她一定是摇晃了一下，因为他伸手轻轻扶住她，握住她的上臂。
施先生。她紧张地唤道，本能地要往后缩。
你会掉进井里。跟我来。
他握得不紧，但也不容她挣脱，拉她离开冒泡的井水几码。他强势的掌握就像把一只离群的鹅赶回鹅群，令黛西懊恼地全身绷紧。她闷闷不乐地思忖，有些事没有改变。施墨修就像以前那样专横跋扈。
她无法将目光从他身上移开。天啊，她这辈子从未见过这么大的转变。莉琳口中骨瘦如柴的男孩长成了魁伟强壮的男人，焕发着健康与活力。他穿着优雅的套装，剪裁比往日贴身的男装风格宽松。但即便如此，轻软的布料也掩不住底下强壮有力的肌肉。
他改变的不止是身体。成熟给他带来了强烈的自信，让他了解自己，也清楚自身的能耐。黛西想起他刚来为父亲工作的情景……当时他很瘦削，眼神冷漠，穿着昂贵但不合身的衣服和老旧的鞋子，一副机会主义者的模样。
那是老波士顿的风格。老旧的鞋子在柏家引发议论时，她父亲纵容地说。他们一双鞋或一件外套可以穿一辈子。纵然家财万贯，他们仍笃信节约的美德。
黛西挣脱施墨修的掌握。你变了。她努力镇定下来。
你没变。他回答。她听不出他的话是褒是贬。你在井边做什么？
我在……我想……黛西徒然地寻找合理的解释，但脑中一片空白。这是许愿井。
他保持一本正经的表情，但生动的蓝眸闪现可疑的微光，好像心底在偷笑。有可靠的根据吗？
本地村庄每个人都会来，黛西暴躁地回答。这许愿井赫赫有名。
她向来讨厌他凝视她的眼神，一切尽收眼底，没有任何细节能逃过他的注意。黛西的脸颊在他的审视下变得火辣辣的。你许了什么愿？他问。
那是秘密。
根据我对你的了解，他说，任何愿望都有可能。
你不了解我。黛西反驳。父亲竟要把她嫁给与她格格不入的男人……真是疯了。与他成婚是金钱和义务的商业交易，只会导致失望和相互蔑视。她不受他吸引，他肯定也不喜欢她。若非为了得到父亲的公司，他绝不会娶她这样的女孩。
也许是吧。施墨修让步，但听起来缺乏诚意。他以为对她了若指掌。他们的目光相遇，打量和挑战对方。
既然这口井赫赫有名，施墨修说，我不想错过一次绝佳的机会。他伸手在口袋中摸索片刻，掏出一枚大银币。黛西好像有一万年没见到美国钱币了。
你应该扔发针进去才对。她说。
我没有发针。
那是五美元的银币，黛西不敢置信地说。你不会把它扔掉吧？
我不是要把它扔掉，是要用来投资。教我正确的许愿步骤吧——浪费这么多钱就不好
了。
你在嘲笑我。
我很郑重地向你请教。我从未许过愿，欢迎一点忠告。他等待她回答，发现她显然无意伸出援手，一边唇角浮现一丝笑意。无论如何，我都要把银币扔进去。
黛西诅咒自己。虽然他显然在嘲弄她，但她依然无法抗拒。愿望不应该浪费，尤其是价值五美元的愿望。讨厌！
她走近井边，简略地说：先把银币放在掌心，用手把它温热。
施墨修走到她身旁。然后呢？
闭上双眼，全神贯注地想着你最想要的东西。她露出轻蔑的口吻。必须是私人愿望。不能是关于商业合并或银行信托之类的事。
除了生意，我也会想别的事。
黛西狐疑地看他一眼，他展露短暂的微笑，令她大吃一惊。
她见过他微笑吗？也许有一、两次。她隐约记得以前他脸庞削瘦，笑起来只见扭曲的表情中有口洁白的牙齿，与兴高采烈的感觉相距甚远。但这个微笑只有一点点偏斜，令人消除戒备、抨然心动……闪现的温暖让她纳闷严肃的面具底下藏着怎样的男人。
当微笑消失，他恢复一贯的面无表情，黛西如释重负。闭上眼睛，她提醒他。清除脑中一切杂念，专注于要许的愿望。
他垂下浓密的睫毛，让她有机会凝视他，而不必迎视他的目光。这张睑不适合年轻男孩……棱角太分明，鼻梁太长，下颚执拗。
但成熟后的施墨修终于适应他的长相。他浓密修长的黑睫毛和性感宽阔的双唇软化了棱角分明的面容。
现在怎么做？他轻声，没有睁开眼睛。
黛西凝视着他，惊骇地发现心中涌起一股冲动……想上前用指尖探索他饱尝日晒的睑颊肌肤。等脑中的形象定型，她好不容易说出口。张开眼睛，把银币投入井中。
他睫毛扬起，明亮的眼眸宛如困在碧蓝玻璃中的火焰。
他没有看向许愿井，迳直把银币投入井中央。
黛西发现她的心开始狂跳，跟在《佩萝的困境》中看到耸动的段落时一模一样。在这本书中，邪恶的恶棍劫走少女，把她关进塔楼的房间，强迫她献出贞操。
看书的时候，黛西就知道故事情节荒诞可笑，但这丝毫没有影响她阅读的乐趣。就在佩萝正要被迫顺从恶棍时，金发男主角雷纳拯救了她，黛西反而大失所望。单调乏味的雷纳远不如恶棍有趣。
当然，黛西一点也不想被关进没有书的塔楼房间。但恶棍描述佩萝的美貌充满危险意味的独白，他渴望得到她的欲望，和他要强迫她做的放荡行为，都显得相当迷人。
施墨修居然长得跟黛西想像中的英俊恶棍一模﹂样，具是太不幸了。
你许了什么愿？她问。
他一边唇角抽动。那是秘密。
发现他模仿她先前的反驳，黛西朝他怒目而视。她看到放在附近地上的帽子，过去拾起。他的存在令她紧张兮兮，她需要速速逃离。我要回宅邸，她回头道别。日安，施先生。祝你散步愉快。
她沮丧地发现他上前几大步，迈着长腿跟上她的脚步。我陪你回去。
她拒绝看他。还是不要吧。
为什么？我们走的方向一样。
因为我喜欢静静地散步。
那我就不说话。他的步伐不曾踌躇。
他显然已经下定决心，反对也没有用，黛西只好抿紧双唇。草地与森林依旧风景如画，但她愉快的心情已不复存在。
她不奇怪施墨修无视她的反对。他设想的婚姻必定也是如此。她想要什么或作何请求都无关紧要。他会漠视她的愿望，我行我素。
他一定以为她像小孩一样温顺。以他根深蒂固的傲慢，也许他甚至以为他肯纡尊降贵迎娶她，她会感激不尽。也许他甚至懒得求婚。他大概会把戒指扔到她大腿上，吩咐她戴上。
沉闷的散步持续，黛西奋力遏止住拔腿就跑的冲动。施墨修的腿比她修长许多，一步等于她两步。愤恨涌至黛西的喉咙，令她感到窒息。
这段散步代表着她的未来。她只能向前艰苦跋涉，明白无论她走多快、多远，都永远无法把他抛在后头。
紧绷的沉默终于令她忍无可忍。是你鼓吹我父亲的吗？她脱口而出。
鼓吹什么？
噢，少跟我摆架子，她暴躁地说。你知道我在说什么。
我不知道。
他坚持要玩游戏是吧。你跟我父亲的协议，她说。你为了继承公司，要娶我为妻。
施墨修的脚步戛然而止。换作其他时候，她会捧腹大笑。他好像撞上了一面无形的墙。
黛西也停下脚步，双臂在胸前＊父叠，转身面对他。
他的表情一片空白。我……他的声音仿佛生了锈，他必须清清喉咙才能继续。我完全不知道你在说什么。
真的？黛西虚弱地问。
看来她的假设有误——她父亲尚未向施墨修提出他的计划。
如果羞愧能致命，黛西会当场一命呜呼。她自取这辈子最具毁灭性的羞辱。施墨修只要说他绝不会答应娶壁花为妻，她就会无地自容。
树叶的沙沙声和棕柳莺的婉啭呜啼仿佛在持续的沉默中放大。黛西看不透施墨修的心思，但感觉他正在飞快地考虑各种可能性和结论。
父亲说得好像已成定局，她说。我还以为他上次去纽约时跟你讨论过。
他从未跟我提过这种事。我从未想过跟你结婚。我没有继承公司的野心。
你野心勃勃。
没错，他仔细地观察她。但不需娶你为妻，我也不虞匮乏。
父亲以为你会迫不及待抓住机会成为他女婿。他认为你对他怀有深厚的私人感情。
我从他身上获益匪浅，不出所料，他谨慎地回答。
我知道。黛西用鄙夷的表情掩饰内心的感觉。他教给你许多事，让你在商场上受用无穷。但他没有教你如何生活。
你对今尊的生意不以为然，这是陈述句，不是疑问句。
没错，我不赞成他全心全意投身商场，忽视爱他的人。
他生意上的成功为你提供了许多奢侈享受，他指出。包括嫁给英国贵族的机会。
我没有要求得到奢侈享受！我向来只想平静过生活。
独自坐在书房看书？施墨修有点太愉悦地说。在花园里散步？享受朋友的陪伴？
没错！
书、有花园的美丽房屋，这些东西都价格不菲。你想过有人得为你平静的生活付帐吗？
这问题太像父亲说她是寄生虫的指控，黛西瑟缩一下。
看到她的反应，施墨修的表情变了。他正要说些别的，但黛西尖锐地打断他。我如何生活、谁来付帐，都不关你的事。我不在乎你的意见，你没有权利将你的看法强加于我。
要是我的末来与你相连，我就有权利。
不会的！
我说的是假设。
哦，黛西痛恨连吵架也字斟句酌的人。我们的婚姻永远会是假设，她告诉他。父亲允许我在五月底前找别人结婚——我会找到的。
施墨修既警戒又饶富兴致地凝视着她。我猜得到你一直在找的是怎样的男人。善解人意的金发贵族，性格开朗，有充足的闲暇时间进行绅士活动。
没错。黛西打断他，纳闷他怎能让这种描述显得如此荒唐。
不出我所料。他自鸣得意的口吻令她神经紧张。你这么貌美的女孩居然过三个社交季尚末订婚，唯一的可能是你的标准高得离谱。你只想要完美无瑕的男人。那正是今尊催促你的原因。
你这么貌美的女孩，这句话一时转移了她的注意力，他说得好像她天生丽质。黛西决定那只可能是刻薄的讽刺，顿时火冒三丈。我不想嫁给完美的男人，她咬牙切齿地说。
姐姐的流利咒骂令人叹为观止，但她愤怒时却会口拙。我很清楚没有这种人。
那么连你姐姐也嫁出去了，你怎么还找不到丈夫？
什么叫连我姐姐？
娶莉琳，迎百万。这句侮辱在曼哈顿上流社会流传甚广，引起过许多蔑笑。你姐姐有一大笔嫁妆，为何纽约没有人向她求婚？她是每个男人最可怕的噩梦。
她终于忍无可忍。
我姐姐是一颗宝石，卫斯克慧眼识明珠。全世界的女人都想嫁给他，但他只想要她。
你有胆就向伯爵重复你对她的评价试试看！黛西猛然转身，怒气冲冲地沿着小路走去，奋力迈动不长的双腿。
施墨修悠哉地与她并肩而行，双手不经意地插在口袋。五月底……他沉思，尽管她拚命赶路，他依然呼吸自如。不到两个月的时间这么短的时间，你要怎么找到求婚者？
必要时我会把布告挂在身前，站在街角公告天下。
诚心祝你成功，柏小姐。无论如何，我未必愿意不战而胜。
你不会不战而胜！请放心，施先生，世上没有任何人或事能让我答应嫁给你。我怜悯日后嫁给你的可怜女子——嫁给你这种冷漠、自以为是、一本正经的丈夫，我想不出任何人应当承受这种惩罚。
等一下。他的口吻软化，可能想安抚她。黛西……
别叫我的名字！
你说得对。那于礼不合请见谅。我想说的是，柏小姐，不必对我满怀敌意这个问题对我们都非常重要。我们可以以礼相待，找到合适的解决办法。
只有一个解决办法，黛西阴郁地说，那就是你去找我父亲，表明在任何情况下都拒绝跟我结婚。答应我这点，我就会努力对你彬彬有礼。
施墨修在路上停步，迫使黛西也停下来。她转身面对他，期待地扬起柳眉。根据他先前的说法，做这保证应该不难。但他凝视她良久，眼神深不可测，双手依然插在口袋，全身紧绷、文风不动。他仿佛在聆听什么。
他大胆放肆地上下打量她，眼中闪烁着奇异的光芒，使她从骨髓深处泛出战栗。他看她的眼神虎视眈眈。她迎上他的注视，绞尽脑汁地试图洞悉他敏锐的心思，辨认出一丝笑意和令人困惑的饥渴。但，对什么饥渴？肯定不是对她。
不。他低声说，仿佛在自言自语。
黛西困惑地摇头。她口干舌燥，必须用舌尖舔舔唇瓣才能开口。他的目光追随她微小的动作，令她紧张兮兮。不的意思是说……不，我不会娶你吗？她问道。
不的意思是说，他回答，不，我不会答应不娶你。
说完，施墨修从她身旁走过，继续步向宅邸，留下她踉踉跄跄地跟在后头。
他想折磨你，当天，莉琳听黛西说完全部经过，嫌恶地说道。姊妹俩与好友韩雅兰和圣文森夫人爱芬坐在庄园楼上的私人起居室。四位壁花在两年前相识，出于各种原因无人问津，因而惺惺相惜。
在维多利亚时期的社会，众人普遍认为女人天性善变、头脑肤浅，友谊不如男人深厚。只有男人才能对彼此忠诚，拥有更正诚实而高尚的关系。
黛西认为那全是胡说八道。她和其他壁花……嗯前壁花……感情深厚、关心和信任彼此。她们互相帮助，鼓励对方，绝不会心存竞争或嫉妒。黛西对雅兰与爱芬的爱几乎跟对莉琳一样深厚。她很容易就能想像她们年迈时一起喝茶吃饼干，边闲聊孙儿孙女的情景，或是组成一队白发苍苍、牙尖嘴利的老夫人并肩同游。
我才不相信施先生不知情。莉琳继续。他满口谎言，跟父亲沆瀣一气。他当然想继承公司。
莉琳和爱芬坐在窗前锦缎软垫的椅子上，黛西和雅兰慵懒地躺在地上，五彩缤纷的裙摆铺落在四周。黑发浓密发曲、胖嘟嘟的小女孩在她们中间爬来爬去，偶尔蹙眉停下，专注地用幼小的手指去拔地毯的纤维。
大约十个月大的婴儿伊蓓是雅兰和韩熙孟的女儿。肯定没有婴孩像她这样集万千宠爱在一身，包括她父亲在内的全家人都对她死心塌地。
出乎众人所料，富有男性气概的韩先生对长女的出生丝毫不感到失望。他非常宠爱她，毫不避讳地在公众场合抱她，以很少父亲敢用的温柔口吻对她轻声细语。韩熙孟甚至指示雅兰要多生女儿，无赖地宣称他一直以来的雄心壮志就是得到许多女人的爱慕。
不出所料，婴孩漂亮非凡——要雅兰生出不貌美惊人的后代是不可能的任务。
黛西抱起伊蓓扭动的结实身体，用鼻子爱抚她柔滑如丝的颈项，又把她放回地毯上。
你们应该听听他的话，黛西说。他傲慢得匪夷所思。施墨修断定我尚未结婚是我自己的错。他说我一定是标准太高。他为我买书的开销教训我，说有人得为我昂贵的生活方式付帐。
他好大的胆子，莉琳喊道，突如其来的怒火使她脸色胀红。
黛西立即后悔告诉她。莉琳怀孕接近最后一个月了，家庭医生建议她千万不能烦心。去年她曾经怀孕，但初期就流产了。那段日子对莉琳来说非常难熬，何况她体格强壮，也不明白为何会这样。
尽管医生向她保证流产不是她的错，莉琳依然有好几星期闷闷不乐。但幸亏卫斯克不厌其烦的安慰和好友的关爱与支持，莉琳逐渐恢复兴致勃勃的心情。
第二次怀孕后，莉琳不敢再掉以轻心，时刻警惕流产的危险。不幸的是，她不属于在待产期容光焕发那种女人。她睑上微微冒斑，恶心反胃，暴躁易怒，为怀孕带来的不便焦躁不耐。
我不会容忍的。莉琳喊道。你不要嫁给施墨修，如果父亲逼你离开英国，我会让他去见鬼！
黛西依然坐在地上，伸手按住姐姐的膝盖，要她稍安勿躁。她挤出安抚的微笑，凝视着莉琳心烦意乱的脸庞。
没事，她说。我们会想出办法。我们必须想出办法。这么多年来，她们一直形影不离、亲密无间。自从她们有记忆以来，莉琳和黛西就一直缺乏父母的关爱，只能从彼此身上得到爱与支持。
四位好友中最沉默寡言的爱芬微带结巴地开口。爱芬一紧张或激动就会结巴。她们两年前初遇时，爱芬的结巴非常严重，跟她谈话无异于令人挫败的练习。但逃离虐待她的亲戚，嫁给圣文森爵爷后，爱芬的自信心大大增强。
施先生真的会、会同意娶别人指定的妻子吗？爱芬拨开落到额前一缕闪闪发亮的红色髻发。如果他所言不假——他的财务状况稳、稳固，那他没理由要娶黛西为妻。
不只是钱这么简单，莉琳回答，在椅子上挪动着寻找更舒适的位置。她双手覆在圆滚滚的腹部上。我们的兄长都不合父亲心意，他因而对施墨修视如己出。
合他心意？雅兰困惑地问。她翻身亲吻婴孩扭动的小趾头，逗得她高兴地格格直笑。
全心全意地投入公司，莉琳说明。精明能干、冷漠无情、不择手段。视商业利益优先于生命中的一切。这是父亲和施先生的共同语言。我们哥哥莱森曾力图在公司争取一席之地，但父亲总是让他跟施先生竞争。
施先生总是获胜，黛西说。可怜的莱森
其馀两个哥哥连试都懒得试。莉琳说。
但、但施先生自己的父亲呢？爱芬问。儿子实质上变成别人的，难道他没有异议？
嗯，那正是奇怪之处。黛西回答。施先生出身新英格兰著名的家族。他们在普利茅斯定居，一部分人在十八世纪早期移居波士顿。众所周知，施家血统高贵，但只有少数人保住了家族财产。父亲总是说，一代赚，两代花，三代只剩空名头。当然，在老波士顿，过程要持续十代而非三代——他们做什么都慢得要命。
你扯远了，亲爱的，莉琳打断她。回到重点。
抱歉。黛西露齿一笑，继续说道。嗯，我们怀疑施先生跟亲戚闹翻了，他极少提起他们，很少到麻萨诸塞探望家人。即使施先生的父亲当真反对儿子进入别人的家庭，我们也不会知道。
四个女人沉默片刻，考虑面临的状况。
我们会帮黛西找丈夫，爱芬说。只要对象不局限于贵族，事情就容易许多。很多出身良好又合适的绅士都没、没有爵衔。
韩先生认识许多未婚男子，雅兰说。他可以帮黛西做介绍。
谢谢了，黛西说，但我不想嫁给商界人士。跟麻木不仁的实业家在一起，我永远得不到快乐上她停顿一下，抱歉地说！当然，无意冒犯韩先生。
雅兰大笑起来。并非所有实业家都是麻木不仁。韩先生有时也相当善解人意、感情丰富。
其他人狐疑地注视着她，没有人想像得出雅兰身材魁梧、五官分明的丈夫感情丰富的模样。韩先生精明能干、英俊迷人，怛对感情似乎就像大象对嗡嗡作响的蚊子一样无动于衷。
我们姑且相信你的话。莉琳说。回到眼前的问题，爱芬，你能问一下圣文森爵爷认不认识适合黛西的绅士吗？既然我们扩大了适合的定义，他应该能找到体面的人选。天知道他掌握了全英国有钱人的资料。
我会问他，爱芬果断地说。我们一定能找到像样的人选。
爱芬父亲多年前创立纪氏高级赌博俱乐部，圣文森爵爷继承后迅速取得前所未有的成功。圣文森对俱乐部付出极大心力，钜细靡遗地记录每名会员的私人生活和财务状况。
谢谢你，黛西诚挚地回应。她的思绪在俱乐部上逗留。我在想……圣文森爵爷能不能查明罗先生神秘的过去？也许他是幼年流落他乡的爱尔兰领主或落魄贵族。
短暂的沉默犹如一阵细小的雪花吹过房间，黛西看到姐姐和好友交换意味深长的眼神。
她突然生起她们的气，更气自己提起赌博俱乐部的总管。
罗凯莫这位年轻男子有一半吉普赛血统，有着漆黑的头发和明亮的榛色眼眸。两人只有一面之缘，当时罗凯莫偷吻了她一次，准确来说是三次。那是她这辈子到目前为止最挑逗的体验，也是她唯一尝过的经历。
罗凯莫亲吻她的方式好像把她当作成熟的女人，而不是某人的妹妹，他的亲吻带着诱哄的感官愉悦，暗示着亲吻之后的一切禁忌行为。黛西理应掴他一巴掌。但那些亲吻令她魂牵梦萦。
他不是，亲爱的。爱芬非常温柔地说，黛西绽开过于灿烂的微笑，表示她只是开玩笑。
噢，他当然不是！但你知道我的想像力……想探究每个细小的谜团。
我们必须专注于重要的事，黛西。莉琳斩钉截铁地说。不要幻想或故事……别再想罗凯莫。他只会让我们分心。
黛西起初冲动地想像往常那样，尖锐地抗议莉琳专横的态度。但当她凝视着姐姐酷似她的、色调如香料姜饼的褐眸，她看到莉琳眼中闪现的恐慌，涌起一阵充满保护欲的爱意。
你说得对。她挤出一个微笑。要知道，你不必担心。我会千方百计地留在你身边，即使要嫁给不爱的男人也在所不惜。
众人再度陷入沉默，最后爱芬开口。我们将找到你会爱上的男人，黛西。希望相互的爱意会在天长日久中累积。她饱满的唇瓣露出淘气的微笑。爱情有时是那样的。
