notre grimace ! C'est Quasimodo !...
Ce n'était rien moins.
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C'était Quasimodo, sanglé, cerclé, ficelé, garrotté et sous bonne garde.
L'escouade de sergents qui l'environnait était assistée du chevalier du guet
en personne, portant brodées les armes de France sur la poitrine et les
armes de la ville sur le dos. Il n'y avait rien du reste dans Quasimodo, à
part sa difformité, qui pût justifier cet appareil de hallebardes et
d'arquebuses. Il était sombre, silencieux et tranquille. À peine son oeil
unique jetait−il de temps à autre sur les liens qui le chargeaient un regard
sournois et colère.
Il promena ce même regard autour de lui, mais si éteint et si endormi que
les femmes ne se le montraient du doigt que pour en rire.
Cependant maître Florian l'auditeur feuilleta avec attention le dossier de la
plainte dressée contre Quasimodo, que lui présenta le greffier, et, ce coup
d'oeil jeté, parut se recueillir un instant. Grâce à cette précaution qu'il avait
toujours soin de prendre au moment de procéder à un interrogatoire, il
savait d'avance les noms, qualités, délits du prévenu, faisait des répliques
prévues à des réponses prévues, et parvenait à se tirer de toutes les
sinuosités de l'interrogatoire, sans trop laisser deviner sa surdité. Le dossier
du procès était pour lui le chien de l'aveugle. S'il arrivait par hasard que
son infirmité se trahît çà et là par quelque apostrophe incohérente ou
quelque question inintelligible, cela passait pour profondeur parmi les uns,
et pour imbécillité parmi les autres. Dans les deux cas, l'honneur de la
magistrature ne recevait aucune atteinte ; car il vaut encore mieux qu'un
juge soit réputé imbécile ou profond, que sourd. Il mettait donc grand soin
à dissimuler sa surdité aux yeux de tous, et il y réussissait d'ordinaire si
bien qu'il était arrivé à se faire illusion à lui−même. Ce qui est du reste plus
facile qu'on ne le croit. Tous les bossus vont tête haute, tous les bègues
pérorent, tous les sourds parlent bas. Quant à lui, il se croyait tout au plus
l'oreille un peu rebelle. C'était la seule concession qu'il fît sur ce point à
l'opinion publique, dans ses moments de franchise et d'examen de
conscience.
Ayant donc bien ruminé l'affaire de Quasimodo, il renversa sa tête en
arrière et ferma les yeux à demi, pour plus de majesté et d'impartialité, si
bien qu'il était tout à la fois en ce moment sourd et aveugle. Double
condition sans laquelle il n'est pas de juge parfait. C'est dans cette
magistrale attitude qu'il commença l'interrogatoire.
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− Votre nom ?
Or, voici un cas qui n'avait pas été " prévu par la loi ", celui où un sourd
aurait à interroger un sourd.
Quasimodo, que rien n'avertissait de la question à lui adressée, continua de
regarder le juge fixement et ne répondit pas. Le juge, sourd et que rien
n'avertissait de la surdité de l'accusé, crut qu'il avait répondu, comme
faisaient en général tous les accusés, et poursuivit avec son aplomb
mécanique et stupide.
− C'est bien. Votre âge ? Quasimodo ne répondit pas davantage à cette
question. Le juge la crut satisfaite, et continua.
− Maintenant, votre état ?
Toujours même silence. L'auditoire cependant commençait à chuchoter et à
s'entre−regarder.
− Il suffit, reprit l'imperturbable auditeur quand il supposa que l'accusé
avait consommé sa troisième réponse. Vous êtes accusé, par−devant nous :
primo, de trouble nocturne ; secondo, de voie de fait déshonnête sur la
personne d'une femme folle, in praejudicium meretricis ; tertio, de
rébellion et déloyauté envers les archers de l'ordonnance du roi notre sire.
Expliquez−vous sur tous ces points. − Greffier, avez−vous écrit ce que
l'accusé a dit jusqu'ici ?
