“但她有个致命的弱点，她不过是个女人……在那个充满偏见与歧视的年代，女人在公众场合没有任何地位，野心是男人专属的特权。”
--亚伯拉罕?耶拉利 （Abraham Eraly），
《最后的季节--莫卧儿王朝的生活与年代》
（The Last Spring：The Lives and Times
of the Great Mughals）
就在茉荷茹妮莎和茹卡雅彻夜长谈的同时，有个男人悄悄来到亚格拉城堡西侧，那座被称为“象门”的巨大城门附近。他静静站了一会儿，暗自打量城门前那两名正倚着手中拄在地上的长矛打盹瞌睡的守卫。他们两人的侧影就像断了线的木偶一样，映照在阴暗的砂岩墙上。男人轻轻咳了一声，两名卫兵猛然惊醒，其中一名卫兵踉跄往后退了几步，举起手中长矛指向男人胸口，长矛锐利的刀尖几乎碰到了男人胸前外套上的纱丽刺绣。“报上名来！”
男人举起自己的双手，他长及颈背的头发梳理得十分油亮，在暗夜油灯的映照下闪闪发亮。“我是马哈巴特汗！”男人简短地报上姓名，用他声音里的威严及他的名字传达一切讯息。
卫兵连忙放下长矛，深深地鞠躬哈腰，“马哈巴特汗阁下，请您原谅小的有眼无珠，一时之间没能认出是您，”他的声音中充满了惶恐，“但……但是属下实在没有料到您会选这个时间出城。”
马哈巴特轻轻摇摇头，像他这种高高在上的人，不习惯接受他人的诘问，“你为帝国奉献的热忱，倒是满值得赞赏的，不过你得搞清楚，你现在盘查的对象是谁。还不快点替我开门。”
“当然！阁下大人，请您恕罪！小的只是……”卫兵连忙走到城门边，将侧门推开。马哈巴特汗随即走了出去，毫不理会那位卫兵的解释。他踏着小心谨慎的步伐，皮靴踩在泥地上，发出嘎吱嘎吱的声音。
马哈巴特汗将一只手轻轻按在藏于腰间皮带的匕首上，目光扫视着街头巷弄的暗影，掠过一名在街角打呼的醉汉，观察是否有任何突发的危险讯号。酒气的恶臭扑鼻而来，街上游荡的流浪狗，在他经过时抖动鼻翼猛力嗅着，一边发出低嚎声。不过没有任何人或牲畜胆敢上前挑衅。没有人提高音量出言恫吓，也没有人胆敢伸手抢夺他戴在脖子上那串粗大的珍珠项链，或是他头巾上弹珠般偌大的红宝石。就像他们都知道他是马哈巴特汗，是贾汗季最钟爱的朝廷重臣，他最宠信的长年知己。马哈巴特穿过一条又一条街道，朝着穆罕默德?雪瑞夫的家门走去。
雪瑞夫的宅邸位于亚格拉主要大街后方，沿着亚姆纳河而建，一旁还有古老的芒果树为这座大宅提供天然的庇荫。它的屋顶是平的，既深又广的前廊拱门，矗立着石灰洗过的粉橘色柱子。马哈巴特拾级而上，敲了敲那道上头镶有银丝叶装饰图案的厚重木门。一名靠着门板打瞌睡的小厮拉开门闩，从门缝里看出去，一见到是部长大人来访，连忙鞠躬哈腰。
“大人，请进！”他蹒跚地往后退开，开门让马哈巴特进来，“小的这就去通报主人。”
“用不着麻烦了，” 马哈巴特说，“只要告诉我他人在哪就行了。”正当他说话的同时，从屋里传出低沉的塔布拉鼓声，隐约传到他耳中。没有音乐旋律伴奏，只有阵阵鼓声。
“在内院里。”小厮答道。
“睡了吗？”
“还没呢，大人。”
看来雪瑞夫也同样无法入睡。马哈巴特脱掉靴子，穿过迷宫似的回廊及庭院，来到宅院中一处私人寓所。雪瑞夫的妻妾们现在应该没有陪在他身边，否则小厮会告诉他，那样雪瑞夫就得自己出来见他。他进入庭院，然后停下脚步，倚在一根柱子上打量着雪瑞夫。
