-- Il faudrait, dit le duc, avoir une preuve de ses intelligences avec Buckingham.
-- Une preuve, s’écria Milady, j’en aurai dix.
-- Eh bien, alors! c’est la chose la plus simple du monde, ayez- moi cette preuve et je l’envoie à la Bastille.
-- Bien, Monseigneur! mais ensuite?
-- Quand on est à la Bastille, il n’y a pas d’ensuite, dit le cardinal d’une voix sourde. Ah! pardieu,
continua-t-il, s’il m’était aussi facile de me débarrasser de mon ennemi qu’il m’est facile de me débarrasser
des v.tres, et si c’était contre de pareilles gens que vous me demandiez l’impunité!...
-- Monseigneur, reprit Milady, troc pour troc, existence pour existence, homme pour homme; donnez-moi
celui-là, je vous donne l’autre.
-- Je ne sais pas ce que vous voulez dire, reprit le cardinal, et ne veux même pas le savoir, mais j’ai le désir de
vous être agréable et ne vois aucun inconvénient à vous donner ce que vous demandez à l’égard d’une si
infime créature; d’autant plus, comme vous me le dites, que ce petit d’Artagnan est un libertin, un duelliste, un
tra.tre.
-- Un infame, Monseigneur, un infame!
Les trois mousquetaires
-- Donnez-moi donc du papier, une plume et de l’encre, dit le cardinal.
-- En voici, Monseigneur..
Il se fit un instant de silence qui prouvait que le cardinal était occupé à chercher les termes dans lesquels
devait être écrit le billet, ou même à l’écrire. Athos, qui n’avait pas perdu un mot de la conversation, prit ses
deux compagnons chacun par une main et les conduisit à l’autre bout de la chambre.
.Eh bien, dit Porthos, que veux-tu, et pourquoi ne nous laisses-tu pas écouter la fin de la conversation?
-- Chut! dit Athos parlant à voix basse, nous en avons entendu tout ce qu’il est nécessaire que nous
entendions; d’ailleurs je ne vous empêche pas d’écouter le reste, mais il faut que je sorte.
-- Il faut que tu sortes! dit Porthos; mais si le cardinal te demande, que répondrons-nous?
-- Vous n’attendrez pas qu’il me demande, vous lui direz les premiers que je suis parti en éclaireur parce que
certaines paroles de notre h.te m’ont donné à penser que le chemin n’était pas s.r; j’en toucherai d’abord
deux mots à l’écuyer du cardinal; le reste me regarde, ne vous en inquiétez pas.
-- Soyez prudent, Athos! dit Aramis.
-- Soyez tranquille, répondit Athos, vous le savez, j’ai du sang- froid..
Porthos et Aramis allèrent reprendre leur place près du tuyau de poêle.
Quant à Athos, il sortit sans aucun mystère, alla prendre son cheval attaché avec ceux de ses deux amis aux
tourniquets des contrevents, convainquit en quatre mots l’écuyer de la nécessité d’une avant-garde pour le
retour, visita avec affectation l’amorce de ses pistolets, mit l’épée aux dents et suivit, en enfant perdu, la route
qui conduisait au camp.
CHAPITRE XLV SCèNE CONJUGALE
Comme l’avait prévu Athos, le cardinal ne tarda point à descendre; il ouvrit la porte de la chambre où étaient
entrés les mousquetaires, et trouva Porthos faisant une partie de dés acharnée avec Aramis. D’un coup d’oeil
rapide, il fouilla tous les coins de la salle, et vit qu’un de ses hommes lui manquait.
.Qu’est devenu M. Athos? demanda-t-il.
-- Monseigneur, répondit Porthos, il est parti en éclaireur sur quelques propos de notre h.te, qui lui ont fait
croire que la route n’était pas s.re.
-- Et vous, qu’avez-vous fait, monsieur Porthos?
-- J’ai gagné cinq pistoles à Aramis.
-- Et maintenant, vous pouvez revenir avec moi?
-- Nous sommes aux ordres de Votre éminence.
-- à cheval donc, messieurs, car il se fait tard..
L’écuyer était à la porte, et tenait en bride le cheval du cardinal. Un peu plus loin, un groupe de deux hommes
Les trois mousquetaires
et de trois chevaux apparaissait dans l’ombre; ces deux hommes étaient ceux qui devaient conduire Milady au
fort de La Pointe, et veiller à son embarquement.
L’écuyer confirma au cardinal ce que les deux mousquetaires lui avaient déjà dit à propos d’Athos. Le
cardinal fit un geste approbateur, et reprit la route, s’entourant au retour des mêmes précautions qu’il avait
prises au départ.
Laissons-le suivre le chemin du camp, protégé par l’écuyer et les deux mousquetaires, et revenons à Athos.
Pendant une centaine de pas, il avait marché de la même allure; mais, une fois hors de vue, il avait lancé son
cheval à droite, avait fait un détour, et était revenu à une vingtaine de pas, dans le taillis, guetter le passage de
la petite troupe; ayant reconnu les chapeaux bordés de ses compagnons et la frange dorée du manteau de M. le
cardinal, il attendit que les cavaliers eussent tourné l’angle de la route, et, les ayant perdus de vue, il revint au
galop à l’auberge, qu’on lui ouvrit sans difficulté.
L’h.te le reconnut.
.Mon officier, dit Athos, a oublié de faire à la dame du premier une recommandation importante, il m’envoie
pour réparer son oubli.
-- Montez, dit l’h.te, elle est encore dans sa chambre..
Athos profita de la permission, monta l’escalier de son pas le plus léger, arriva sur le carré, et, à travers la
porte entrouverte, il vit Milady qui attachait son chapeau.
Il entra dans la chambre, et referma la porte derrière lui.
Au bruit qu’il fit en repoussant le verrou, Milady se retourna.
Athos était debout devant la porte, enveloppé dans son manteau, son chapeau rabattu sur ses yeux.
En voyant cette figure muette et immobile comme une statue, Milady eut peur.
.Qui êtes-vous? et que demandez-vous?. s’écria-t-elle. .Allons, c’est bien elle!. murmura Athos.
Et, laissant tomber son manteau, et relevant son feutre, il s’avan.a vers Milady.
.Me reconnaissez-vous, madame?. dit-il.
Milady fit un pas en avant, puis recula comme à la vue d’un serpent.
.Allons, dit Athos, c’est bien, je vois que vous me reconnaissez.
-- Le comte de La Fère! murmura Milady en palissant et en reculant jusqu’à ce que la muraille l’empêchat
d’aller plus loin.
-- Oui, Milady, répondit Athos, le comte de La Fère en personne, qui revient tout exprès de l’autre monde
pour avoir le plaisir de vous voir. Asseyons-nous donc, et causons, comme dit Monseigneur le cardinal..
Milady, dominée par une terreur inexprimable, s’assit sans proférer une seule parole.
.Vous êtes donc un démon envoyé sur la terre? dit Athos. Votre puissance est grande, je le sais; mais vous
Les trois mousquetaires
savez aussi qu’avec l’aide de Dieu les hommes ont souvent vaincu les démons les plus terribles. Vous vous
êtes déjà trouvée sur mon chemin, je croyais vous avoir terrassée, madame; mais, ou je me trompai, ou l’enfer
vous a ressuscitée..
Milady, à ces paroles qui lui rappelaient des souvenirs effroyables, baissa la tête avec un gémissement sourd.
.Oui, l’enfer vous a ressuscitée, reprit Athos, l’enfer vous a faite riche, l’enfer vous a donné un autre nom
l’enfer vous a presque refait même un autre visage; mais il n’a effacé ni les souillures de votre ame, ni la
flétrissure de votre corps..
Milady se leva comme mue par un ressort, et ses yeux lancèrent des éclairs. Athos resta assis.
.Vous me croyiez mort, n’est-ce pas, comme je vous croyais morte? et ce nom d’Athos avait caché le comte
de La Fère, comme le nom de Milady Clarick avait caché Anne de Breuil! N’était-ce pas ainsi que vous vous
appeliez quand votre honoré frère nous a mariés? Notre position est vraiment étrange, poursuivit Athos en
riant; nous n’avons vécu jusqu’à présent l’un et l’autre que parce que nous nous croyions morts, et qu’un
souvenir gêne moins qu’une créature, quoique ce soit chose dévorante parfois qu’un souvenir!
-- Mais enfin, dit Milady d’une voix sourde, qui vous ramène vers moi? et que me voulez-vous?
-- Je veux vous dire que, tout en restant invisible à vos yeux, je ne vous ai pas perdue de vue, moi!
-- Vous savez ce que j’ai fait?
-- Je puis vous raconter jour par jour vos actions, depuis votre entrée au service du cardinal jusqu’à ce soir..
Un sourire d’incrédulité passa sur les lèvres pales de Milady.
.écoutez: c’est vous qui avez coupé les deux ferrets de diamants sur l’épaule du duc de Buckingham; c’est
vous qui avez fait enlever Mme Bonacieux; c’est vous qui, amoureuse de de Wardes, et croyant passer la nuit
avec lui, avez ouvert votre porte à M. d’Artagnan; c’est vous qui, croyant que de Wardes vous avait trompée,
avez voulu le faire tuer par son rival; c’est vous qui, lorsque ce rival eut découvert votre infame secret, avez
voulu le faire tuer à son tour par deux assassins que vous avez envoyés à sa poursuite; c’est vous qui, voyant
que les balles avaient manqué leur coup, avez envoyé du vin empoisonné avec une fausse lettre, pour faire
croire à votre victime que ce vin venait de ses amis; c’est vous, enfin, qui venez là, dans cette chambre, assise
sur cette chaise où je suis, de prendre avec le cardinal de Richelieu l’engagement de faire assassiner le duc de
Buckingham, en échange de la promesse qu’il vous a faite de vous laisser assassiner d’Artagnan..
Milady était livide.
.Mais vous êtes donc Satan? dit-elle.
-- Peut-être, dit Athos; mais, en tout cas, écoutez bien ceci: Assassinez ou faites assassiner le duc de
Buckingham, peu m’importe! je ne le connais pas: d’ailleurs c’est un Anglais; mais ne touchez pas du bout du
doigt à un seul cheveu de d’Artagnan, qui est un fidèle ami que j’aime et que je défends, ou, je vous le jure par
la tête de mon père, le crime que vous aurez commis sera le dernier.
-- M. d’Artagnan m’a cruellement offensée, dit Milady d’une voix sourde, M. d’Artagnan mourra.
-- En vérité, cela est-il possible qu’on vous offense, madame? dit en riant Athos; il vous a offensée, et il
mourra?
Les trois mousquetaires
-- Il mourra, reprit Milady; elle d’abord, lui ensuite..
Athos fut saisi comme d’un vertige: la vue de cette créature, qui n’avait rien d’une femme, lui rappelait des
souvenirs terribles; il pensa qu’un jour, dans une situation moins dangereuse que celle où il se trouvait, il avait
déjà voulu la sacrifier à son honneur; son désir de meurtre lui revint br.lant et l’envahit comme une fièvre
ardente: il se leva à son tour, porta la main à sa ceinture, en tira un pistolet et l’arma.
Milady, pale comme un cadavre, voulut crier, mais sa langue glacée ne put proférer qu’un son rauque qui
n’avait rien de la parole humaine et qui semblait le rale d’une bête fauve; collée contre la sombre tapisserie,
elle apparaissait, les cheveux épars, comme l’image effrayante de la terreur.
Athos leva lentement son pistolet, étendit le bras de manière que l’arme touchat presque le front de Milady
puis, d’une voix d’autant plus terrible qu’elle avait le calme suprême d’une inflexible résolution:
.Madame, dit-il, vous allez à l’instant même me remettre le papier que vous a signé le cardinal, ou, sur mon
ame, je vous fais sauter la cervelle..
Avec un autre homme Milady aurait pu conserver quelque doute, mais elle connaissait Athos; cependant elle
resta immobile.
.Vous avez une seconde pour vous décider., dit-il.
Milady vit à la contraction de son visage que le coup allait partir; elle porta vivement la main à sa poitrine, en
tira un papier et le tendit à Athos.
.Tenez, dit-elle, et soyez maudit!.
Athos prit le papier, repassa le pistolet à sa ceinture, s’approcha de la lampe pour s’assurer que c’était bien
celui-là, le déplia et lut:
.C’est par mon ordre et pour le bien de l’état que le porteur du présent a fait ce qu’il a fait.
3 décembre 1627.
.Richelieu.
.Et maintenant, dit Athos en reprenant son manteau et en repla.ant son feutre sur sa tête, maintenant que je
t’ai arraché les dents, vipère, mords si tu peux..
Et il sortit de la chambre sans même regarder en arrière.
à la porte il trouva les deux hommes et le cheval qu’ils tenaient en main.
.Messieurs, dit-il, l’ordre de Monseigneur, vous le savez, est de conduire cette femme, sans perdre de temps,
au fort de La Pointe et de ne la quitter que lorsqu’elle sera à bord..
Comme ces paroles s’accordaient effectivement avec l’ordre qu’ils avaient re.u, ils inclinèrent la tête en signe
d’assentiment.
Quant à Athos, il se mit légèrement en selle et partit au galop; seulement, au lieu de suivre la route, il prit à
travers champs, piquant avec vigueur son cheval et de temps en temps s’arrêtant pour écouter.
Les trois mousquetaires
Dans une de ces haltes, il entendit sur la route le pas de plusieurs chevaux. Il ne douta point que ce ne f.t le
cardinal et son escorte. Aussit.t il fit une nouvelle pointe en avant, bouchonna son cheval avec de la bruyère
et des feuilles d’arbres, et vint se mettre en travers de la route à deux cents pas du camp à peu près.
.Qui vive? cria-t-il de loin quand il aper.ut les cavaliers.
-- C’est notre brave mousquetaire, je crois, dit le cardinal.
-- Oui, Monseigneur, répondit Athos. C’est lui-même.
-- Monsieur Athos, dit Richelieu, recevez tous mes remerciements pour la bonne garde que vous nous avez
faite; messieurs, nous voici arrivés: prenez la porte à gauche, le mot d’ordre est Roi et Ré..
En disant ces mots, le cardinal salua de la tête les trois amis, et prit à droite suivi de son écuyer; car, cette
nuit-là, lui-même couchait au camp.
.Eh bien! dirent ensemble Porthos et Aramis lorsque le cardinal fut hors de la portée de la voix, eh bien il a
signé le papier qu’elle demandait.
-- Je le sais, dit tranquillement Athos, puisque le voici..
Et les trois amis n’échangèrent plus une seule parole jusqu’à leur quartier, excepté pour donner le mot d’ordre
aux sentinelles.
Seulement, on envoya Mousqueton dire à Planchet que son ma.tre était prié, en relevant de tranchée, de se
rendre à l’instant même au logis des mousquetaires.
D’un autre c.té, comme l’avait prévu Athos, Milady, en retrouvant à la porte les hommes qui l’attendaient, ne
fit aucune difficulté de les suivre; elle avait bien eu l’envie un instant de se faire reconduire devant le cardinal
et de lui tout raconter, mais une révélation de sa part amenait une révélation de la part d’Athos: elle dirait bien
qu’Athos l’avait pendue, mais Athos dirait qu’elle était marquée; elle pensa qu’il valait donc encore mieux
garder le silence, partir discrètement, accomplir avec son habileté ordinaire la mission difficile dont elle s’était
chargée, puis, toutes les choses accomplies à la satisfaction du cardinal, venir lui réclamer sa vengeance.
