茉荷茹妮莎笑了，“没错，但是部长们只有性命可以奉献，皇后却能给托玛斯?洛先生一纸合约，让他们在古加拉特进行贸易，这样对帝国更有贡献，你觉得呢？”她命令她的皇后步兵砍杀马哈巴特刚才赢得胜利的步兵。
马哈巴特等着她，愤怒在他内心深处燃烧。过去四年来，自从她和皇上成婚之后，茉荷茹妮莎屡次哄骗皇上得到荣耀和特权，她让贾汗季做出的决定与马哈巴特的心愿相违，并在朝廷上愚弄他。她怎么胆敢这么和他说话？原本对于被召入后宫的一点敬畏，现在已经全部消失，他是被召来羞辱的，让这自以为驾驭了整个帝国和皇上的女人踩在脚下。他看着庭院远端，被吃掉的棋子站在那儿，两个他的步兵，一个皇后的。在棋盘上，她的皇后骑士刚才袭击了他的步兵，现在只剩皇后主教守护，这是她不能牺牲的棋子，愚蠢的一步，刚好配这个只靠脸蛋和身体的女人。
“骑士到皇后四。”他发号施令，语调在安静的庭院中显得刺耳，他的骑士吃掉了皇后的骑士。
棋子们安顿好之后，又在棋盘上站定，只有小马扭动身体的声音或小象的甩尾声。茉荷茹妮莎转向马哈巴特，“很好，阁下，真的非常好。你知道，”她说着，迅速转变话题，“我不信任波斯的阿巴斯皇帝。”
“为什么呢？陛下。”马哈巴特问道，微微一笑，如果她需要时间思考，他会给她的。
“因为坎达哈不断地受他威胁，他想并吞坎达哈，那是帝国最重要的防御堡垒。如果我们失去了坎达哈，整个帝国都会受到威胁。”
现在她吸引了马哈巴特全部的注意力，阿巴斯皇帝有什么问题吗？他记得在皇上登基之初，坎达哈的确有危险，但现在已经成功击退，而阿巴斯皇帝将战役归咎到他边境省份的首长身上。
“我没听过最近帝国西北前线有任何风吹草动，陛下。”
“你当然没听过，阁下。”茉荷茹妮莎说：“我只是在想发生的可能性，我们禁不起任何一个城池的损失，尤其是坎达哈。”
“该你了，陛下。”马哈巴特说：“请容我冒昧地说，您想太久了。”
茉荷茹妮莎点点头。“但是……”她再次倾向棋盘，认真地看着棋子，接着说：“皇后到皇帝的象五。”
马哈巴特看向棋盘，他的前额出了点汗，庭院的空气瞬时似乎变得密闭。太阳已经下山了，但是白天的热气仍然停留。有人窃笑出声，是马哈巴特的皇帝，其他棋子也都在窃笑，她的皇后离他的皇帝太近了，只剩下三个步兵保护皇帝，他惊慌地连忙将皇帝的骑士移回来。
“正如我所说，”皇后轻轻地说：“我对坎达哈特别钟情，因为那是我的出生地。”
马哈巴特忘了应有的礼仪，“但是陛下从出生以来，就没到过坎达哈，看来真是奇怪的情感。”他攻击她，语调恼怒。他这盘棋下得乱糟糟，他自己也知道。不知怎的，这个女人温柔的语调让他无力招架，一开始是英国大使，现在是波斯皇帝，这是什么？是外交课吗？她想在关公面前耍大刀吗？
“没错。”她回应道，似乎没有注意到他无礼的声调，她吃了马哈巴特的皇帝主教步兵，现在她的皇后已经靠近他的皇帝。“我对喀布尔也相当钟爱，我父亲曾在那儿担任财长四年。”她靠回沙发上，全身放松，“将军，阁下。”
马哈巴特用长袍的袖子擦着脸，到底哪里出错了？现在他清楚地看出，她用皇后的骑士当诱饵，而他竟然傻傻地吃掉，他将皇帝移到象的位置，他在喊这一步棋时声音颤抖。
“皇上和我对于有关喀布尔首长的留言相当关切，马哈巴特汗阁下。皇上已经送了公文，要他前来朝廷，解释这些流言，但喀布尔不可一日没有强人领导，来保护帝国的利益以及边境可能的威胁。”
“我会寻觅适当的人选，陛下。”马哈巴特绝望地说着，她的皇后向他的皇帝移去，他被困住了，他用骑士吃掉了皇后，但救不出皇帝。
马哈巴特转向她，眼神烦怒。明天他被打败的消息就会传遍亚格拉，不出几个礼拜，就会传遍帝国上下，马哈巴特汗被皇后打败了，被女流之辈打败了。当她将皇帝骑士移到皇帝主教七时，她在面纱底下微笑，马哈巴特的皇帝现在被自己的步兵和主教团团困住。
“不用劳烦你了。”她说，“我已经代劳了。我向皇上建议，你就是最适合的人选。”她停顿了一会儿，“死棋，马哈巴特汗阁下。”
她的语调轻柔，但他听得出隐藏其中的威吓，他将被驱离朝廷，送到喀布尔当首长。不但在棋局上，还有在朝廷里，他都被她设计了。马哈巴特草率地敬礼，勉强地表示钦佩。雪瑞夫是对的，他警告过皇上对这个女人的感情。他记起皇上曾问他是否愿意到德干监督当地活动，贾汗季是在警告他管好自己的事就好，但马哈巴特没有留意到这个暗示。现在他将前往喀布尔，离亚格拉如此遥远，几乎横跨了这个帝国，简直生不如死。
他深吸了一口气，缓缓吐出，说道，“感谢您对我的信任，陛下。到喀布尔上任是很大的荣光。”
她的眼神警戒，“是吗？我怀疑。你必须尽速动身，阁下，在一个星期之内。”
他快速地起身鞠躬，“正如您的命令，也许日后皇上会需要我在朝廷效命。”
她朝他挥挥手，当他是个奴仆，“也许吧，但不太可能。”
他离开之后，茉荷茹妮莎伸手探进身边一个刺绣袋子里，掏出一把金币洒向庭院，金币落地之前在空中旋转，闪耀着金光。棋子们上前抢夺。“做得很好，”她喊道，“你们明天会获得更多赏赐。”
太监们鞠躬，成列告退。她看着仆人们弄熄柱子上的火把，只留下两盏油灯在她的沙发旁。她已经征服了一个障碍，喀布尔离朝廷够远了，马哈巴特将失去影响力，无法鼓动皇上反对她，但这还不够，她的探子会向她回报他的一举一动。
于是马哈巴特带着对茉荷茹妮莎深刻而强烈的恨意，长途跋涉前往喀布尔。接下来的几个月、几年里，他有足够的时间考虑他到底哪里做错，能不能做得更好。但有一个信念绝对不会改变。
如果马哈巴特有机会杀掉茉荷茹妮莎，他绝对不会迟疑，而他们都不知道，这个机会就要来临。
