degré, et bientôt on les vit tous accroupis sous l'ogive, travaillant la porte
de pinces et de leviers. Une foule de truands les suivit pour les aider ou les
regarder. Les onze marches du portail en étaient encombrées.
Cependant la porte tenait bon. − Diable ! elle est dure et têtue ! disait l'un.
− Elle est vieille, et elle a les cartilages racornis, disait l'autre. − Courage,
camarades ! reprenait Clopin. Je gage ma tête contre une pantoufle que
vous aurez ouvert la porte, pris la fille et déshabillé le maître−autel avant
qu'il y ait un bedeau de réveillé. Tenez ! je crois que la serrure se détraque.
Clopin fut interrompu par un fracas effroyable qui retentit en ce moment
derrière lui. Il se retourna. Une énorme poutre venait de tomber du ciel,
elle avait écrasé une douzaine de truands sur le degré de l'église, et
rebondissait sur le pavé avec le bruit d'une pièce de canon, en cassant
encore çà et là des jambes dans la foule des gueux qui s'écartaient avec des
cris d'épouvante. En un clin d'oeil l'enceinte réservée du Parvis fut vide.
Les hutins, quoique protégés par les profondes voussures du portail,
abandonnèrent la porte, et Clopin lui−même se replia à distance
respectueuse de l'église.
− Je l'ai échappé belle ! criait Jehan. J'en ai senti le vent, tête−boeuf ! Mais
Pierre l'Assommeur est assommé ! Il est impossible de dire quel
étonnement mêlé d'effroi tomba avec cette poutre sur les bandits. Ils
restèrent quelques minutes les yeux fixés en l'air, plus consternés de ce
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IV − UN MALADROIT AMI
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morceau de bois que de vingt mille archers du roi. − Satan ! grommela le
duc d'Égypte, voilà qui flaire la magie − C'est la lune qui nous jette cette
bûche, dit Andry le Rouge. − Avec cela, reprit François Chanteprune,
qu'on dit la lune amie de la Vierge ! − Mille papes ! s'écria Clopin, vous
êtes tous des imbéciles ! − Mais il ne savait comment expliquer la chute du
madrier.
Cependant on ne distinguait rien sur la façade, au sommet de laquelle la
clarté des torches n'arrivait pas. Le pesant madrier gisait au milieu du
Parvis, et l'on entendait les gémissements des misérables qui avaient reçu
son premier choc et qui avaient eu le ventre coupé en deux sur l'angle des
marches de pierre.
Le roi de Thunes, le premier étonnement passé, trouva enfin une
explication qui sembla plausible à ses compagnons.
− Gueule−Dieu ! est−ce que les chanoines se défendent ? Alors à sac ! à
sac !
− À sac ! répéta la cohue avec un hourra furieux. Et il se fit une décharge
d'arbalètes et de hacquebutes sur la façade de l'église.
À cette détonation, les paisibles habitants des maisons circonvoisines se
réveillèrent, on vit plusieurs fenêtres s'ouvrir, et des bonnets de nuit et des
mains tenant des chandelles apparurent aux croisées. − Tirez aux fenêtres !
cria Clopin. − Les fenêtres se refermèrent sur−le−champ, et les pauvres
bourgeois, qui avaient à peine eu le temps de jeter un regard effaré sur
cette scène de lueurs et de tumultes, s'en revinrent suer de peur près de
leurs femmes, se demandant si le sabbat se tenait maintenant dans le Parvis
Notre−Dame, ou s'il y avait assaut de bourguignons comme en 64. Alors
les maris songeaient au vol, les femmes au viol, et tous tremblaient.
− À sac ! répétaient les argotiers. Mais ils n'osaient approcher. Ils
regardaient l'église, ils regardaient le madrier. Le madrier ne bougeait pas.
L'édifice conservait son air calme et désert, mais quelque chose glaçait les
truands.
− À l'oeuvre donc, les hutins ! cria Trouillefou. Qu'on force la porte.
Personne ne fit un pas.
− Barbe et ventre ! dit Clopin, voilà des hommes qui ont peur d'une solive.
Un vieux hutin lui adressa la parole.
− Capitaine, ce n'est pas la solive qui nous ennuie, c'est la porte qui est
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IV − UN MALADROIT AMI
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toute cousue de barres de fer. Les pinces n'y peuvent rien.
− Que vous faudrait−il donc pour l'enfoncer ? demanda Clopin.
− Ah ! il nous faudrait un bélier.
Le roi de Thunes courut bravement au formidable madrier et mit le pied
dessus. − En voilà un, cria−t−il ; ce sont les chanoines qui vous l'envoient.
− Et faisant un salut dérisoire du côté de l'église : − Merci, chanoines !
Cette bravade fit bon effet, le charme du madrier était rompu. Les truands
reprirent courage ; bientôt la lourde poutre, enlevée comme une plume par
deux cents bras vigoureux, vint se jeter avec furie sur la grande porte qu'on
avait déjà essayé d'ébranler. À voir ainsi, dans le demi−jour que les rares
torches des truands répandaient sur la place, ce long madrier porté par cette
foule d'hommes qui le précipitaient en courant sur l'église, on eût cru voir
une monstrueuse bête à mille pieds attaquant tête baissée la géante de
pierre. Au choc de la poutre, la porte à demi métallique résonna comme un
immense tambour ; elle ne se creva point, mais la cathédrale tout entière
tressaillit, et l'on entendit gronder les profondes cavités de l'édifice.
Au même instant, une pluie de grosses pierres commença à tomber du haut
de la façade sur les assaillants. − Diable ! cria Jehan, est−ce que les tours
nous secouent leurs balustrades sur la tête ? Mais l'élan était donné, le roi
de Thunes payait d'exemple, c'était décidément l'évêque qui se défendait,
et l'on n'en battit la porte qu'avec plus de rage, malgré les pierres qui
éclater les crânes à droite et à gauche.
Il est remarquable que ces pierres tombaient toutes une à une ; mais elles
se suivaient de près. Les argotiers en sentaient toujours deux à la fois, une
dans leurs jambes, une sur leurs têtes. Il y en avait peu qui ne portassent
coup, et déjà une large couche de morts et de blessés saignait et palpitait
sous les pieds des assaillants qui, maintenant furieux, se renouvelaient sans
cesse. La longue poutre continuait de battre la porte à temps réguliers
comme le mouton d'une cloche, les pierres de pleuvoir, la porte de mugir.
Le lecteur n'en est sans doute point à deviner que cette résistance
inattendue qui avait exaspéré les truands venait de Quasimodo.
Le hasard avait par malheur servi le brave sourd.
Quand il était descendu sur la plate−forme d'entre les tours, ses idées
étaient en confusion dans sa tête. Il avait couru quelques minutes le long de
la galerie, allant et venant, comme fou, voyant d'en haut la masse compacte
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des truands prête à se ruer sur l'église, demandant au diable ou à Dieu de
sauver l'égyptienne.
La pensée lui était venue de monter au beffroi méridional et de sonner le
tocsin ; mais avant qu'il eût pu mettre la cloche en branle, avant que la
grosse voix de Marie eût pu jeter une seule clameur, la porte de l'église
n'avait−elle pas dix fois le temps d'être enfoncée ? C'était précisément
l'instant où les hutins s'avançaient vers elle avec leur serrurerie. Que faire ?
Tout d'un coup, il se souvint que des maçons avaient travaillé tout le jour à
réparer le mur, la charpente et la toiture de la tour méridionale. Ce fut un
trait de lumière. Le mur était en pierre, la toiture en plomb, la charpente en
bois. Cette charpente prodigieuse, si touffue qu'on appelait la forêt.
Quasimodo courut à cette tour. Les chambres inférieures étaient en effet
pleines de matériaux. Il y avait des piles de moellons, des feuilles de
plomb en rouleaux, des faisceaux de lattes, de fortes solives déjà entaillées
par la scie, des tas de gravats. Un arsenal complet.
L'instant pressait. Les pinces et les marteaux travaillaient en bas. Avec une
force que décuplait le sentiment du danger, il souleva une des poutres, la
plus lourde, la plus longue, il la fit sortir par une lucarne, puis, la
ressaisissant du dehors de la tour, il la fit glisser sur l'angle de la balustrade
qui entoure la plate−forme, et la lâcha sur l'abîme. L'énorme charpente,
dans cette chute de cent soixante pieds, raclant la muraille, cassant les
sculptures, tourna plusieurs fois sur elle−même comme une aile de moulin
qui s'en irait toute seule à travers l'espace. Enfin elle toucha le sol,
l'horrible cri s'éleva, et la noire poutre, en rebondissant sur le pavé,
ressemblait à un serpent qui saute.
Quasimodo vit les truands s'éparpiller à la chute du madrier, comme la
cendre au souffle d'un enfant. Il profita de leur épouvante, et tandis qu'ils
fixaient un regard superstitieux sur la massue tombée du ciel, et qu'ils
éborgnaient les saints de pierre du portail avec une décharge de sagettes et
de chevrotines, Quasimodo entassait silencieusement des gravats, des
pierres, des moellons, jusqu'aux sacs d'outils des maçons, sur le rebord de
cette balustrade d'où la poutre s'était déjà élancée.
Aussi, dès qu'ils se mirent à battre la grande porte, la grêle de moellons
commença à tomber, et il leur sembla que l'église se démolissait
d'elle−même sur leur tête.
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Q u i e û t p u v o i r Q u a s i m o d o e n c e m o m e n t e û t é t é e f f r a y é .
Indépendamment de ce qu'il avait empilé de projectiles sur la balustrade, il
avait amoncelé un tas de pierres sur la plate−forme même. Dès que les
moellons amassés sur le rebord extérieur furent épuisés, il prit au tas. Alors
il se baissait, se relevait, se baissait et se relevait encore, avec une activité
incroyable. Sa grosse tête de gnome se penchait par−dessus la balustrade,
puis une pierre énorme tombait, puis une autre, puis une autre. De temps
en temps il suivait une belle pierre de l'oeil, et, quand elle tuait bien, il
disait : Hun !
Cependant les gueux ne se décourageaient pas. Déjà plus de vingt fois
l'épaisse porte sur laquelle ils s'acharnaient avait tremblé sous la pesanteur
de leur bélier de chêne multipliée par la force de cent hommes. Les
panneaux craquaient, les ciselures volaient en éclats, les gonds à chaque
secousse sautaient en sursaut sur leurs pitons, les ais se détraquaient, le
bois tombait en poudre broyé entre les nervures de fer. Heureusement pour
Quasimodo, il y avait plus de fer que de bois.
Il sentait pourtant que la grande porte chancelait. Quoiqu'il n'entendît pas,
chaque coup de bélier se répercutait à la fois dans les cavernes de l'église et
dans ses entrailles. Il voyait d'en haut les truands, pleins de triomphe et de
rage, montrer le poing à la ténébreuse façade, et il enviait, pour
l'égyptienne et pour lui, les ailes des hiboux qui s'enfuyaient au−dessus de
sa tête par volées.
Sa pluie de moellons ne suffisait pas à repousser les assaillants.
En ce moment d'angoisse, il remarqua, un peu plus bas que la balustrade
d'où il écrasait les argotiers, deux longues gouttières de pierre qui se
dégorgeaient immédiatement au−dessus de la grande porte. L'orifice
interne de ces gouttières aboutissait au pavé de la plate−forme. Une idée
lui vint. Il courut chercher un fagot dans son bouge de sonneur, posa sur ce
fagot force bottes de lattes et force rouleaux de plomb, munitions dont il
n'avait pas encore usé, et, ayant bien disposé ce bûcher devant le trou des
deux gouttières, il y mit le feu avec sa lanterne.
Pendant ce temps−là, les pierres ne tombant plus, les truands avaient cessé
de regarder en l'air. Les bandits, haletant comme une meute qui force le
sanglier dans sa bauge, se pressaient en tumulte autour de la grande porte,
toute déformée par le bélier, mais debout encore. Ils attendaient avec un
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frémissement le grand coup, le coup qui allait l'éventrer. C'était à qui se
tiendrait le plus près pour pouvoir s'élancer des premiers, quand elle
s'ouvrirait, dans cette opulente cathédrale, vaste réservoir où étaient venues
s'amonceler les richesses de trois siècles. Ils se rappelaient les uns aux
autres, avec des rugissements de joie et d'appétit, les belles croix d'argent,
les belles chapes de brocart, les belles tombes de vermeil, les grandes
magnificences du choeur, les fêtes éblouissantes, les Noëls étincelantes de
flambeaux, les Pâques éclatantes de soleil, toutes ces solennités splendides
où châsses, chandeliers, ciboires, tabernacles, reliquaires, bosselaient les
autels d'une croûte d'or et de diamants. Certes, en ce beau moment, cagoux
et malingreux, archisuppôts et rifodés, songeaient beaucoup moins à la
délivrance de l'égyptienne qu'au pillage de Notre−Dame. Nous croirions
même volontiers que pour bon nombre d'entre eux la Esmeralda n'était
qu'un prétexte, si des voleurs avaient besoin de prétextes. Tout à coup, au
moment où ils se groupaient pour un dernier effort autour du bélier, chacun
retenant son haleine et roidissant ses muscles afin de donner toute sa force
au coup décisif, un hurlement, plus épouvantable encore que celui qui avait
éclaté et expiré sous le madrier, s'éleva au milieu d'eux. Ceux qui ne
criaient pas, ceux qui vivaient encore, regardèrent. − Deux jets de plomb
fondu tombaient du haut de l'édifice au plus épais de la cohue. Cette mer
d'hommes venait de s'affaisser sous le métal bouillant qui avait fait, aux
deux points où il tombait, deux trous noirs et fumants dans la foule,
comme ferait de l'eau chaude dans la neige. On y voyait remuer des
mourants à demi calcinés et mugissant de douleur. Autour de ces deux jets
principaux, il y avait des gouttes de cette pluie horrible qui s'éparpillaient
sur les assaillants et entraient dans les crânes comme des vrilles de
flamme. C'était un feu pesant qui criblait ces misérables de mille grêlons.
La clameur fut déchirante. Ils s'enfuirent pêle−mêle, jetant le madrier sur
les cadavres, les plus hardis comme les plus timides, et le Parvis fut vide
une seconde fois.
