「四级还可以靠自学？」
「是啊，若照我爸的说法，考取簿记二级时就可以去考。」
「好，那等你考取了簿记二级就去试试建筑会计四级吧。三级的特别研修不知是怎样，二级以上就拨经费让你去补习。」
花在刀口上的钱就不计较，果然是大悦的作风。
「你在上班时的空档可以读书没关系。那是公务。光靠你爸费心也说不过去。」
「好，那我今天去办千叶小姐的社会保险，回来时会买一本参考书放在办公室。」
听他这么回答，大悦换上一副满意的表情说：
「终于不用再让讨厌的『那边』帮我们办人事手续，这点也是大大地好哇！」
当然，人事方面的异动仍要向大悦顾问报备，而各项代办手续费用则可从此免除，不再任由大悦顾问剥削——这也是诚治进公司之后积极努力的成果之一。他一一问明此类手续的经办流程，并记录在行政手册。
大悦顾问设有行政部门，当然知道经办流程为何，经办本身也不需要特殊技能，却还要收取那样高额的代办费，未免不合理。替大悦土木省下这一笔开销，也是身为工程业务部主任的诚治之责。
让严肃的真奈美和轻浮的丰川搭档或许还员有那么一点效果——真奈美竟也很快就和工地打成了一片。
在工地，真奈美既不怕脏也不怕出力，凡事都踊跃帮忙，让那帮大叔相当欣赏。据他们说，她的身手和力道都俐落，从来不碍事。
「有一次要把挖到的下水管抬起来，她人就在附近，马上就冲过来了。她很有毅力啊，做事情又热心。现在已分不清她跟丰川是谁先来工地研修了。」
「她跟丰川相处得好吗？」
「我说诚治，你还有余力替丰川担心吗？人家说『近水楼台先得月』呢。」
听得对方调侃，诚治微愠：
「你们怎么都这样啊？见到年轻人就要往恋爱话题硬扯！」
「哎唷——谁教你们刚好是两男一女嘛。听说这叫什么『美梦成真』配对，是吗？」
「你跟谁学来这种流行话的？落伍啦！美梦成真现在是一男一女！」
大伙儿收工来打卡，总喜欢顺便逗闹诚治一番。
「是我要千叶小姐帮着注意他的礼貌和一些常识，所以……」
「哦——怪不得她有点儿魔鬼教官的调调。丰川常被她又踢又踹的。」
「千叶小姐竟会这样动粗？」
诚治大感意外。
「但丰川确实有改进，现在他对外人说话必定会用敬语了。但跟我们聊天还是一样胡说八道的就是了。果然是小千教得好。」
「小千？」
「对啊，在工地，我们全都喊她小千。」
这么快就取了昵称，会不会太亲密了点？诚治忍不住担心。
「丰川也一样，老跟她抬杠却也嘴甜得很。最近还开始叫她阿姊了呢。」
「叫阿姊也太……」
会经怕她怕得要躲在别人背后，如今三两下就拉近了彼此的距离，丰川讨人欢心的本事果然要得。
不一会儿，夜班工人也来上工了。两批工人忙打卡，来来往往的一阵忙乱，等工人都走光之后，真奈美出现了。
「辛苦了。」
她向诚治致意。在诚治面前，她一贯地保持严备，想来是因为面对前辈兼上司，生性严谨的她不敢造次。
诚治就想逗一逗这样严肃的人，可能也因为这时的办公室里刚好只有他们两人。
「你回来啦，小千。」
一阵突兀的碰撞声响起，诚治抬头看去，发现真奈美正扶着打卡钟小桌以免滑倒。
「你、你怎么知道……」
「听工地的人说的。你适应得不错啊。」
「承蒙大家看得起。」
真奈美边打卡边说道，倒像是惊魂未定似地。
「我也可以叫你小千吗？」
「这个……！」
她又是一惊。
「我就不可以？」
「被上司这么称呼就有一点……我会不知道该怎么回应才好。就连糟谷监督，我都请他直接叫我的姓氏就好，不必加上敬称了。」
「啧，真遗憾，连我也算是你的上司吗？」
「部门虽然不同，但你的职位毕竟比我高，而且又是前辈。」
瞧她那副受宠若惊的模样，诚治觉得很好玩。至于大叔们打趣要诚治去追求真奈美，真奈美大概也不会允诺。
「我还听他们说，现在丰川对外人讲话一定会用敬语了。」
「真的吗？」
「这是千叶小姐的功劳啊。谢谢你。丰川跟你也变熟了，你就尽管踢他、踹他没关系，狠狠教训他。」
真奈美的不知所措几乎可说是狼狈了。
「我先下班了，再见！」
她朝诚治大大地一鞠躬，转身就跑。
听着往三楼的铁梯传来仓促的脚步声，诚治在一楼办公室里忍不住笑了出来。
□
大约在真奈美从糟谷的工地换到了新保那儿去时，发生了一段插曲。
小雨绵绵的清晨，诚治如往常骑机车上班，却在门口看见真奈美和丰川各自撑着雨伞蹲在那儿。
「你们两个怎么了？」
诚治停下来，打开安全帽的面罩幢问道，两人于是抬起头来，脸上尽是困惑。
「干嘛？有包裹？」
他们的伞下有个已经半湿的纸箱，但箱子上没有任何配送传票。
诚治隐约猜到箱中装的是什么，一时不由得苦笑。
「把箱子搬进办公室去吧，我马上来。」
真奈美应该有办公室的大门钥匙。
诚治继续往停车棚骑去。熄了火，脱下雨衣晾在顶棚的支架上，然后一口气跑向办公室。
真奈美和丰川把纸箱放在走廊上，一人蹲在一边，打开了箱盖正往里头看。纸箱里隐约传来微弱的叫声，夹杂在细细的雨声里。
那是刚出生不久的幼猫叫声。诚治也往里头探看，里面有一只三花猫和一只黑猫。
「放这里做什么？搬进去啊。」
诚治打开了办公室的门，丰川这才小心翼翼地把箱子抱进去，放在地上。
「这个要怎么办……」
一向刚强的真奈美如今面色惶恐，丰川似乎也感染了同样的心情，一脸担忧。
「你们两个怎么像小学生一样啊。」
诚治苦笑着指示他们：
「千叶小姐，你去组一个空纸箱。丰川到更衣室去拿几条干毛巾来。你知道放哪儿吧？」
「是！」
两声应答同时响起，便见丰川往外头跑去，真奈美则到办公室的角落去组装纸箱。
凭过去养猫的经验，诚治知道黑色的那只不行了，因为它的体型比杂毛猫还小得多，而且叫声和动作都更孱弱。
具奈美手中的纸箱还没组好，门外就传来急奔的脚步声。
「毛巾来了！」
丰川没撑伞，肩膀和背上全湿了，但是他抱在怀里的毛巾全是干的。诚治接过毛巾，铺在真奈美组装好的纸箱中。
「丰川，你去帮我们三个打卡。千叶小姐，你来擦乾三花的这一只。轻一点。」
黑色的由诚治自己接手。想到这两名后辈竟有如此纯真的一面，小黑猫若是死了，他们一定会大受打击。
「武先生，你很懂得照顾小猫呢。」
「嗯，以前捡过一只。」
「后来有养吗？」
「它可长寿的呢。」
小喵是在他就读小学四年级时和亚矢子一起捡到的。寿美子虽然叱责他们不该随便捡小动物回家，结果却是她自己最舍不得将它丢掉，而且后来也是她最疼爱小喵。
在武家期间，猫儿代罪受了不少折磨，但也陪伴寿美子熬过辛酸，成了她的一大慰藉。
「救得活吗？」
真奈美问。
「要看它们的生命力了。」
诚治照实以答，接着便说：
「丰川，今天不用扫地了。你去便利商店买暖暖包，有多少买多少，这季节应该开始卖了。万一没有，就改买两公升的瓶装水。遝要一罐小盒牛奶。」
「幼猫好像不适合喝牛奶……」
真奈美说道。
「嗯，可能会拉肚子。不过，宠物店和兽医院都还没开门，与其空等，不如多少先让它们摄取一点营养。我想超商不太可能会卖宠物专用的饲料奶……」
说着，诚治又转向丰川。
「要是真的有在卖，你就买那种的。来，接好。」
他将机车钥匙抛给丰川。
「借你骑，别出事了。小心点。」
离公司最近的超商，走路要十分钟左右。
「好！」
丰川单手接住了钥匙，又跑了出去。
「今天要怎么安置它们？」
「我在办公室先看着。气象说只有早上会下雨，你们大概还要去工地。问过工头之后，我会找个时间带它们去看兽医，到时再一并买宠物奶。」
十五分钟后，丰川回来了。超商果然没卖宠物奶。
「但有这种牛奶，说是不易造成腹泻，我就改买这个了！」
丰川边说边将塑胶袋递过来。
「嗯，这种的应该比鲜奶好。难得你这么机灵啊。」
「武哥，你小看我了，我很重视细节的咧！」
「是啦是啦。多少钱？」
「不用，因为是我捡到的。」
「啊，那我也有份才对。」
听得真奈美争着这么说，诚治索性出面做主。
「不要争了，丰川，收据拿出来！晚一点加上兽医费全摊成三等份，就这样办！」
诚治的强势口气，逼得丰川乖乖交出了收据。
「好。你把暖暖包弄热，塞到毛巾底下让小猫睡着。毛巾最好多铺一层。」
「哇喔喔！好聪明！武哥，我从没看你散发过这么睿智的光芒！」
「什么屁话？我的价值只有刚才那一瞬间吗？」
他用手肘轻撞丰川一下，接着回头对真奈美说：
「千叶小姐，你来帮我热牛奶。我不会用炉子。」
「好。」
真奈美起身往一楼的茶水间走去。
「牛奶怎么热？用锅子煮吗？」
诚治在茶水间里东翻西找，只找到了大水壶、日常使用的马克杯和待客用的水茶壶。平时，他们只在冲即溶咖啡或替访客泡茶时才会来茶水间，诚治今天才知道这里的用具这么少。
「天啊——用大水壶要怎么热牛奶？隔水加热吗？」
「武先生，我们有微波炉。」
真奈美说。那是一台相当旧式的微波炉，员工偶尔用它来加热超商便当。
「微波炉可以热牛奶？」
「倒在马克杯里就可以。大约两分钟……」
「啊，原来如此。真快。」
诚治倒出一半的牛奶，将杯子放进炉中，依真奈美的指示加热两分钟后，已经看得见杯口升起蒸气。这温度是高了些，但可以用汤匙舀冷了再喂下去。
「我再请工地的人帮忙问问，看看是否有人要领养吧。」
回到办公室时，真奈美如此说道，诚治连忙表示不可。
「等小猫的健康状况稳定后再问不迟。幼猫不好养，这两只又虚弱，太早送人反而不好。」
「是吗？」
况且，也未必是两只都能得救。诚治暗想。
回到办公室，诚治先用汤匙喂三花猫喝牛奶，却是洒出来的比喂进去的多。
「啧。」
诚治从西装口袋里掏出手帕，交给真奈美。
「抱歉，你拿去用滚水洗一洗。我要用布吸奶再喂。」
「好！」
真奈美俐落地答道，再度往茶水间走去。
她很快就回来，手里却拿着两条拧干的手帕。另一条有印花图案，应该是真奈美自己的。
「另一只我来喂。」
「我喂吧，这只由你来接手。」
若无其事地，诚治把三花猫交到真奈美手里，自己捧起了黑色的幼猫。黑猫果然比三花的那一只要轻。
「学我这样。」
他把手帕揉成团浸在牛奶杯里，然后捏出一角，轻轻塞到小猫的嘴里。果然，小猫开始吸吮起来。
「哇——」
真奈美难得地发出天真烂漫的赞叹声，马上照着做起来。很明显地，三花猫吸奶的速度比黑猫快得多了。
拜托，加油啊。诚治在心中祈祷，手中的黑猫却只吸吮了几口就停下，彷佛连进食的力气都没有了。
心想再喂下去也无济于事，诚治将黑色小猫放回垫有暖暖包的毛巾上，希整它暖和了身体之后会多点儿力气来吃东西。
相较之下，三花猫就顺利多了。它一个劲儿吸食，直到小肚子略鼓了才松开手帕角。
真奈美把小猫放进纸箱中，眼神满是爱怜。
「唷，小猫？」
陆续到班的工人们都围过来看。
「在公司门口捡到的。」
「怎么会有人把这么小的小家伙丢在外头啊，真是。」
楚楚可怜的初生小猫遭弃养，引发了豪迈大叔们的义愤之情。
「好了，丰川跟千叶小姐也快去换衣服吧。我来照顾小猫。」
两名后辈依言走出办公室，不舍之情溢于言表。
「有猫——」
大悦和监督们不约而同地叫道。他们好像都不讨厌动物。
「偶尔就是会有人把小狗小猫丢在公司门口。」
「这场雨从昨晚下到今天早上，真亏得它们还活了下来。」
「我来上班时，看到丰川和千叶两个人蹲在门口不知所措，那副样子好像小学生……幸好他们发现的不是死尸。」
倘若发现时小猫已死，今天大概就别指望这两人干活儿了。
「那，怎么样？救得活吗？」
大悦问。诚治不由自主地表情凝重起来。
「三花那只应该撑得过，黑色的就……」
「我想也是，它几乎动也不动。」
坂东惋惜地摸着小黑猫。
「所以工头，有件事想拜托你……」
诚治怯怯地开口，话还没说完，便听得大悦迳自作主答道：
「最近的兽医在超商那个十字路口往左转五十公尺，九点钟开门。你可以开货车去，不过看诊花的时间，我会从你的加班时数里扣哦。」
「谢谢您！」
结果，黑色的那只没能撑到兽医院开门，它那比人手掌还小的身体变得冰冷僵硬，怎么拨弄也没有反应。
「这只还是撑不过。」
「去把它埋在空地吧。」
得到大悦的指示，诚治捧着小猫起身离座。在仓库里取了一把铲子，走到空地的一角开始挖洞。潮湿的地面略微松软，两三下就挖好了。
黑猫的小小身体躺在地洞底部。临埋土前，诚治又摸了摸它的身体。
将铲子放回仓库之后，才走到办公室的门口，他听见里面传来清晰而规律的猫叫声——那是幼猫特有的呼唤，表示它的肚子饿了。
「这小东西倒是比它的兄弟多一倍健康！快点让它别再叫了！」
听到大悦好气又好笑的埋怨，诚治只好快步跑进茶水间，把冷掉的牛奶再热一次。
喂完牛奶，下一件事是得让它排便。将卫生纸用温水浸湿，挤乾后轻触小猫的肛门，小猫很快就排出了细条粪便和尿液。
「哇，出来了。这样暂时可以放心了。」
「你很清楚嘛。」
「家里以前也养过这么小的猫，我看我妈照顾过。」
「原来如此。你妈还好吗？」
「马马虎虎。」
诚治挤了个微笑答道。若是傻傻地把「要搬家才会康复」的实话讲出来，不过是徒然令别人心情沉重罢了。他不想这么做。
不过姜是老的辣，大悦似乎猜出了几分。
「兽医院差不多开门罗，要去就快点去吧。」
大悦如此催促着，语调里带着些温情。
一看见诚治身上的运动夹克，兽医就认出是大悦土木，可见公司的前辈们将弃猫或弃狗送来这儿很多次了。
「是，这只猫被人丢弃在我们公司门前，我想请您看看。」
「好。三色毛小母猫……名字取了吗？」
「没有。还没确定谁会认养，先以我为饲主好了。」
「那名字就先写成三花吧。我现在来检查。」
先量体重，再测肛温，最后是粪便与血液检查，流浪猫的检查程序大致如此。
「有点虚弱，但基本上都健康。以后请记得每个月要做一次粪便检查，要多做几次才能确定有没有寄生虫。一般照顾就多注意保暖和营养即可。」
「这只大概多大？」
「依我看是未满一个月。它还没长牙齿，目前只能喝幼猫牛奶。」
果然如此。黑色已死的那只幼猫体型之小，甚至就像刚刚才出生的。
结算费用时，诚治顺便买了猫咪专用的宠物奶和奶瓶，总共花了一万圆。这价格非常公道，可说是良心价。
回到公司后的时间，除了办公和研读簿记以外，他都忙着照看三花猫，替它喂奶、排便。
不过，随着早班工人的下班时刻接近，诚治的心情也渐渐沉郁起来。
屋外传来工程车和交通车驶入时的声响。不一会儿，真奈美和丰川急匆匆地闯进办公室来，争相往纸箱里探头——然后都怔住了。
两人沉默了一会儿，丰川问道：
「武哥，黑色那一只……」
「它没熬过。我埋在空地的角落，现在去祭吊吧，要吗？」
见诚治起身往外走，丰川故作轻松地应了一声「好啊」跟在后头，真奈美这才默默跟着。
丰川走在诚治身旁，悄声说道：
「阿姊上班时都一直在想小猫的事耶。」
走到埋猫的地点，两名后辈蹲下来合掌默祷。诚治也在他们的后方合掌。
「三花那一只呢？去看过兽医了吧。」
「嗯，它只是虚弱，但还算健康，医生说注意保暖和营养就好。早上时还一直叫个不停，很有精神呢。」
「耶——希望它可以连小黑猫的份一起健康长大。」
丰川乐观地说。诚治一面点头，心里一面想：丰川，你这逗人开心的才能真是个本领。他知道丰川是刻意表现坚强，尽量彰显事情的乐观面，想为前辈和真奈美打气。
「你们两个都还没打下班卡吧？还有，兽医之类的费用要来算一下。」
「啊，对哦！我差点忘了！」
回到办公室，三人都打了下班卡，开始分帐。
「哇，看兽医这么贵啊？」
「这金额还包括宠物奶跟奶瓶耶，很便宜了。」
诚治和丰川你一言、我一句地说话时，真奈美都没有出声。
把钱算清楚了，之后就是三花猫的去处。在被认养之前，得要有人把它带回家照顾才行。
「对不起！我住的公寓禁止养宠物！」
见丰川率先告罪，诚治笑了起来。
「没关系、没关系，我带回家就好，反正我家也最近。」
「可是，」真奈美到这时才开口，「是找们捡到的，应该由我们负责。要是丰川不能养，那就由我……」
「你养过猫吗？」
「没有……」
「那还是交给我吧。而且我妈也喜欢猫。」
照料三花猫的这一整天，诚治心里都在盘算着把它带回家的事情。重新让寿美子养一只需要费心照顾的幼猫，搞不好正可以填补她平日独自在家的空虚；当然，此举也有可能让她想起饲养前一只猫时的不愉快回忆。
几番衡量之后，他决定还是把小猫带去，暂时都养在屋子里。名义上只是中途照顾，万一都找不到认养者，就此继续养下去也无妨。幸好家中的猫儿用品都还留着。
「你们俩个还是继续找机会问谁要领养，我也在公司里问问。只不过，要等到这只猫做完检查、打完疫苗才可以带走。」
「好！」
丰川抖擞地一喝，然后伸手到箱子里轻轻抚摸已经熟睡的小猫，柔声道了一句「你要健康长大哦」，再向众人道别。
「那我先走了！各位辛苦了！」
真奈美也跟着道再见，与丰川一起走出了办公室。
「你不下班吗？」
听得大悦问道，诚治一笑。
「早上看兽医花了一个钟头，我现在要免费加班一小时。」
大悦「哼」地一声笑了出来，听起来颇有「臭小子」或「算你滑头」之类的味道。工头的表情或手势暗喻着什么弦外之音，诚治觉得自己越来越能判读了。
加班的这一个小时，他都用来做簿记练习题。
「我差不多了。」
将参考书收好，诚治站起身来。
「你要怎么把小猫带回去？」
「我的机车后面可以放箱子，而且距离也不远。再弄一些气泡布来塞在箱子周围，虽然挤了些，但小猫应该就不会滚来滚去了。」
说着，诚治走到堆放废弃材料的角落，翻找出大量气泡布，将它们贴在纸箱的底部和四壁，足足贴了五层。
「我要借一卷胶带去用。载小猫时贴上去当做盖子。」
「你车上有弹性绳吗？」
「我都固定勾着，不拿下来的。」
「这样啊。那小猫给我抱一下。」
看着大悦起身离座走来，诚治差点儿要噗嗤大笑。看来工头想抱小猫已经想很久了。
等到小猫被他抱在手里，画面就更滑稽了——那一张严厉的面孔和幼猫的惹人怜爱完全不相称。大悦自己或许也有这自觉，所以才不当着大家的面前说要抱小猫。
「好啦，那你骑车回去时小心点。」
疼爱已极地将幼猫放回箱中，大悦速速走回了座位。诚治鞠躬道别时，腰弯得特别低，主要是为了掩饰脸上的笑容。
然后，就在诚治走到办公室外面时。
往二楼的阶梯上有动静，而他也确实听见一个往楼上跑的脚步声。——诚治忽然想到，刚才好像没听见从楼上走下来的脚步声。
他踮着脚步走上楼，果然不出所料。
真奈美靠坐在转角后的墙边，吃惊地抬起头来——一双眼睛分明哭过。
不待她问，诚治迳答：
「……我就想说，怎么没听到你下楼的声音。」
那张雀斑脸又垂了下去。
「……想到它早上还活着，我就……没办法，心里好难过。要是我今天更早一点来上班，早个十分钟把它搬到屋子里照料，说不定……」
「也许我该等你们回来再埋葬它？」
没让他们看到小黑猫的尸体，诚治也不知是好还是不好。却见真奈美摇摇头。
「不。我猜，你应该是怕我们看到，所以才先把它埋了吧？这才让我过意不去呢。怪不得早上时你都不让我碰那只小黑猫。武先生，你早就知道小黑猫救不活了吧？」
完了。会读书的果然是聪明，三两下就猜出别人的心思。诚治最不会应付这种人，真想求她不要把心思弄得这么敏锐。
可是，心里难过，为什么不索性放声大哭呢？就哭吧。
「我亲手抱过的小花猫会活下来，那么我就不会太难过，是吗？」
够了，别再推理了。
诚治事后回想，可能是天色昏暗，加上当时的距离太近，害他弄不清自己和对方的分界。
回神时，他已经吻上了真奈美的唇。
嘴唇的柔软触感，却惊得他立刻往后跳开。
「抱歉，别当真。」
眼见真奈美整个人呆在那儿，诚治紧张得赶紧找话来说，语气都急切起来：
「那只黑色的本来就活不了，你想这么多也不可能挽回什么。」
为了寿美子的病，诚治自己就当尽了「千金难买早知道」的懊悔。
「至少是你和丰川发现了它，替它遮雨，它不是饿着肚子孤单死去的。而且若不是你们，三花的这一只也未必活得下来。」
诚治打开纸箱，把三花猫抱到真奈美的手上。
「热呼呼的吧？它可是你跟丰川救活的唷。它们本来都会因为遭弃养而死的，却是你们救活了其中一只。」
说完，诚治向真奈美做出求饶的手势。
「我的头脑不好，已经想不出可以安慰或鼓励人的话来了，你快点打起精神来吧。」
「好吧。我也该回家了。」
看见真奈美总算站起来，把小猫放回诚治怀中的纸箱里，诚治这才松了一口气。
「脚步小心点，工头还没下班。」
二人蹑手蹑脚地走下楼梯，出了大门才放轻松。
「那你路上小心啦。」
「武先生。」
真奈美叫住了他，却是语出惊人：
「刚才的事不能当真吗？」
月光下，诚治觉得时间好像停止了。
「……不能。」
回答的这声音也不像是自己的。
「我的家庭里也有一些复杂情况。我母亲有精神方面的问题，发现时已经无法补救——我没来得及帮助她；一方面是我自己笨，另一方面也是我长期疏于关心，所以我对她有责任。我不能让她的病继续恶化，还要想办法让她尽量康复，这要花很长很长的时间，目前我没有权利把自己的事情放在第一位。就拿结婚来说，我将来一定是跟父母同住，但万一我母亲的病情没有好转怎么办？这年头的女孩子，单单跟公婆同住都不愿意了。」
「……我觉得那是因人而异。」
「任谁都不至于马上就点头说愿意吧？我的身上就背着这么一个麻烦的先决条件，而要把我家里的事情说清楚就更麻烦了，还不如找别人。」
所以就别当真吧。
撂下这句话，诚治逃也似地走向机车棚。
却听见身后传来她的声音。
「武先生，为了不让你困扰，我这次就不当真。但是你既然没有放弃令堂，那就不会无法补救！你一定来得及帮助她的！」
最后的那一句像是怒吼，伴随着她跑远的脚步声。
诚治不由得仰头看着天顶的月亮，觉得眼底一阵热。在雨后的沁凉夜色中，他就这么看着月亮，直到眼头热意退去，这才低下头来对着怀中的箱子说话：
「如果是你，该拿那个大姊姊怎么办才好？」
纸箱中的三花猫被惊动，又开始规律地叫了起来。
「好好好，再忍耐一下。」
用胶带贴好箱口，牢牢绑在机车后座，诚治就这么载着一个不停传出微弱喵叫声的小纸箱，骑上回家的路。
□
「不行，一定不行。小喵被人欺负成那样子，这只也会。」
寿美子原先怎么也不同意，但是当她听见那楚楚可怜的催促叫声，还是拿起了奶瓶给小猫喂奶。
猫儿的体温和吸奶的模样，果然让寿美子的表情为之缓和。
「不一定养在我们家啊，只是暂时收留。我会问问公司里有没有人要认养。而且现在车祸多，把猫放出去本来就不安全，所以很多人都改养在屋子里了。搞不好它未来的饲主也要养在屋子里，我们也就这么做吧。这么一来，邻居也欺负不到它了，不是吗？」
「可是……一直关在家里，不是很可怜吗？」
「我今天问过兽医，他说猫咪往外头跑是一种习惯，若是一开始就不让它出去，它就不会再有想往外头跑的念头了。幼猫尤其可以这么做……」
「既然这样，那就养着也无所谓嘛。」
诚一难得地在一旁帮腔。
「反正只是中途寄养。它现在还不太会走路，应该还容易让它在屋子里关成习惯，况且小喵的东西又还没丢掉，现成的用一用就行。」
「也对……好吧，就养一阵子。」
如诚治所预期，寿美子并没有太大的反抗。
他们给猫儿取了一个临时的名字，叫作小花。
小花来到武家以后，寿美子的精神状态又比之前更稳定了一些。因为幼猫格外需要照料，如今又必须养在屋里，让寿美子白天在家时不再那么心慌和孤单了。
「她的表情开朗多了。」
冈野医师也这么说。
「我本来担心，怕我妈不适合养宠物……」
「以前既然养过，现在应该不至于造成负担才是。」
「多一个可以疼爱的对象，应该可以排遣她独自在家的寂寞吧。」
家里的气氛更加轻松，也要归功于小花。在餐桌上，寿美子会开心地讲述小花在白天发生的种种趣事。
兽医嘱咐的定期检查和疫苗注射都做过时，诚治已经问到了两、三个有意认养小花的人。
「妈，我找到人要领养小花了，你觉得呢？」
小猫长得很快。来到武家不过两个月，小花已经可以吃幼猫专用的软饲料，也能在家里到处跑，淘气又活泼得不得了。
眼见寿美子没有立刻答话，诚治知道她已经舍不得小花了。
「反正养在屋子里不怕危险，妈你也喜欢它，不如我们就继续养下去？」
诚治故意说得轻松，寿美子也就老实承认了。
「这——哎……既然这孩子也不怎么想往外头跑……那么，要是你爸不讨厌它……」
寿美子迟疑地探了探丈夫的脸色。
「不会啊。」
诚一答道。
「那我就这么跟人家说罗。」
于是，小花顺理成章地成了武家的宠物。
早知它注定是我们家的孩子，真该取个更好一点的名字才对。——寿美子后来惋惜地说。
□
又过了三个月之后，诚治通过了簿记检定三级。
丰川也结束了工地研修，正式进入业务部。藉着诚治编订成册的行政须知与事务流程，丰川学得比诚治还快；前半年由真奈美训练出来的商务礼仪，也让他在面对客户时较少犯错。
至于真奈美，她已经可以担负起副监督的职务了。所谓「不当真」的那回事，她也确实没当真，继续用正常的态度面对诚治，让诚治轻松不少。
「小花现在好不好？」
真奈美偶尔会这么探问，所以诚治在手机里存了好多小猫照片。
「它已经长得这么大罗。」
看着照片里已然成长的小花，真奈美总是笑眯了眼。
每当有这样的对话，诚治总是忍不住想起那天晚上。眼底的热意，还有高挂天空中的清凉月色——以及真奈美的坚定语气。
「你既然没有放弃你的母亲，那就不会无法补救。」
我救到了吗？我们家还来得及救吗？
日子就这么一天天过去，到了要领年终奖金的日子。这是诚治人社以来的第一笔年终奖金，数目比他预期的还要多。
打工时期出卖劳力硬攒的工资，连同上班后省吃俭用存下来的薪水，诚治自己的存款已经超过了二百万圆。
这一天，他打了个电话给姊姊。
「喂，姊？你现在方便讲电话吗？」
「方便啊。」
自从知道寿美子因为养了猫而渐趋稳定，亚矢子讲电话时的语气便不再咄咄逼人了。
「怎么了？」
「没什么。妈最近的表情越来越像以前了。」
「所以呢？」
亚矢子就是这样，没必要的话就不多说。诚治不禁苦笑。
「我是说，你之前放在我这里的那一笔钱。」
「哦，那个啊。」
「可以用吗？」
电话那头，他听见亚矢子的声音里有着笑意。
「用在妈身上就行啊。」
她没有问用途。
「谢谢你。」
说完，诚治就挂上了电话。
知道儿子考取了簿记二级，诚一的心情好极了。
怕他喝酒后使性子，诚治特地在父亲晚酌前把他叫到二楼来。
「到底有什么事？」
诚一讶异地走上楼。诚治不进自己的卧房，而是往亚矢子的房间走。
亚矢子出嫁后，诚一大概就没再进过这个房间，但见房里收拾得一尘不染，他似乎很意外，进房后一直站着打量。
「妈都会来打扫，好让姊姊跟姊夫可以随时回来玩。」
诚一粗沉地「嗯」了一声，盘腿坐在地上。诚治跪坐在他的对面。
「爸，我想跟你商量……」
看见儿子正坐，诚一竟隐约往后退。
将两本存摺放在地上，然后把它们推向诚一。
「你看一下。」
诚一拿起其中一本存搐，皱着眉头翻开来看。
「存了一百万圆的是姊姊之前托给我的钱，她说妈有需要时才能动用，用了也不必还。」
诚一的脸色越来越沉。
「另一本超过两百万，是我自己的存款——从知道妈发病之后开始存的。然后，我要请你帮忙。」
诚治正视着诚一，而诚一的视线落在存摺上。也许他已经知道诚治想说什么了。
「拿这笔钱当头期款，我们用亲子联合贷款买一间房子好不好？」
「你妈养猫之后不是心情好多了吗？何必再搬家……」
「我是为了让妈外出时不要再担心受怕。」
诚治平静地说道。诚一闭上了嘴。
「爸，我跟你都不在乎邻居的眼光，可是妈会在乎，而且她也改不了。就像我们不可能也学不会去在意人家的眼光，这道理是一样的。」
诚一叉起了手臂，看起来有点儿闷闷不乐。
不能冲动，免得闹得像亚矢子一样和爸吵架，那么这场谈话就全搞砸了。她的挑衅风格可以做到良性刺激，却不能用来劝说。
「现在的她只有待在家里才会自在，这不等于是把妈关在牢里吗？养了小花虽让妈的表情更开朗，但那仍然不是我印象中的妈。这二十年来，我都不知道妈一个人在忍受邻居的欺负，只有姊知道。妈是家里个性最软弱的一个，却一直都是她在保护我们。所以我想要保护她，只是，我一个人的力量不够……」
「够了！」
诚一吼道。
诚治心中一冷——沟通失败了吗？这话说得太重了吗？
「所以你是要找我商量该买在哪里吗？」
诚一的声音仍旧是那样闷闷不乐，听在诚治耳里却有一股熟悉感：当自己心中折服却不肯乖乖采纳他人意见时，完全就是这种口气。
想起诚一来指点求职诀窍时，会经为了诚治动辄为自己找理由而大动肝火，那是他在气儿子太像自己。武家父子的缺点一样，都纵容自己、甘于苟且。
正因为如此，诚一总是装威风，以上流自居，却招架不了亚矢子的大道理。亚矢子看穿了父亲的怠惰，也不饶恕这怠惰，便成了家中唯一能够指责诚一的人。诚一虽想得到女儿的敬爱和认同，讽刺的是，他却克服不了怠惰而放弃了努力；直到家中发生这场变故，或者说，直到寿美子割腕，他这个一家之主才惊醒。
在他身上可以看到，人性是多么脆弱、多么渺小啊。
「都内就不用看了。往琦玉的川越市一带，我找到不少含土地的独栋中古屋，屋龄大约十年，也去看过其中几户，离车站十五分钟的4LDK，还不到二千万圆。我们两个的通勤时间都会多一点点，但是爸你现在也是一个小时吧？那就没什么差别了。」
「可是你的就差很多了。」
「这在关东地区都算正常了。我现在这么近才是特例。公司里还有人住得更远呢。而且我们公司有交通津贴，只要搭大众交通工具就可以请领。」
诚一板着脸孔，已分不出是难为情还是不高兴。
「不过，我有个条件。这三百万用来买房子，不过房子由我跟你妈来选。」
「呃……可是我们也有出钱，而且贷款……」
见诚治面有难色，诚一的表情更严厉了。
「形式上是亲子联合，但我要买一间靠我一个人也能清偿贷款的房子。所以，你结婚之后就给我搬出去。」
诚治愣住了。他看着诚一，诚一却侧着脸不看他。早在考虑用联合贷款购屋时，诚治就已经打定主意将来要跟父母同住了。
「你……你行吗？到时你一个人付得了贷款吗？」
诚治想都没想就脱口而出的话，引得诚一大怒。
「别拿你老爸当傻瓜。虽然我吃喝玩乐、花钱不手软是事实，但我可不是个没骨气的人！自己的老婆都没本事顾好，还要拖累孩子的一生吗？」
