remuaient la ferraille sur les charbons.
La pauvre fille avait eu beau recueillir son courage. En pénétrant dans cette
II − SUITE DE L'ÉCU CHANGÉ EN FEUILLE...
306
chambre, elle eut horreur.
Les sergents du bailli du Palais se rangèrent d'un côté, les prêtres de
l'officialité de l'autre. Un greffier, une écritoire et une table étaient dans un
coin. Maître Jacques Charmolue s'approcha de l'égyptienne avec un sourire
très doux.
− Ma chère enfant, dit−il, vous persistez donc à nier ?
− Oui, répondit−elle d'une voix déjà éteinte.
− En ce cas, reprit Charmolue, il sera bien douloureux pour nous de vous
questionner avec plus d'instance que nous ne le voudrions. − Veuillez
prendre la peine de vous asseoir sur ce lit. − Maître Pierrat, faites place à
madamoiselle, et fermez la porte.
Pierrat se leva avec un grognement. − Si je ferme la porte, murmura−t−il,
mon feu va s'éteindre.
− Eh bien, mon cher, repartit Charmolue, laissez−la ouverte. Cependant la
Esmeralda restait debout. Ce lit de cuir, où s'étaient tordus tant de
misérables, l'épouvantait. La terreur lui glaçait la moelle des os. Elle était
là, effarée et stupide. À un signe de Charmolue, les deux valets la prirent et
la posèrent assise sur le lit. Ils ne lui firent aucun mal, mais quand ces
hommes la touchèrent, quand ce cuir la toucha, elle sentit tout son sang
refluer vers son coeur. Elle jeta un regard égaré autour de la chambre. Il lui
sembla voir se mouvoir et marcher de toutes parts vers elle, pour lui
grimper le long du corps et la mordre et la pincer, tous ces difformes outils
de la torture, qui étaient, parmi les instruments de tout genre qu'elle avait
vus jusqu'alors, ce que sont les chauves−souris, les mille−pieds et les
araignées parmi les insectes et les oiseaux.
− Où est le médecin ? demanda Charmolue.
− Ici, répondit une robe noire qu'elle n'avait pas encore aperçue.
Elle frissonna.
− Madamoiselle, reprit la voix caressante du procureur en cour d'église,
pour la troisième fois persistez−vous à nier les faits dont vous êtes
accusée ?
Cette fois elle ne put que faire un signe de tête. La voix lui manqua.
− Vous persistez ? dit Jacques Charmolue. Alors, j'en suis désespéré, mais
il faut que je remplisse le devoir de mon office.
Notre Dame de Paris
II − SUITE DE L'ÉCU CHANGÉ EN FEUILLE...
307
− Monsieur le procureur du roi, dit brusquement Pierrat, par où
commencerons−nous ?
Charmolue hésita un moment avec la grimace ambiguë d'un poète qui
cherche une rime.
− Par le brodequin, dit−il enfin. L'infortunée se sentit si profondément
abandonnée de Dieu et des hommes que sa tête tomba sur sa poitrine
comme une chose inerte qui n'a pas de force en soi.
Le tourmenteur et le médecin s'approchèrent d'elle à la fois. En même
temps, les deux valets se mirent à fouiller dans leur hideux arsenal.
Au cliquetis de ces affreuses ferrailles, la malheureuse enfant tressaillit
comme une grenouille morte qu'on galvanise. − Oh ! murmura−t−elle, si
bas que nul ne l'entendit, ô mon Phoebus ! − Puis elle se replongea dans
son immobilité et dans son silence de marbre. Ce spectacle eût déchiré tout
autre coeur que des coeurs de juges. On eût dit une pauvre âme pécheresse
questionnée par Satan sous l'écarlate guichet de l'enfer. Le misérable corps
auquel allait se cramponner cette effroyable fourmilière de scies, de roues
et de chevalets, l'être qu'allaient manier ces âpres mains de bourreaux et de
tenailles, c'était donc cette douce, blanche et fragile créature. Pauvre grain
de mil que la justice humaine donnait à moudre aux épouvantables meules
de la torture !
Cependant les mains calleuses des valets de Pierrat Torterue avaient
brutalement mis à nu cette jambe charmante, ce petit pied qui avaient tant
de fois émerveillé les passants de leur gentillesse et de leur beauté dans les
carrefours de Paris.
− C'est dommage ! grommela le tourmenteur en considérant ces formes si
gracieuses et si délicates. Si l'archidiacre eût été présent, certes, il se fût
souvenu en ce moment de son symbole de l'araignée et de la mouche.
Bientôt la malheureuse vit, à travers un nuage qui se répandait sur ses
yeux, approcher le brodequin, bientôt elle vit son pied emboîté entre les ais
ferrés disparaître sous l'effrayant appareil. Alors la terreur lui rendit de la
force. − Otez−moi cela ! cria−t−elle avec emportement. Et, se dressant tout
échevelée : − Grâce !
Elle s'élança hors du lit pour se jeter aux pieds du procureur du roi, mais sa
jambe était prise dans le lourd bloc de chêne et de ferrures, et elle s'affaissa
sur le brodequin, plus brisée qu'une abeille qui aurait un plomb sur l'aile.
Notre Dame de Paris
II − SUITE DE L'ÉCU CHANGÉ EN FEUILLE...
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À un signe de Charmolue, on la replaça sur le lit, et deux grosses mains
assujettirent à sa fine ceinture la courroie qui pendait de la voûte.
− Une dernière fois, avouez−vous les faits de la cause ? demanda
Charmolue avec son imperturbable bénignité.
− Je suis innocente.
− Alors, madamoiselle, comment expliquez−vous les circonstances à votre
charge ?
− Hélas, monseigneur ! je ne sais.
− Vous niez donc ?
− Tout !
− Faites, dit Charmolue à Pierrat.
Pierrat tourna la poignée du cric, le brodequin se resserra, et la
malheureuse poussa un de ces horribles cris qui n'ont d'orthographe dans
aucune langue humaine.
− Arrêtez, dit Charmolue à Pierrat. − Avouez−vous ? dit−il à l'égyptienne.
− Tout ! cria la misérable fille. J'avoue ! j'avoue ! grâce !
Elle n'avait pas calculé ses forces en affrontant la question. Pauvre enfant
dont la vie jusqu'alors avait été si joyeuse, si suave, si douce, la première
douleur l'avait vaincue.
− L'humanité m'oblige à vous dire, observa le procureur du roi, qu'en
avouant c'est la mort que vous devez attendre.
− Je l'espère bien, dit−elle. Et elle retomba sur le lit de cuir, mourante,
pliée en deux, se laissant pendre à la courroie bouclée sur sa poitrine.
− Sus, ma belle, soutenez−vous un peu, dit maître Pierrat en la relevant.
Vous avez l'air du mouton d'or qui est au cou de monsieur de Bourgogne.
Jacques Charmolue éleva la voix.
− Greffier, écrivez. − Jeune fille bohème, vous avouez votre participation
aux agapes, sabbats et maléfices de l'enfer, avec les larves, les masques et
les stryges ? Répondez.
− Oui, dit−elle, si bas que sa parole se perdait dans son souffle.
− Vous avouez avoir vu le bélier que Belzébuth fait paraître dans les nuées
pour rassembler le sabbat, et qui n'est vu que des sorciers ?
− Oui.
− Vous confessez avoir adoré les têtes de Bophomet, ces abominables
Notre Dame de Paris
II − SUITE DE L'ÉCU CHANGÉ EN FEUILLE...
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idoles des templiers ?
− Oui.
− Avoir eu commerce habituel avec le diable sous la forme d'une chèvre
familière, jointe au procès ?
− Oui.
− Enfin, vous avouez et confessez avoir, à l'aide du démon, et du fantôme
vulgairement appelé le moine−bourru, dans la nuit du vingt−neuvième
mars dernier, meurtri et assassiné un capitaine nommé Phoebus de
Châteaupers ?
Elle leva sur le magistrat ses grands yeux fixes, et répondit comme
machinalement, sans convulsion et sans secousse : − Oui. Il était évident
que tout était brisé en elle.
− Écrivez, greffier, dit Charmolue. Et s'adressant aux tortionnaires : −
Qu'on détache la prisonnière, et qu'on la ramène à l'audience.
Quand la prisonnière fut déchaussée, le procureur en cour d'église examina
son pied encore engourdi par la douleur.
− Allons ! dit−il, il n'y a pas grand mal. Vous avez crié à temps. Vous
pourriez encore danser, la belle !
Puis il se tourna vers ses acolytes de l'officialité. − Voilà enfin la justice
éclairée ! Cela soulage, messieurs ! Madamoiselle nous rendra ce
témoignage, que nous avons agi avec toute la douceur possible.
Notre Dame de Paris
II − SUITE DE L'ÉCU CHANGÉ EN FEUILLE...
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III − FIN DE L'ÉCU CHANGÉ EN FEUILLE
SÈCHE
Quand elle rentra, pâle et boitant, dans la salle d'audience un murmure
général de plaisir l'accueillit. De la part de l'auditoire, c'était ce sentiment
d'impatience satisfaite qu'on éprouve au théâtre à l'expiration du dernier
entr'acte de la comédie, lorsque la toile se relève et que la fin va
commencer. De la part des juges, c'était espoir de bientôt souper. La petite
chèvre aussi bêla de joie. Elle voulut courir vers sa maîtresse, mais on
l'avait attachée au banc.
La nuit était tout à fait venue. Les chandelles, dont on n'avait pas augmenté
le nombre, jetaient si peu de lumière qu'on ne voyait pas les murs de la
salle. Les ténèbres y enveloppaient tous les objets d'une sorte de brume.
Quelques faces apathiques de juges y ressortaient à peine. Vis−à\u8722Xvis d'eux,
à l'extrémité de la longue salle, ils pouvaient voir un point de blancheur
vague se détacher sur le fond sombre. C'était l'accusée.
Elle s'était traînée à sa place. Quand Charmolue se fut installé
magistralement à la sienne, il s'assit, puis se releva, et dit, sans laisser
percer trop de vanité de son succès : − L'accusée a tout avoué.
− Fille bohème, reprit le président, vous avez avoué tous vos faits de
magie, de prostitution et d'assassinat sur Phoebus de Châteaupers ?
Son coeur se serra. On l'entendit sangloter dans l'ombre. − Tout ce que
vous voudrez, répondit−elle faiblement, mais tuez−moi vite !
− Monsieur le procureur du roi en cour d'église, dit le président, la
chambre est prête à vous entendre en vos réquisitions.
Maître Charmolue exhiba un effrayant cahier, et se mit à lire avec force
gestes et l'accentuation exagérée de la plaidoirie une oraison en latin où
toutes les preuves du procès s'échafaudaient sur des périphrases
cicéroniennes flanquées de citations de Plaute, son comique favori. Nous
regrettons de ne pouvoir offrir à nos lecteurs ce morceau remarquable.
L'orateur le débitait avec une action merveilleuse. Il n'avait pas achevé
III − FIN DE L'ÉCU CHANGÉ EN FEUILLE ...
311
l'exorde, que déjà la sueur lui sortait du front et les yeux de la tête. Tout à
coup, au beau milieu d'une période, il s'interrompit, et son regard,
d'ordinaire assez doux et même assez bête, devint foudroyant. − Messieurs,
s'écria−t−il (cette fois en français, car ce n'était pas dans le cahier), Satan
est tellement mêlé dans cette affaire que le voilà qui assiste à nos débats et
fait singerie de leur majesté. Voyez !
En parlant ainsi, il désignait de la main la petite chèvre, qui, voyant
gesticuler Charmolue, avait cru en effet qu'il était à propos d'en faire
autant, et s'était assise sur le derrière, reproduisant de son mieux, avec ses
pattes de devant et sa tête barbue, la pantomime pathétique du procureur
du roi en cour d'église. C'était, si l'on s'en souvient, un de ses plus gentils
talents. Cet incident, cette dernière preuve, fit grand effet. On lia les pattes
à la chèvre, et le procureur du roi reprit le fil de son éloquence.
Cela fut très long, mais la péroraison était admirable. En voici la dernière
phrase ; qu'on y ajoute la voix enrouée et le geste essouflé de maître
Charmolue. − Ideo, Domni, coram stryga demonstrata, crimine patente,
i n t e n t i o n e c r i m i n i s e x i s t e n t e , i n n o m i n e s a n c t a e e c c l e s i a e
Nostrae−Dominae Parisiensis, quae est in saisina habendi omnimodam
altam et bassam justitiam in illa hac intemerata Civitatis insula, tenore
praesentium declaramus nos requirere, primo, aliquandam peruniarium
indemnitatem ; secundo, amendationem honorabilem ante portalium
maximum Nostrae−Dominae, ecclesia cathedralis ; tertio, sententiam in
virtute cujus ista stryga cum sua capella, seu in trivio vulgariter dicto la
Grève, seu in insula exeunte in fluvio Sequanae, juxta pointam jardini
regalis, executatae sint !
Il remit son bonnet, et se rassit.
− Eheu ! soupira Gringoire navré, bassa latinitas !
Un autre homme en robe noire se leva près de l'accusée. C'était son avocat.
Les juges, à jeun, commencèrent à murmurer.
− Avocat, soyez bref, dit le président.
− Monsieur le président, répondit l'avocat, puisque la défenderesse a
confessé le crime, je n'ai plus qu'un mot à dire à messieurs. Voici un texte
de la loi salique : " Si une stryge a mangé un homme, et qu'elle en soit
convaincue, elle paiera une amende de huit mille deniers, qui font deux
cents sous d'or. " Plaise à la chambre condamner ma cliente à l'amende.
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III − FIN DE L'ÉCU CHANGÉ EN FEUILLE ...
312
− Texte abrogé, dit l'avocat du roi extraordinaire.
− Nego, répliqua l'avocat.
− Aux voix ! dit un conseiller ; le crime est patent, et il est tard.
On alla aux voix sans quitter la salle. Les juges opinèrent du bonnet, ils
étaient pressés. On voyait leurs têtes chaperonnées se découvrir l'une après
l'autre dans l'ombre à la question lugubre que leur adressait tout bas le
président. La pauvre accusée avait l'air de les regarder, mais son oeil
trouble ne voyait plus.
Puis le greffier se mit à écrire ; puis il passa au président un long
parchemin.
A l o r s l a m a l h e u r e u s e e n t e n d i t l e p e u p l e s e r e m u e r , l e s p i q u e s
s'entre−choquer et une voix glaciale qui disait :
− Fille bohème, le jour qu'il plaira au roi notre sire, à l'heure de midi, vous
serez menée dans un tombereau, en chemise, pieds nus, la corde au cou,
devant le grand portail de Notre−Dame, et y ferez amende honorable avec
une torche de cire du poids de deux livres à la main, et de là serez menée
en place de Grève, où vous serez pendue et étranglée au gibet de la ville ;
et cette votre chèvre pareillement ; et paierez à l'official trois lions d'or, en
