Gantois contre les favoris de la fille de Charles le Téméraire ; ce n'est pas
un cardinal qui eût fortifié la foule avec une parole contre ses larmes et ses
prières, quand la demoiselle de Flandre vint supplier son peuple pour eux
jusqu'au pied de leur échafaud ; tandis que le chaussetier n'avait eu qu'à
lever son coude de cuir pour faire tomber vos deux têtes, illustrissimes
seigneurs, Guy d'Hymbercourt, chancelier Guillaume Hugonet !
Cependant tout n'était pas fini pour ce pauvre cardinal, et il devait boire
jusqu'à la lie le calice d'être en si mauvaise compagnie.
Le lecteur n'a peut−être pas oublié l'effronté mendiant qui était venu se
cramponner, dès le commencement du prologue, aux franges de l'estrade
cardinale. L'arrivée des illustres conviés ne lui avait nullement fait lâcher
prise, et tandis que prélats et ambassadeurs s'encaquaient, en vrais harengs
flamands, dans les stalles de la tribune, lui s'était mis à l'aise, et avait
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bravement croisé ses jambes sur l'architrave. L'insolence était rare, et
personne ne s'en était aperçu au premier moment, l'attention étant tournée
ailleurs. Lui, de son côté, ne s'apercevait de rien dans la salle ; il balançait
sa tête avec une insouciance de napolitain, répétant de temps en temps
dans la rumeur, comme par une machinale habitude : " La charité, s'il vous
plaît ! " Et certes il était, dans toute l'assistance, le seul probablement qui
n'eût pas daigné tourner la tête à l'altercation de Coppenole et de l'huissier.
Or, le hasard voulut que le maître chaussetier de Gand, avec qui le peuple
sympathisait déjà si vivement et sur qui tous les yeux étaient fixés, vînt
précisément s'asseoir au premier rang de l'estrade au−dessus du mendiant ;
et l'on ne fut pas médiocrement étonné de voir l'ambassadeur flamand,
inspection faite du drôle placé sous ses yeux, frapper amicalement sur cette
épaule couverte de haillons. Le mendiant se retourna ; il y eut surprise,
reconnaissance, épanouissement des deux visages, etc. ; puis, sans se
soucier le moins du monde des spectateurs, le chaussetier et le malingreux
se mirent à causer à voix basse, en se tenant les mains dans les mains,
tandis que les guenilles de Clopin Trouillefou étalées sur le drap d'or de
l'estrade faisaient l'effet d'une chenille sur une orange. La nouveauté de
cette scène singulière excita une telle rumeur de folie et de gaieté dans la
salle que le cardinal ne tarda pas à s'en apercevoir ; il se pencha à demi, et
ne pouvant, du point où il était placé, qu'entrevoir fort imparfaitement la
casaque ignominieuse de Trouillefou, il se figura assez naturellement que
le mendiant demandait l'aumône, et, révolté de l'audace, il s'écria : −
Monsieur le bailli du Palais, jetez−moi ce drôle à la rivière.
− Croix−Dieu ! monseigneur le cardinal, dit Coppenole sans quitter la
main de Clopin, c'est un de mes amis.
− Noël ! Noël ! cria la cohue. À dater de ce moment, maître Coppenole eut
à Paris, comme à Gand, grand crédit avec le peuple ; car gens de telle taille
l'y ont, dit Philippe de Comines, quand ils sont ainsi désordonnés.
Le cardinal se mordit les lèvres. Il se pencha vers son voisin l'abbé de
Sainte−Geneviève, et lui dit à demi−voix :
− Plaisants ambassadeurs que nous envoie là monsieur l'archiduc pour
nous annoncer madame Marguerite !
− Votre éminence, répondit l'abbé, perd ses politesses avec ces groins
flamands. Margaritas ante porcos.
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− Dites plutôt, répondit le cardinal avec un sourire : Porcos ante
Margaritam.
Toute la petite cour en soutane s'extasia sur le jeu de mots. Le cardinal se
sentit un peu soulagé ; il était maintenant quitte avec Coppenole, il avait eu
aussi son quolibet applaudi. Maintenant, que ceux de nos lecteurs qui ont
la puissance de généraliser une image et une idée, comme on dit dans le
style d'aujourd'hui, nous permettent de leur demander s'ils se figurent bien
nettement le spectacle qu'offrait, au moment où nous arrêtons leur
attention, le vaste parallélogramme de la grand'salle du Palais. Au milieu
de la salle, adossée au mur occidental, une large et magnifique estrade de
brocart d'or, dans laquelle entrent processionnellement, par une petite porte
ogive, de graves personnages successivement annoncés par la voix criarde
d'un huissier. Sur les premiers bancs, déjà force vénérables figures,
embéguinées d'hermine, de velours et d'écarlate. Autour de l'estrade, qui
demeure silencieuse et digne, en bas, en face, partout, grande foule et
grande rumeur. Mille regards du peuple sur chaque visage de l'estrade,
mille chuchotements sur chaque nom. Certes, le spectacle est curieux et
mérite bien l'attention des spectateurs. Mais là\u8722Xbas, tout au bout, qu'est−ce
donc que cette espèce de tréteau avec quatre pantins bariolés dessus et
quatre autres en bas ? Qu'est−ce donc, à côté du tréteau, que cet homme à
souquenille noire et à pâle figure ? Hélas ! mon cher lecteur, c'est Pierre
Gringoire et son prologue.
Nous l'avions tous profondément oublié.
Voilà précisément ce qu'il craignait.
Du moment où le cardinal était entré, Gringoire n'avait cessé de s'agiter
pour le salut de son prologue. Il avait d'abord enjoint aux acteurs, restés en
suspens, de continuer et de hausser la voix ; puis, voyant que personne
n'écoutait, il les avait arrêtés, et depuis près d'un quart d'heure que
l'interruption durait, il n'avait cessé de frapper du pied, de se démener,
d'interpeller Gisquette et Liénarde, d'encourager ses voisins à la poursuite
du prologue ; le tout en vain. Nul ne bougeait du cardinal, de l'ambassade
et de l'estrade, unique centre de ce vaste cercle de rayons visuels. Il faut
croire aussi, et nous le disons à regret, que le prologue commençait à gêner
légèrement l'auditoire, au moment où son éminence était venue y faire
diversion d'une si terrible façon. Après tout, à l'estrade comme à la table de
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marbre, c'était toujours le même spectacle : le conflit de Labour et de
Clergé, de Noblesse et de Marchandise. Et beaucoup de gens aimaient
mieux les voir tout bonnement, vivant, respirant, agissant, se coudoyant, en
chair et en os, dans cette ambassade flamande, dans cette cour épiscopale,
sous la robe du cardinal, sous la veste de Coppenole, que fardés, attifés,
parlant en vers, et pour ainsi dire empaillés sous les tuniques jaunes et
blanches dont les avait affublés Gringoire.
Pourtant quand notre poète vit le calme un peu rétabli, il imagina un
stratagème qui eût tout sauvé.
− Monsieur, dit−il en se tournant vers un de ses voisins, brave et gros
homme à figure patiente, si l'on recommençait ?
− Quoi ? dit le voisin.
− Hé ! le mystère, dit Gringoire.
− Comme il vous plaira, repartit le voisin. Cette demi−approbation suffit à
Gringoire, et faisant ses affaires lui−même, il commença à crier, en se
confondant le plus possible avec la foule : Recommencez le mystère !
recommencez !
− Diable ! dit Joannes de Molendino, qu'est−ce qu'ils chantent donc là\u8722Xbas,
au bout ? (Car Gringoire faisait du bruit comme quatre.) Dites donc,
camarades ! est−ce que le mystère n'est pas fini ? Ils veulent le
recommencer. Ce n'est pas juste.
− Non ! non ! crièrent tous les écoliers. À bas le mystère ! à bas !
Mais Gringoire se multipliait et n'en criait que plus fort : Recommencez !
recommencez !
Ces clameurs attirèrent l'attention du cardinal.
− Monsieur le bailli du Palais, dit−il à un grand homme noir placé à
quelques pas de lui, est−ce que ces drôles sont dans un bénitier, qu'ils font
ce bruit d'enfer ?
Le bailli du Palais était une espèce de magistrat amphibie, une sorte de
chauve−souris de l'ordre judiciaire, tenant à la fois du rat et de l'oiseau, du
juge et du soldat. Il s'approcha de son éminence, et, non sans redouter fort
son mécontentement, il lui expliqua en balbutiant l'incongruité populaire :
que midi était arrivé avant son éminence, et que les comédiens avaient été
forcés de commencer sans attendre son éminence.
Le cardinal éclata de rire.
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− Sur ma foi, monsieur le recteur de l'Université aurait bien dû en faire
autant. Qu'en dites−vous, maître Guillaume Rym ?
− Monseigneur, répondit Guillaume Rym, contentons−nous d'avoir
échappé à la moitié de la comédie. C'est toujours cela de gagné.
− Ces coquins peuvent−ils continuer leur farce ? demanda le bailli.
− Continuez, continuez, dit le cardinal ; cela m'est égal. Pendant ce
temps−là, je vais lire mon bréviaire.
Le bailli s'avança au bord de l'estrade, et cria, après avoir fait faire silence
d'un geste de la main :
− Bourgeois, manants et habitants, pour satisfaire ceux qui veulent qu'on
recommence et ceux qui veulent qu'on finisse, son éminence ordonne que
l'on continue.
Il fallut bien se résigner des deux parts. Cependant l'auteur et le public en
gardèrent longtemps rancune au cardinal.
Les personnages en scène reprirent donc leur glose, et Gringoire espéra
que du moins le reste de son oeuvre serait écouté. Cette espérance ne tarda
pas à être déçue comme ses autres illusions ; le silence s'était bien en effet
rétabli tellement quellement dans l'auditoire ; mais Gringoire n'avait pas
remarqué que, au moment où le cardinal avait donné l'ordre de continuer,
l'estrade était loin d'être remplie, et qu'après les envoyés flamands étaient
survenus de nouveaux personnages faisant partie du cortège dont les noms
et qualités, lancés tout au travers de son dialogue par le cri intermittent de
l'huissier, y produisaient un ravage considérable. Qu'on se figure en effet,
au milieu d'une pièce de théâtre, le glapissement d'un huissier jetant, entre
deux rimes et souvent entre deux hémistiches, des parenthèses comme
celles−ci :
Maître Jacques Charmolue, procureur du roi en cour d'église !
Jehan de Harlay, écuyer, garde de l'office de chevalier du guet de nuit de la
ville de Paris !
Messire Galiot de Genoilhac, chevalier, seigneur de Brussac, maître de
l'artillerie du roi !
Maître Dreux−Raguier, enquesteur des eaux et forêts du roi notre sire, ès
pays de France, Champagne et Brie !
Messire Louis de Graville, chevalier, conseiller et chambellan du roi,
amiral de France, concierge du bois de Vincennes !
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Maître Denis Le Mercier, garde de la maison des aveugles de Paris ! −
Etc., etc., etc.
Cela devenait insoutenable.
Cet étrange accompagnement, qui rendait la pièce difficile à suivre,
indignait d'autant plus Gringoire qu'il ne pouvait se dissimuler que l'intérêt
allait toujours croissant et qu'il ne manquait à son ouvrage que d'être
écouté. Il était en effet difficile d'imaginer une contexture plus ingénieuse
et plus dramatique. Les quatre personnages du prologue se lamentaient
dans leur mortel embarras, lorsque Vénus en personne, vera incessu patuit
dea, s'était présentée à eux, vêtue d'une belle cotte−hardie armoriée au
navire de la ville de Paris. Elle venait elle−même réclamer le dauphin
promis à la plus belle. Jupiter, dont on entendait la foudre gronder dans le
vestiaire, l'appuyait, et la déesse allait l'emporter, c'est−à\u8722Xdire, sans figure,
épouser monsieur le dauphin, lorsqu'une jeune enfant, vêtue de damas
blanc et tenant en main une marguerite (diaphane personnification de
mademoiselle de Flandre), était venue lutter avec Vénus. Coup de théâtre
et péripétie. Après controverse, Vénus, Marguerite et la cantonade étaient
convenues de s'en remettre au bon jugement de la sainte Vierge. Il y avait
encore un beau rôle, celui de dom Pèdre, roi de Mésopotamie. Mais, à
travers tant d'interruptions, il était difficile de démêler à quoi il servait.
Tout cela était monté par l'échelle.
Mais c'en était fait. Aucune de ces beautés n'était sentie, ni comprise. À
l'entrée du cardinal on eût dit qu'un fil invisible et magique avait
subitement tiré tous les regards de la table de marbre à l'estrade, de
l'extrémité méridionale de la salle au côté occidental. Rien ne pouvait
désensorceler l'auditoire. Tous les yeux restaient fixés là, et les nouveaux
arrivants, et leurs noms maudits, et leurs visages, et leurs costumes étaient
une diversion continuelle. C'était désolant. Excepté Gisquette et Liénarde,
qui se détournaient de temps en temps quand Gringoire les tirait par la
manche, excepté le gros voisin patient, personne n'écoutait, personne ne
regardait en face la pauvre moralité abandonnée. Gringoire ne voyait plus
que des profils.
Avec quelle amertume il voyait s'écrouler pièce à pièce tout son
échafaudage de gloire et de poésie ! Et songer que ce peuple avait été sur le
point de se rebeller contre monsieur le bailli, par impatience d'entendre son
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ouvrage ! maintenant qu'on l'avait, on ne s'en souciait. Cette même
représentation qui avait commencé dans une si unanime acclamation !
Eternel flux et reflux de la faveur populaire ! Penser qu'on avait failli
pendre les sergents du bailli ! Que n'eût−il pas donné pour en être encore à
cette heure de miel !
Le brutal monologue de l'huissier cessa pourtant. Tout le monde était
arrivé, et Gringoire respira. Les acteurs continuaient bravement. Mais ne
voilà\u8722Xt−il pas que maître Coppenole, le chaussetier, se lève tout à coup, et
que Gringoire lui entend prononcer, au milieu de l'attention universelle,
