我走到街上时，离正午还有一个小时。太阳出来了，把脚下的圆石晒得暖暖的。市场的嘈杂在我周遭形成不规律的嗡嗡声，我享受着腹饱身暖、一身洁净的愉悦感。
但我的胃里隐约有种不太舒服的感觉，就好像有人从后脑勺盯着你瞧一样。那感觉一直跟着我，后来我直觉不太对劲，迅速溜进旁边的巷子里。
我靠着墙等候着，那感觉渐渐消逝，过了几分钟，我开始觉得自己很蠢。我信赖直觉，但有时直觉只是虚惊一场。我又等了几分钟，确定没事，才走回路上。
那隐约的不安感几乎马上又浮现了，我不予理会，同时试着找出那感觉来自何方。但是五分钟后，我整个人慌了，又转进小巷里观察人群，看谁在跟踪我。
没人。我紧张地等了半个小时，躲进两条小巷，才明白这究竟是怎么一回事。
和人群一起移动的感觉很奇怪。
过去几年，人群对我来说已经变成城镇景色的一部分，我可能会用人群来躲卫兵或店主，我可能会穿过人群，到我想去的地方，我甚至可能和人群往同一个方向走，但我从来不是人群中的一分子。
我已经太习惯受到忽视，第一个商贩想卖我东西时，我差点拔腿就跑。
我知道是什么让我觉得不对劲以后，那个不安感就消失大半了。恐惧通常是源自于无知，一旦我知道问题所在，那就只是个问题，没什么好怕的了。
◇◇◇◇
我之前提过，塔宾主要分两区：山区与海滨。海滨贫苦，山区富裕。海滨脏臭，山区清新。海滨多贼偷，山区多银楼——抱歉，还是有窃贼。
我已经说过我上山区冒险的不幸经历，所以或许你可以了解，当我前方的群众刚好分开的瞬间，我看到了我在找的东西：一位守卫。我马上钻进最近的门里，心跳得厉害。
我提醒自己，我已经不是几年前那个被扁的臭小孩，我现在穿得体面，干干净净的，很自然地融入人群里。只不过，我积习难改，努力压抑内心深处的愤恨，但我无法分别我究竟是在气自己、守卫，还是整个世界，或许都各有一点吧。
「我马上就来。」门帘处传来开朗的声音。
我环顾店家，阳光穿过前面的窗户，落在一个拥挤的工作台和几十双鞋上。我想，比起这家店，不小心闯进其他店可能更糟吧。
「我来猜猜看……」后方又传来同一个声音，一位发色灰白的老人拿着一长条皮革，从门帘后方走了出来。他个儿矮小，驼着背，皱纹中堆满了笑意，对着我微笑，「……你需要鞋子。」他笑得很腼腆，仿佛是在笑一双老早就穿破的老靴子，却因为穿起来太舒服而舍不得丢一样。他低头看我的脚，我也不自主地跟着看。
我当然是光着脚，我已经太久没穿鞋了，老早就不再想鞋子的事，至少夏天都不会想起，冬天则会梦到。
我抬起头，老人的眼睛闪闪发亮，仿佛不确定笑出来会不会让客人掉头就走。「我想，我需要鞋子。」我坦承。
他笑着带我就坐，用手丈量我的赤脚。幸好街道是干的，所以我的脚只沾了一点铺石地面的灰尘。万一是下雨天，两脚可就脏得尴尬了。
「我们来看看你喜欢什么款式，还有我这儿有没有你的尺寸，如果没有，我可以在一两个小时内帮你做一双，或改一双合脚的鞋子。所以，你穿鞋是想做什么？走路？跳舞？骑马？」他坐在凳子上，把身体往后倾，从后方的鞋架上拿下一双鞋。
「走路。」
「我想也是。」他熟练地把一双长袜套到我的脚上，仿佛他的客人都是光脚来的一样。他把我的脚塞进一双有扣环的黑色东西，「这样感觉如何？加点重量确定一下。」
「我……」
「有点紧，我想也是，没什么比鞋子夹脚更不舒服的了。」他帮我把它们脱下，又穿上另一双，动作利落。「这双呢？」这双是深紫色的，由绒布或毛毡制成。
「这双……」
「不是你想找的？其实也对，这双很快就穿破了。不过颜色还不错，适合穿来追女孩子。」他又帮我穿上另一双，「这双呢？」
这双是简单的棕色皮靴，就好像他先帮我量脚后才做的一样，我把脚踩在地上，感觉鞋子很服贴，我早忘了穿好鞋是什么感觉。「多少钱？」我担心地问。
他没回答，而是站了起来，开始张望鞋架上的鞋子。「从脚可以看出一个人的很多事。」他沉思，「有些人笑着来这儿，穿着干净擦亮的鞋子，袜子也扑了粉。但是脱了鞋后，脚的味道却很吓人，那就是会藏匿事情的人，他们有见不得人的秘密，想把那些秘密藏起来，就好像把脚藏起来一样。」
他转身看我，「不过那是永远行不通的，让脚不再发臭的方法，是让它们稍微通风，秘密可能也是一样吧。不过，那我就不清楚了，我只懂鞋。」
他开始看工作台上堆积的东西，「有些宫廷里的人来这里，一边扇着扇子，一边抱怨最近的倒霉事，但他们的脚白里透红，细皮嫩肉，你可以推知他们从来没有徒步走到哪里，从来没受过伤。」
最后他终于找到他要找的东西，拿起一双类似我穿的那双鞋。「找到了！这双是贾各在你这个年纪时穿的。」他坐上板凳，解开我脚上那双鞋的鞋带。
他继续说：「你那么小的年纪，就有老厚的脚底，又是疤痕，又是硬茧的。像这样的脚可以成天光脚在石子上跑，也不需要穿鞋。像你这样的孩子，有这样的脚只有一个原因。」
他把这番话当成问题一般，抬头起来看着我，我点头。
他微笑，把一只手放在我肩上，「这双穿起来如何？」
我站起来试试，这双鞋因为有人穿软过，感觉比新鞋更舒服。
「这双鞋，」他摇晃手里拿的鞋，「是新的，还没走过一里路，像这样的鞋我是收一银币或一银二。」他指着我的脚说：「而那双是穿过的，我不卖二手鞋。」
他转过身背对着我，开始哼歌，漫不经心地整理工作台，我一下就听出他在哼〈离镇吧，匠贩〉。
我知道他想帮我，一周前，我应该会迫不及待把握这个机会，但不知怎的，我现在觉得不该这样。我静静地收起我的东西，在他的凳子上留下两铜币才走。
为什么？因为自尊是个奇怪的东西，因为人应该以德报德，但最主要还是因为我觉得那是我该做的事，那就是足够的理由了。
◇◇◇◇
「四天。下雨的话，六天。」
若恩是我询问北上伊姆雷相关讯息的第三个车夫，伊姆雷是最靠近大学院的城市。若恩是个壮硕的席德人，留着满脸的黑胡子，他转身用席德语咒骂一位把布匹装上车的人。他用母语说话时，听起来像是岩石轰隆隆崩落一般。
他回头过来看我，把声音压小了一些，「两铜币，不收零钱，如果车上有位子，你就可以搭，夜晚你也可以睡在车下，晚上和我们一起用餐，中午只吃面包。万一车子卡在路上，你要帮忙推。」
他又停下来喝斥那个人。现场有三台装满商品的货车，第四台看起来极其熟悉，就像我幼年搭的移动屋。若恩的妻子蕾塔坐在那辆车的前面，她看着男人装货上车时的表情严肃，不过和站在一旁的女孩聊天时，她则是面带微笑。
我想，那女孩应该也是乘客，年纪跟我差不多，或许大一岁吧，但那个年纪的孩子，大一岁感觉大很多。塔尔人有句俗话形容我那年纪的孩子：男孩长高，但女孩长大。
她穿着适合旅行的上衣与长裤，看起来年轻而不失庄重。她的举止稳重，如果再大一岁，我可能会把她当成女人而非女孩看待。事实上，她和蕾塔说话时，看起来时而优雅端庄，时而天真活泼。她有一头深色的长发，还有……
总之，她很美，我已经很久没见过美丽的事物了。
若恩随着我目光望去，继续说：「晚上每个人都要帮忙搭帐棚，大家轮流守夜。你守夜时万一睡着，我们就会留下你离去。不管我妻子煮什么，你都得跟着我们吃，抱怨的话，我们也会离你而去。你走得太慢，我们也会丢下你。你惹那女孩子……」他手摸过浓密的黑胡子，「就糟了。」
为了让他改变话题，我说：「马车何时装货完毕？」
「两小时。」他断然地说，仿佛不准工人反驳。
一位站在马车顶上的工人挺直了身子，用手遮阳，拉大嗓门，声音盖过广场上马声、车声与人声，「孩子，别被他吓跑了，他骂归骂，其实人还不错。」若恩用手指严厉地指他，那男人又回头继续工作。
其实他不说，我也相信，和妻子一起上路的男人通常都可以信赖。此外，他的价格颇为公道，今天就可以上路了。我马上从钱包里拿出两铜币，递给若恩。
他转向我说：「两小时后出发。」他伸出粗大的手指强调，「你晚来，我们就先走了。」
我认真地点头说：「Rieusa，tu kialus A'isha tua．」（谢谢你让我跟你家人同行。）
若恩顿时扬起浓眉，又马上恢复原来的样子，迅速点个头，像是稍稍鞠躬致意一样。我环顾广场，想知道这是怎么回事。
「有人还真是出人意表。」我转身看到刚刚从车上对我喊的那位工人。他伸手说：「我是戴瑞克。」
我和他握手，不知如何是好，我已经太久没和人闲聊，感到陌生又迟疑，「我是克沃思。」
戴瑞克把手放到身后伸懒腰，脸部跟着扭成怪模怪样，他比我高一个头，二十岁左右，身材高大，一头金发。「你刚把若恩吓了一跳，你去哪学的席德语？」
「一位秘术士教了我一些。」我解释。我看着若恩走过去跟他妻子说话，那位深发女孩看向我这边，对我微笑。我连忙移开目光，不知道要怎么应对。
他耸耸肩，「你去拿你的东西来吧，若恩喜欢嚷嚷，但脾气不坏。不过，货一装好，他可是不等人的。」
我点头，即使我根本没有「东西」可拿，不过我的确需要去买点东西。大家都说，只要有钱，在塔宾什么东西都买得到。大致上来说，这句话一点也没错。
◇◇◇◇
我走下楼梯到查比斯的地下室，穿鞋子到他那里感觉有点怪，我每次来，都习惯光脚踩在湿石板上。
我行经短廊时，一位衣衫褴褛的男孩捧着一小颗晚熟的苹果，从里面的房间走了出来。他看到我时，突然停下脚步，接着皱眉，眯着眼，眼神充满怀疑。他低下头，粗鲁地和我擦身而过。
我想都没想，就把他的手从我的钱包上拍开，我转头看他，惊讶地说不出话来。他冲了出去，留下我站在那里，满头疑惑，心烦气躁。我们在这里从来不偷彼此的东西，在街上大家各顾各的，但是查比斯的地下室有如我们的圣殿，就像教堂一样，我们没人想破坏这里的圣洁。
我又走了几步，进到房间里，看到一切都很正常，松了一口气。查比斯不在那里，可能是去收集救济的物资，以便照顾这些孩子。房间里有六张婴儿床，每一张都有人，还有更多小婴孩躺在地板上。几个脏兮兮的小孩站在放着一大堆篮子的桌边，抓着晚熟的苹果。他们转头过来盯着我瞧，表情冷酷，充满恶意。
我才突然明白，他们都认不出我了。我现在干干净净的，穿得也体面，看起来就像一般男孩误闯进这里一样。
就在这时，查比斯回来了，一只手臂下夹着几条面包，另一只手臂抱着一个啼哭的婴儿。「阿里，」他叫着一位站在篮子边的男孩，「来帮忙，我们来了新访客，她需要换尿布。」
那男孩连忙过去，从查比斯的手中接下小孩。查比斯把面包放在桌上的篮子边，所有小孩都聚精会神地看着他。我的心一沉，查比斯连看都没看我。要是他认不出我怎么办？要是他叫我走怎么办？我不知道我是不是受得了，于是我开始慢慢往门边移步。
查比斯一次指着一个小孩说，「我想想，大卫，你把饮水桶倒空，刷洗一下，那水有点咸了。他刷好后，纳森可以从水泵打水，把它补满。」
「我可以打两次水吗？」纳森问，「我弟弟也需要一些食物。」
「你弟弟可以自己来拿面包。」查比斯温和地说，接着他更靠近看着那男孩，察觉到什么似的，「他受伤了吗？」
纳森点头，低头看着地板。
查比斯一手放在男孩的肩膀上，「带他过来，我们来照顾他。」
「他的脚受伤了。」纳森脱口说，好像快哭出来似的，「太热了，他没办法走。」
查比斯点头，示意下一个小孩，「小杰，你帮纳森扶他弟弟过来。」他们迅速冲了出去，「泰姆，既然纳森不在，就换你来打水吧。」
「克沃思，你去买肥皂。」他拿出半分钱，「到洗濯区的玛纳商行买，如果你告诉她是谁要的，她会给你比较大块的肥皂。」
我突然觉得喉咙哽塞，他认得我，我无法解释我内心有多么安慰，查比斯是最像我家人的人，想到他可能不认得我，那感觉实在太可怕了。
「查比斯，我没时间跑腿。」我犹豫地说，「我要走了，我要去内陆，去伊姆雷。」
「真的啊？」他问，他停了半晌，又更仔细地看了我一眼，「嗯，我想是的。」
当然，查比斯从来不看衣着，他只看到衣着里的孩子，「我来这里，是想让你知道我的东西放在哪里。蜡烛厂屋顶上有个三片屋顶会合的地方，那边还放着一些东西，有一张毯子，一只瓶子，我现在已经不需要了，如果有人需要栖身之处，那地方还不错，很干爽，没人会到那上面去……」我声音渐小。
「谢谢你，我会叫一个男孩过去。」查比斯说，「过来。」他走向前，生硬地拥抱我，他的胡子搔着我的脸颊，「看着你们离开这里，我总是很开心。」他轻声对我说，「我知道你一个人也可以过得不错，不过有需要时，你随时都可以回来。」
旁边婴儿床里的小女婴开始扭动哀嚎，查比斯和我分开，转身对她说：「怎么了，怎么了。」连忙过去照顾她，赤脚拍着地板，「怎么了，怎么了，乖，乖。」
