获救的希望就像一束光线，照在我心灵上，给我唯一的安慰。如今这希望之光摇曳不定，暗淡下来，它终将被沮丧的气息彻底熄灭……
我几乎从未离开过埃普斯老爷的种植园，除了在甘蔗成熟的季节，到圣玛丽教区做工以外。他只是个小种植园主，奴隶的数量不多，所以不需要聘请工头，监工的事通常都由他自己干。他没钱购买更多的奴隶，所以到了采摘棉花的忙碌季节时，按惯例他会雇用一批奴隶前来帮工。
在稍大的种植园里，如果拥有五十、一百甚至二百名奴隶时，就必须配一个监工了。据我所知，监工清一色地都骑着高头大马，腰里挎着手枪、猎刀和皮鞭，身后还跟着几条狗。他们通常跟在奴隶们后面，严密监视着他们的一举一动。做监工的首要条件，就是要足够的冷酷无情。他们的职责是保证作物的收成，只要能完成这个任务，奴隶们无论受多大的苦也是在所不惜的。狗主要用来追赶那些试图逃跑的奴隶，当然，如果奴隶偶尔生病，跟不上干活的进度，或挨不了鞭子时，狗就派上了用场。手枪是为了应付随时可能出现的危急情况，已有许多先例证明带枪是完全有必要的。兔子急了还咬人呢，奴隶们被压迫得太狠，有时也可能会奋起反抗。去年1月，马克斯维尔竖起了一个个绞刑架，一年前有个奴隶杀死了他的监工，后来被当众绞死。
那件事，发生在离埃普斯红河边的种植园不远的地方。那天，这个奴隶的任务是劈木头，可是后来监工又给他派了其他差事，占用了大部分时间，使得他根本无法完成劈木头的任务。第二天，监工找他算账，丝毫无视他被另一件差事占用了时间的事实，不由分说便命令他脱掉上衣，准备抽他一顿鞭子。当时树林里只有他们两个人，附近也没有人。那个奴隶刚开始屈服于监工的淫威，挨了一些鞭子，但这种不公正的待遇让他窝了一肚子火，加上鞭打的痛苦，他终于忍无可忍，跳起来抓起一把斧子，就把监工砍死了，而且把尸体剁得支离破碎。杀人之后，这名奴隶并没有逃跑或藏起来，而是马上跑到他的主人那里，陈述了整件事的经过，并声称愿意拿自己的性命来赎罪。最后他被送上了绞刑架，绳索套在脖子里时，他仍面不改色，毫无畏惧，临死之前还在为自己的行为辩护。
监工下面还有把头，把头的数量与奴隶的人数成一定的比例。把头一般由黑人担任，他们除了要完成自己的任务外，还要被迫拿鞭子管理他负责的其他奴隶。干活时，他们就把鞭子盘在脖子里。如果不好好利用鞭子管理其他奴隶，让鞭子成了摆设，那他们自己就要挨鞭子。不过把头们可以享有一小部分特权，比如，砍甘蔗期间，奴隶们是不能长时间坐在地上吃饭的，而把头可以。厨房里做好了玉米饼，中午用马车拉到地里。把头负责分发食物，奴隶们要在最短的时间内吃完。
夏天，奴隶们超负荷劳动时，经常会出现中暑或脱水的现象。往往正在干活时，就有人猝然倒地，身体僵硬。把头就会把他们拖到棉花、甘蔗或附近大树的阴凉下，泼水或用其他的方法把他们弄醒，让他们再回到自己的位置继续干活。
我刚来到埃普斯的种植园时，是在赫夫鲍尔，我们的把头是罗伯茨的奴隶汤姆。汤姆是个粗鲁的家伙，而且极端苛刻。埃普斯搬到贝夫河后，开始让我做把头。所以，我每天下地干活时，都要把鞭子盘在脖子里，直到我最终离开。埃普斯在场的时候，我不敢太过仁慈，我不像有名的汤姆叔叔 那样，拥有基督徒刚毅不屈的精神，敢于面对主人的滔天大怒，拒绝履行自己的职责。事实证明，我只有屈从于主人，才能避免汤姆叔叔殉难的结局，同时也能使我的同伴少受些苦。我很快就发现，不管埃普斯在不在地里，他都能严严实实地监视我们。或许是从广场上，或许是从附近的某些大树后，或许是在其他隐蔽的观察点，他密切窥视着我们的一举一动。要是我们中间有谁干活拖了后腿，或者偷懒了，晚上回到宿舍时他就会来找我们算账。对于埃普斯来说，有错必罚是原则性的问题，那些犯错的奴隶必定要遭受惩罚，而我因为监管不力，同样也要受罚。
但是，如果他看到我毫不客气地用起了鞭子，就会格外心满意足。俗话说，熟能生巧，一点也不错。我在做把头的八年时间里，学会了如何灵巧准确地操纵鞭子，每一鞭挥出去，我都能让鞭子恰到好处地落在与同伴们的后背、耳朵或鼻子相差只有一根头发丝的地方，使他们看上去好似挨了打，却不用承受切肤之痛。当我们感觉埃普斯正在远处观望，或者相信他正藏在某个地方偷偷窥视时，我就开始起劲儿地挥舞起鞭子，而同伴们也按照事先约好的，装作痛苦与愤怒的样子，辗转扭动着身体，发出一声声尖叫。实际上，鞭子连他们的皮都没有蹭到。当埃普斯在场的时候，帕茜又总会不失时机地在他面前抱怨，说我整天不停地鞭打他们。还有亚伯拉罕大叔，总是摆出他那特有的诚实面孔，严厉地指责我，说我打在他们身上的鞭子，比杰克逊将军在新奥尔良打在敌人身上的鞭子还要重。这时，如果埃普斯没有喝醉，又碰巧心情不错，那他便会扬扬得意一番。而如果他喝醉了酒，我们中自然就会有人要吃些苦头了。有时候他的暴戾十分恐怖，可能会让他的奴隶们性命不保。有一次，这个喝醉酒的疯子为了取乐，竟然想割断我的喉咙。
那天，他去赫尔莫斯维尔参加射击比赛，我们都不知道他是什么时候回来的。我和帕茜肩并肩地锄着地，她突然低声对我说：“普莱特，你有没有看到，那老猪头又招手让我过去了？”
我侧着脑袋偷偷向周围扫了一眼，发现埃普斯果真正站在地边，打着手势，扮着鬼脸，这是他喝到半醉时候的习惯。帕茜看出了他的下流意图，开始哭了起来，我低声提醒她不要抬头，就当没有看到埃普斯，只管继续干活。埃普斯怀疑是我捣的鬼，他蹒跚着步子，怒气冲冲地向我走来。
“你对帕茜说了什么？”他冲我吼道，嘴里连带着不干不净的字眼。我随口编了些托辞搪塞他，结果反倒让他更加怒不可遏。
“这个种植园什么时候成你的了，你这该死的黑鬼？”他这样问道，发出恶毒的冷笑，同时伸出一只手，抓住了我的衬衣领子，而另一只手则向口袋中伸去。“现在，我要割断你的黑喉咙；没错，我就是要这么做。”说话间，他已经从口袋里掏出了小折刀。但他一只手无法将折刀打开，最后他用牙咬着刀刃往外拔，眼看就要成功了。我感觉自己必须挣脱他，因为此时他根本就不清醒，无论怎么看，他都不像是开玩笑。我衬衣前面的扣子是开着的，于是我迅速转身，从他跟前跳开，但他仍紧紧攥着我的衣服，结果整件衬衣被他从后面拽了下来。他抓不着我了，就喘着粗气追我，不一会儿就停下来歇气，骂上几句，接着继续追。后来实在追不上，他便又是命令、又是哄骗我到他跟前去，不过我始终小心翼翼地和他保持一定的距离。就这样，我们在地里兜了好几个圈子，他气急败坏，拿东西砸我，每次都被我躲了过去。我当时并不害怕，反倒觉得有些可笑，我心里清楚，等埃普斯酒醒之后，他一定会被自己酒后干的傻事逗得哈哈大笑。最后，我看到太太正站在院子的篱笆前，看着我们主仆二人半是严肃、半是滑稽的表演。我立刻从埃普斯身边冲过去，直接跑向太太。埃普斯也看到了太太，他并没有追过去。他在地里待了一个多小时，这期间我就一直站在太太身旁，告诉她事情的经过。太太也发火了，指责她的丈夫和帕茜。终于，埃普斯向大宅走去，这时他差不多已经醒酒了，走路不再东摇西晃。他背着手，故作庄重，还装得像个孩子一样无辜。
等他走近，埃普斯太太开始厉声呵斥他，把他骂了个狗血淋头，问他到底为什么想要割断我的喉咙。我没想到的是，埃普斯竟然摆出一脸惊讶的表情，还以所有圣人的名义发誓，说他那天都没有跟我说过话。
他厚颜无耻地质问我：“普莱特，你这满嘴瞎话的黑鬼，我跟你说过话吗？”
身为一个奴隶，哪怕你说的是事实，但公然反驳自己的主人，是不会有好下场的。所以，我当时沉默不语，等他进入大宅后，又回到地里继续干活，从此再也没有提起过这件事。
不久又发生了另一件事，差点暴露了我的真实姓名和来历。如果真是那样，我费尽心机隐藏真实身份的一切努力就会付之东流，我很可能永远无法逃脱了。埃普斯刚买下我时，就问过我会不会读书写字，我告诉他，我曾经受过一点点入门教育。于是他非常认真地对我说，倘若让他发现一次，我身边有书、钢笔或墨水之类的东西，他就抽我一百鞭子。他说，他希望我能理解，他买下我们这些奴隶是用来干活的，不是来受教育的。至于我来自哪里，以前怎么生活的，他从不过问。倒是太太经常问起我华盛顿的事，她以为那里就是我的故乡。她还不止一次地说过，无论从言谈还是举止，我都与其他“黑鬼”不同。她非常肯定，我是个见过世面的奴隶，我知道的东西要比我表现出来的多得多。
一直以来，我最大的目标就是想方设法到邮局，偷偷给我北方的家人或朋友寄一封信。读者们可能无法理解这其中的重重困难，因为你们不了解我的生存环境，不知道我受到了怎样严苛的限制。首先，主人不允许我拥有笔、墨水和纸；其次，如果没有路条，奴隶是不能离开主人的种植园的，而且如果没有主人的书面指示，邮局是不会为一个奴隶寄信的。因此，我一直小心谨慎地努力寻找机会。等到我做了九年奴隶的时候，我终于有幸得到了一张纸。那年冬天，埃普斯老爷到新奥尔良卖棉花去了，太太派我到赫尔莫斯维尔去买些东西，其中包括一些大号的书写纸。我就顺手牵羊偷偷抽了一张，藏在小屋里我睡觉的木板下面。
经过各种试验，我终于找到了制作墨水的方法，即熬煮白枫树皮。后来，我又从鸭子的翅膀上拔下一根羽毛，解决了笔的问题。当小屋里的其他人全都沉沉睡去，我借助炭火的微光，趴在床板上写了一封长信。信是写给我在仙蒂山的一位旧相识的，我在信里细述了自己的处境，让他想方设法来解救我。这封信我藏了很长时间，一直在想办法如何把它顺利地寄出去。直到后来，我们附近来了一个白人小伙子，名叫阿姆斯比。他想在种植园里找份监工的差事。他到埃普斯这儿来自荐，但只待了几天，随后去了离我们不远的肖的种植园，在那儿干了几个星期。肖是个赌徒，为人也不够正直，所以他的周围总是聚集着一帮猥琐之徒。他娶了自己的女奴夏洛特为妻，结果家里养了一窝黑白混血儿。阿姆斯比越混越差，后来被迫和奴隶们一起下地劳作。白人下地干活，这在贝夫河沿岸绝对是难得一见的奇观。我利用一切机会，和他套近乎，希望能够获得他的信任，以便把我的信交托给他。他经常到马克斯维尔去，据他说，那个镇离我们这里有二十英里，于是我决定，要在那里把信寄出去。
我再三斟酌，想找一个最恰当的方式，向他提出这个请求。最后，我直截了当地问他，下次去马克斯维尔时，能不能替我到邮局寄封信。但我没有告诉他信已经写好，更没有提到信的任何内容，因为我怕他出卖我。我还不能确认，他是否值得信赖，所以必须有所提防。有天夜里一点钟左右，我偷偷从小屋里溜出来，穿过田野，跑到肖的种植园，在广场上找到了正在睡觉的阿姆斯比。我没多少钱，只有一些不值钱的小东西，那是我拉小提琴得来的赏赐。但我向他保证，只要他能帮我这一次，我情愿把我拥有的一切，都送给他作为报答。另外，如果他不能答应我的要求，我也恳请他能够替我保密。于是，他以他的名誉向我保证，他一定会在马克斯维尔的邮局替我寄出信，并永远保守这个秘密。尽管当时，那封信就装在我的口袋里，但我还不敢立即拿出来给他。我告诉他，我会在一两天之内写好信。之后，我向他道了晚安，又偷偷溜回了我的小屋。然而此时，我仍然疑虑重重，提心吊胆，整晚都睡不着，脑子里一直盘算着最安全妥当的方法。为了达到目的，我愿意冒一切风险，但如果这封信落到了埃普斯的手里，那我肯定死路一条。我焦虑到了极点，不知道到底该怎么办。
后来的事实证明，我的疑虑并非多余。隔了一天，我们正在棉花地里干着活，埃普斯坐在他与肖的种植园之间的界篱上，远远监视着我们。不久，阿姆斯比过来了，他也爬上界篱，坐在埃普斯的旁边。他们在那儿坐了两三个小时，我也战战兢兢地担心了两三个小时。
当晚，我正在烤熏肉时，埃普斯提着生皮鞭，走进了我的小屋。
“好小子，”他开口说道，“听说，我这里有个识字的奴隶，打算写信托某个白人给寄出去。你知道这人是谁不？”
我最担心的事情还是发生了。我该怎么办呢？当时我的脑子里只有一个念头：打死也不能承认。尽管心口不一违背了做人起码的诚信，但在那样的情形下，我别无选择，也许这是一种求生的本能吧。
“我不知道啊，埃普斯老爷，”我故意装傻充愣，还露出一脸惊讶的表情，“从来没听说过，先生。”
“前天晚上，你是不是到肖的种植园里去了？”他问。
“没有啊，老爷！”我答道。
“你是不是要请阿姆斯比替你到马克斯维尔寄封信？”
“天啊，为什么呀，老爷，我这一辈子和他说过的话都不超过三个字。我都不知道您在说什么呀。”
“哼，”他继续说道，“阿姆斯比今天告诉我，说我的奴隶中间有个不老实的，要我看紧点，否则他就会跑掉。我问他为什么，他说你去了肖的种植园，大半夜把他叫醒，想让他替你到马克斯维尔寄封信。这你怎么解释，嗯？”
“老爷，我能说的是，”我回答，“这些话里没有一句是真的。我一没墨水二没纸，怎么可能写信呢？再说我无亲无友，写了信都不知道寄给谁呢。那个阿姆斯比在撒谎，大家都说他是个酒鬼，没人相信他的话。您知道我一直都说真话的，而且没有您的路条，我从来就没有离开过种植园。老爷，现在我总算看出来阿姆斯比想干什么了。他不是想要您雇他做监工吗？”
“没错，他是想让我雇他来着。”埃普斯说。
“那就对了，”我说，“他想让您相信，我们都想逃跑，那样您就会觉得应该雇一个监工来看着我们。所以他编了这么一个故事，因为他想要这份工作。他在撒谎呢，老爷，您可千万不能相信他啊。”
埃普斯沉思了一会儿，显然他也觉得我说的有道理，随后他惊呼道：
“哎呀，普莱特，幸亏你讲了真话，要不然我就被他耍啦。这小子一定把我当成一个软柿子了，他以为拿那些不着调的谎话就能蒙住我呢，把我当傻瓜了吗？他以为我什么都不知道，我连自己的奴隶都看不住？呸！他以为我老埃普斯是个怂包对吧，嗯？哈哈哈！该死的阿姆斯比！普莱特，下次看见他就放狗咬他！”随后他又大肆抨击了阿姆斯比的人品，同时自吹自擂照看种植园和管理奴隶的本事，最后他心满意足地离开了我的小屋。
等他走远，我立刻掏出那封信扔进火里。这封信耗费了我多少的精力啊，它承载了我多大的希望啊，我曾殷切地幻想，它将带我回到自由的土地上。如今，我看着它在炭火上扭曲萎缩，化作一缕轻烟，留下一撮灰烬，我的心再次跌入绝望的深渊。阿姆斯比这个卑鄙小人，不久之后便被肖赶出了他的种植园。我也总算松了一口气，我一直担心他会重提此事，万一他说服埃普斯相信他呢？我不敢想象。
此时，我彻底失去了方向，我该向谁求救呢？每一次，希望在我的心中刚刚萌芽，便立刻枯萎毁灭。我生命的盛夏正悄然逝去，我愈发老气横秋起来。也许要不了几年，劳苦、忧伤，以及沼泽中有毒的瘴气，便会要了我的命。我会躺在无名的坟墓里，腐烂，最终被遗忘。我已经求助无门了，我遭受了排斥、背叛和孤立。我唯一能做的，只有趴在地上痛苦地呻吟。获救的希望就像一束光线，照在我心灵上，给我唯一的安慰。如今这希望之光摇曳不定，暗淡下来。它终将被沮丧的气息彻底熄灭，留下我在子夜般的黑暗中孤独摸索，直到生命的最后一刻。
