Tous les yeux s'étaient levés vers le haut de l'église. Ce qu'ils voyaient était
extraordinaire. Sur le sommet de la galerie la plus élevée, plus haut que la
rosace centrale, il y avait une grande flamme qui montait entre les deux
clochers avec des tourbillons d'étincelles, une grande flamme désordonnée
et furieuse dont le vent emportait par moments un lambeau dans la fumée.
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Au−dessous de cette flamme, au−dessous de la sombre balustrade à trèfles
de braise, deux gouttières en gueules de monstres vomissaient sans relâche
cette pluie ardente qui détachait son ruissellement argenté sur les ténèbres
de la façade inférieure. À mesure qu'ils approchaient du sol, les deux jets
de plomb liquide s'élargissaient en gerbes, comme l'eau qui jaillit des mille
trous de l'arrosoir. Au−dessus de la flamme, les énormes tours, de chacune
desquelles on voyait deux faces crues et tranchées, l'une toute noire, l'autre
toute rouge, semblaient plus grandes encore de toute l'immensité de
l'ombre qu'elles projetaient jusque dans le ciel. Leurs innombrables
sculptures de diables et de dragons prenaient un aspect lugubre. La clarté
inquiète de la flamme les faisait remuer à l'oeil. Il y avait des guivres qui
avaient l'air de rire, des gargouilles qu'on croyait entendre japper, des
salamandres qui soufflaient dans le feu, des tarasques qui éternuaient dans
la fumée. Et parmi ces monstres ainsi réveillés de leur sommeil de pierre
par cette flamme, par ce bruit, il y en avait un qui marchait et qu'on voyait
de temps en temps passer sur le front ardent du bûcher comme une
chauve−souris devant une chandelle.
Sans doute ce phare étrange allait éveiller au loin le bûcheron des collines
de Bicêtre, épouvanté de voir chanceler sur ses bruyères l'ombre
gigantesque des tours de Notre−Dame.
Il se fit un silence de terreur parmi les truands, pendant lequel on n'entendit
que les cris d'alarme des chanoines enfermés dans leur cloître et plus
inquiets que des chevaux dans une écurie qui brûle, le bruit furtif des
fenêtres vite ouvertes et plus vite fermées, le remue−ménage intérieur des
maisons et de l'Hôtel−Dieu, le vent dans la flamme, le dernier râle des
mourants, et le pétillement continu de la pluie de plomb sur le pavé.
Cependant les principaux truands s'étaient retirés sous le porche du logis
Gondelaurier, et tenaient conseil. Le duc d'Égypte, assis sur une borne,
contemplait avec une crainte religieuse le bûcher fantasmagorique
resplendissant à deux cents pieds en l'air. Clopin Trouillefou se mordait ses
gros poings avec rage. − Impossible d'entrer ! murmurait−il dans ses dents.
− Une vieille église fée ! grommelait le vieux bohémien Mathias Hungadi
Spicali.
− Par les moustaches du pape ! reprenait un narquois grisonnant qui avait
servi, voilà des gouttières d'églises qui vous crachent du plomb fondu
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mieux que les mâchicoulis de Lectoure.
− Voyez−vous ce démon qui passe et repasse devant le feu ? s'écriait le
duc d'Égypte.
− Pardieu, dit Clopin, c'est le damné sonneur, c'est Quasimodo.
Le bohémien hochait la tête. − Je vous dis, moi, que c'est l'esprit Sabnac, le
grand marquis, le démon des fortifications. Il a forme d'un soldat armé, une
tête de lion. Quelquefois il monte un cheval hideux. Il change les hommes
en pierres dont il bâtit des tours. Il commande à cinquante légions. C'est
bien lui. Je le reconnais. Quelquefois il est habillé d'une belle robe d'or
figurée à la façon des turcs.
− Où est Bellevigne de l'Étoile ? demanda Clopin.
− Il est mort, répondit une truande.
Andry le Rouge riait d'un rire idiot : − Notre−Dame donne de la besogne à
l'Hôtel−Dieu, disait−il.
− Il n'y a donc pas moyen de forcer cette porte ? s'écria le roi de Thunes en
frappant du pied.
Le duc d'Égypte lui montra tristement les deux ruisseaux de plomb
bouillant qui ne cessaient de rayer la noire façade, comme deux longues
quenouilles de phosphore. − On a vu des églises qui se défendaient ainsi
d ' e l l e s − m ê m e s , o b s e r v a − t − i l e n s o u p i r a n t . S a i n t e − S o p h i e , d e
Constantinople, il y a quarante ans de cela, a trois fois de suite jeté à terre
le croissant de Mahom en secouant ses dômes, qui sont ses têtes.
Guillaume de Paris, qui a bâti celle−ci, était un magicien.
− Faut−il donc s'en aller piteusement comme des laquais de grand'route ?
dit Clopin. Laisser là notre soeur que ces loups chaperonnés pendront
demain !
− Et la sacristie, où il y a des charretées d'or ! ajouta un truand dont nous
regrettons de ne pas savoir le nom.
− Barbe−Mahom ! cria Trouillefou.
− Essayons encore une fois, reprit le truand. Mathias Hungadi hocha la
tête. − Nous n'entrerons pas par la porte. Il faut trouver le défaut de
l'armure de la vieille fée. Un trou, une fausse poterne, une jointure
quelconque.
− Qui en est ? dit Clopin. J'y retourne. − À propos, où est donc le petit
écolier Jehan qui était si enferraillé ?
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− Il est sans doute mort, répondit quelqu'un. On ne l'entend plus rire.
Le roi de Thunes fronça le sourcil.
− Tant pis. Il y avait un brave coeur sous cette ferraille. − Et maître Pierre
Gringoire ?
− Capitaine Clopin, dit Andry le Rouge, il s'est esquivé que nous n'étions
encore qu'au Pont−aux−Changeurs.
Clopin frappa du pied. − Gueule−Dieu ! c'est lui qui nous pousse céans, et
il nous plante là au beau milieu de la besogne ! − Lâche bavard, casqué
d'une pantoufle !
− Capitaine Clopin, cria Andry le Rouge, qui regardait dans la rue du
Parvis, voilà le petit écolier.
− Loué soit Pluto ! dit Clopin. Mais que diable tire−t−il après lui ?
C'était Jehan, en effet, qui accourait aussi vite que le lui permettaient ses
lourds habits de paladin et une longue échelle qu'il traînait bravement sur
le pavé, plus essoufflé qu'une fourmi attelée à un brin d'herbe vingt fois
plus long qu'elle.
− Victoire ! Te Deum ! criait l'écolier. Voilà l'échelle des déchargeurs du
port Saint−Landry.
Clopin s'approcha de lui.
− Enfant ! que veux−tu faire, corne−Dieu ! de cette échelle ?
− Je l'ai, répondit Jehan haletant. Je savais où elle était. − Sous le hangar
de la maison du lieutenant. − Il y a là une fille que je connais, qui me
trouve beau comme un Cupido. − Je m'en suis servi pour avoir l'échelle, et
j'ai l'échelle, Pasque−Mahom ! − La pauvre fille est venue m'ouvrir toute
en chemise.
− Oui, dit Clopin, mais que veux−tu faire de cette échelle ?
Jehan le regarda d'un air malin et capable, et fit claquer ses doigts comme
des castagnettes. Il était sublime en ce moment. Il avait sur la tête un de
ces casques surchargés du quinzième siècle, qui épouvantaient l'ennemi de
leurs cimiers chimériques. Le sien était hérissé de dix becs de fer, de sorte
que Jehan eût pu disputer la redoutable épithète de (((((((((( au navire
homérique de Nestor.
− Ce que j'en veux faire, auguste roi de Thunes ? Voyez−vous cette rangée
de statues qui ont des mines d'imbéciles là\u8722Xbas au−dessus des trois
portails ?
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− Oui. Eh bien ?
− C'est la galerie des rois de France !
− Qu'est−ce que cela me fait ? dit Clopin.
− Attendez donc ! Il y a au bout de cette galerie une porte qui n'est jamais
fermée qu'au loquet, avec cette échelle j'y monte, et je suis dans l'église.
− Enfant, laisse−moi monter le premier.
− Non pas, camarade, c'est à moi l'échelle. Venez, vous serez le second.
− Que Belzébuth t'étrangle ! dit le bourru Clopin. Je ne veux être après
personne.
− Alors, Clopin, cherche une échelle !
Jehan se mit à courir par la place, tirant son échelle et criant : − À moi les
fils !
En un instant l'échelle fut dressée et appuyée à la balustrade de la galerie
inférieure, au−dessus d'un des portails latéraux. La foule des truands
poussant de grandes acclamations se pressa au bas pour y monter. Mais
Jehan maintint son droit et posa le premier le pied sur les échelons. Le
trajet était assez long. La galerie des rois de France est élevée aujourd'hui
d'environ soixante pieds au−dessus du pavé. Les onze marches du perron
l'exhaussaient encore. Jehan montait lentement, assez empêché de sa
lourde armure, d'une main tenant l'échelon, de l'autre son arbalète. Quand
il fut au milieu de l'échelle il jeta un coup d'oeil mélancolique sur les
pauvres argotiers morts, dont le degré était jonché. − Hélas ! dit−il, voilà
un monceau de cadavres digne du cinquième chant de l'Iliade ! − Puis il
continua de monter. Les truands le suivaient. Il y en avait un sur chaque
échelon. À voir s'élever en ondulant dans l'ombre cette ligne de dos
cuirassés, on eût dit un serpent à écailles d'acier qui se dressait contre
l'église. Jehan qui faisait la tête et qui sifflait complétait l'illusion.
L'écolier toucha enfin au balcon de la galerie, et l'enjamba assez lestement
aux applaudissements de toute la truanderie. Ainsi maître de la citadelle, il
poussa un cri de joie, et tout à coup s'arrêta pétrifié. Il venait d'apercevoir,
derrière une statue de roi, Quasimodo caché dans les ténèbres, l'oeil
étincelant.
Avant qu'un second assiégeant eût pu prendre pied sur la galerie, le
formidable bossu sauta à la tête de l'échelle, saisit sans dire une parole le
bout des deux montants de ses mains puissantes, les souleva, les éloigna du
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mur, balança un moment, au milieu des clameurs d'angoisse, la longue et
pliante échelle encombrée de truands du haut en bas, et subitement, avec
une force surhumaine, rejeta cette grappe d'hommes dans la place. Il y eut
un instant où les plus déterminés palpitèrent. L'échelle, lancée en arrière,
resta un moment droite et debout et parut hésiter, puis oscilla, puis tout à
coup, décrivant un effrayant arc de cercle de quatre−vingts pieds de rayon,
s'abattit sur le pavé avec sa charge de bandits plus rapidement qu'un
pont−levis dont les chaînes se cassent. Il y eut une immense imprécation,
puis tout s'éteignit, et quelques malheureux mutilés se retirèrent en
rampant de dessous le monceau de morts.
Une rumeur de douleur et de colère succéda parmi les assiégeants aux
premiers cris de triomphe. Quasimodo impassible, les deux coudes
appuyés sur la balustrade, regardait. Il avait l'air d'un vieux roi chevelu à sa
fenêtre.
Jehan Frollo était, lui, dans une situation critique. Il se trouvait dans la
galerie avec le redoutable sonneur, seul, séparé de ses compagnons par un
mur vertical de quatre−vingts pieds. Pendant que Quasimodo jouait avec
l'échelle, l'écolier avait couru à la poterne qu'il croyait ouverte. Point. Le
sourd en entrant dans la galerie l'avait fermée derrière lui, Jehan alors
s'était caché derrière un roi de pierre, n'osant souffler, et fixant sur le
monstrueux bossu une mine effarée, comme cet homme qui, faisant la cour
à la femme du gardien d'une ménagerie, alla un soir à un rendez−vous
d'amour, se trompa de mur dans son escalade, et se trouva brusquement
tête à tête avec un ours blanc.
Dans les premiers moments le sourd ne prit pas garde à lui ; mais enfin il
tourna la tête et se redressa tout d'un coup. Il venait d'apercevoir l'écolier.
Jehan se prépara à un rude choc, mais le sourd resta immobile ; seulement
il était tourné vers l'écolier qu'il regardait.
− Ho ! ho ! dit Jehan, qu'as−tu à me regarder de cet oeil borgne et
mélancolique ?
Et en parlant ainsi, le jeune drôle apprêtait sournoisement son arbalète.
− Quasimodo ! cria−t−il, je vais changer ton surnom. On t'appellera
l'aveugle.
Le coup partit. Le vireton empenné siffla et vint se ficher dans le bras
gauche du bossu, Quasimodo ne s'en émut pas plus que d'une égratignure
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au roi Pharamond. Il porta la main à la sagette, l'arracha de son bras et la
brisa tranquillement sur son gros genou. Puis il laissa tomber, plutôt qu'il
ne jeta à terre les deux morceaux. Mais Jehan n'eut pas le temps de tirer
une seconde fois. La flèche brisée, Quasimodo souffla bruyamment, bondit
comme une sauterelle et retomba sur l'écolier, dont l'armure s'aplatit du
coup contre la muraille.
Alors dans cette pénombre où flottait la lumière des torches, on entrevit
une chose terrible.
Quasimodo avait pris de la main gauche les deux bras de Jehan qui ne se
débattait pas, tant il se sentait perdu. De la droite le sourd lui détachait
l'une après l'autre, en silence, avec une lenteur sinistre, toutes les pièces de
son armure, l'épée, les poignards, le casque, la cuirasse, les brassards. On
eût dit un singe qui épluche une noix. Quasimodo jetait à ses pieds,
morceau à morceau, la coquille de fer de l'écolier.
Quand l'écolier se vit désarmé, déshabillé, faible et nu dans ces redoutables
mains, il n'essaya pas de parler à ce sourd, mais il se mit à lui rire
effrontément au visage, et à chanter, avec son intrépide insouciance
d'enfant de seize ans, la chanson alors populaire :
Elle est bien habillée.
La ville de Cambrai.
Marafin l'a pillée... Il n'acheva pas.
On vit Quasimodo debout sur le parapet de la galerie, qui d'une seule main
tenait l'écolier par les pieds, en le faisant tourner sur l'abîme comme une
fronde. Puis on entendit un bruit comme celui d'une boîte osseuse qui
éclate contre un mur, et l'on vit tomber quelque chose qui s'arrêta au tiers
de la chute à une saillie de l'architecture. C'était un corps mort qui resta
