第二天下午，她感觉好多了，也可以回应那急切的需要，离开她的床赶去尼克身边。她的腿仍然有点无力，但她依旧强迫自己站起身子，在黛丝的服侍下换好衣服、梳好头发，然后摒退女仆，独自沿着走廊走向客房。
在到达之前，她听到谈话声和笑声自微开的房门传来，并皱起眉头，立刻认出尼克的声音，他似乎很愉快。雪兰的眼睛睁大，那个女人的声音当然不可能属于……
她走过去轻推房门，伫立片刻审视里面的情景。穿着她父亲旧睡衣的尼克斜坐在床上，干净的黑发在雪白枕头的衬托下有如午夜的晴空，刮得干干净净的下颚再次展现出男性的坚毅和粗犷，蓝宝石般灿烂的眼抬起来注视她时，仍然带着一份笑意。丽莎坐在他的床沿上，两只小手紧紧抓住他的一双大手。
「雪兰！」丽莎也跟随着尼克的视线转过头，然后立刻甩下尼克的手，跳着站起来，丰满的胸脯随着急遽的动作而颤动。雪兰的脸板得更紧，知道自己根本无法和丽莎比较。
「你在这里干么，丽莎？」雪兰谨慎地维持平稳的声音，克制住兴师问罪的冲动。
「我来看尼克。」丽莎的回答粗暴而无礼，棕色的眼眸中充满挑衅的意味。
「尼克？」雪兰扬起眉毛，质问妹妹怎么能够直呼尼克的名字。表面上，似乎是因为他是一个罪犯，事实上，却是因为她在吃醋。尼克一句话都没说，只是坐在那里聆听她们姊妹的交谈，英俊的脸上略微皱着眉头。
「我为什么不能叫他尼克？你也叫他尼克。」
雪兰睁大眼睛，迅速地望向尼克，他当然不会把他们之间的关系告诉丽莎。「你应该知道你不该来他的房间里。」她平静地说道，决定不直接回答丽莎的攻击。
丽莎嗤之以鼻。「你当然最清楚什么是该做和不应该做的事情，姊，这些年来，你一直扮演淑女的角色，我妈告诉我你是在演戏，但我一直不相信她！现在我不会再像以前那么无知了，我知道你也和我一样喜欢英俊的男人！你的唯一问题是，除非他们是犯人，否则没有人会注意你！」
「丽莎！」雪兰震惊地斥责。
「够了，小女孩！」怒吼声来自尼克，他已经放弃悠闲的态度，猛地坐直身躯瞪着丽莎。
丽莎望向他。「你怎么敢用这种语气对我说话，犯人！我来逗逗你并不表示你可以超越界限。我可不像我的这位姊姊，她是个嫁不出去的老处女，所以你当然可以吻她，或者做你想做的任何事！我却是一位真正的淑女！」
「这番义正辞严的大道理和我刚才拒绝吻你的事实存在任何关联吗？」尼克非常礼貌地问道。
丽莎怒视他，小脸胀得通红。
「不要管这件事，尼克。」雪兰匆匆插进去，想在丽莎变得歇斯底里之前，把事情解决掉。「丽莎，我要你解释这句话。」
「解释？」丽莎轻蔑地问道，再次转身面对雪兰。「我为什么要解释？我亲眼看过你和他接吻。」
「丽莎，我认为你最好回房间平静一下，我会派玛丽送一些茶过去。」雪兰说道，不想跟她妹妹一般见识。
「不要用这种圣人的语气跟我说话，麦雪兰！我很清楚你的底细！我在他逃走的前一天看到你在马厩里跟他接吻！」丽莎完全不领她的情。
雪兰的唇颤抖，回忆突然闪进她的脑中，尼克确实在他们初次做爱后的次晨在马厩里吻她，而丽莎看到他们接吻。怀疑倏地升起，雪兰眯起眼睛望着丽莎。「你告诉谁了，丽莎？」轻柔的语气充满威胁。
丽莎气愤地迎视她的眼眸，然后心虚地垂下视线。「我——对彭先生说了。」她说道，所有的气愤都消失了。「我从马厩回来时正好碰到他，他看见我很生气，就问我是怎么回事。我告诉他时，他真的非常愤怒，说他会鞭打那个犯人一顿。我告诉他，爸爸不会允许他做这种事，可是他说他不打算告诉爸爸，而我也不能说，否则他会泄漏我的一些秘密。」丽莎的眼中突然再次出现愤慨。「你没有必要这样看我，尼克又没有受到任何伤害，他赶在彭先生鞭打他之前逃走。如果他没有逃走，如果彭先生真的打他，那我一定会告诉爸爸。我真的会，雪兰。」
丽莎只是个无知的小女孩。雪兰叹口气，摇摇头，不论丽莎的行为造成什么样的结果，她知道她并不是有意要伤害她或尼克。「我知道你会，甜心。」她柔声说道。
丽莎朝她绽开颤抖的笑容，转身跑出房间。
「她真的不是有意要伤害任何人，」雪兰对尼克说道，走近一、两步。他再次斜躺在他的枕上，呆若木鸡的神情显示出他的震惊。「她只是个孩子。」
「一个被宠坏的小鬼。」尼克心不在焉地低语，沉默地瞪着床罩的图案，许久之后才抬起头。「你爸真的不知道我们之间的事，也没有下令鞭打我，对不对？」
「对，我当面问过他是否曾经下令鞭打你，他说没有，而我相信他不会说谎。」
「原来都是那个该死的工头在搞鬼，现在再仔细回想，我确实从未见到你父亲，只是听到彭约翰不断说他是在执行麦先生的命令。」他再次陷入沉默之中。「我应该向你道歉。」他突然说道，抬起头迎接她的眼眸。
「是啊！你确实应该。」她隐藏住笑容，尽可能装出严肃的神情，等待他的回答。
他皱起眉头，然后勉强一笑。「好吧！小泼妇，我向你道歉，我应该相信你不会向你父亲告状，而且我也必须为昨天的行为向你道歉。老实说，我非常高兴看到你，更高兴能够脱离那座地狱。」
雪兰皱起眉头，彷佛在考虑，然后她嫣然一笑，再走近一步。「只要你原谅我，我就原谅你。」
他不知所以地望着她。她又走近一步，现在她就站在床边，裙子摩擦床垫，紧张的双手紧紧交握在身前。如果他改变心意，不再想跟她结婚了呢？她感觉极度的笨拙和困窘。如果他的求婚只是出自一时的糊涂，而现在他已经恢复理智，并庆幸她不曾接受呢？毕竟，他为什么应该娶她？她是如此平庸……
「因为我拒绝嫁给你，」她说道，强迫那些话离开干燥的唇，每一个直觉都命令她在这里停止，把剩馀的任务交给他，可是已经说了这么多，她决心继续完成她的任务。
「尼克，那个——那个提议还有效吗？」
「什么提议？」他缓缓地绽开笑容，露出右颊的酒窝。雪兰握紧拳头，无法相信这个如此出色的男人真的爱她，真的想娶她为妻，他一定是在戏弄她，或者短暂地失去了理智……
「算了！」她喃喃低语，已经失去所有的勇气与决心，并准备转身离开，不想增加他们两人的难堪。
他突然叫了一声，扑上前用力抓住她的裙子阻止她。雪兰也惊叫一声，感觉自己不雅地摔倒在床上，跌进他的怀里。尼克把她钉在床上时，她半笑半挣扎，然后发现她的裙子被他撕裂一块，露出白色的衬裙。
「我的裙子——看看你做了什么好事！」
他的视线爱抚躺在他膝上的她，坚硬的大腿困住她，白色的亚麻睡衣把他的肌肤衬托得更加健康和光泽，蓝眸更加湛蓝。她再次怀疑他真的会爱她。
「我才不在乎你的衣服，其实我应该撕掉你绝大多数的衣服。在你成为我的妻子后，你的衣着将会展现你的美丽，而不是隐藏它。」
「噢，尼克，」雪兰笑着说道。「你确定你的视觉正常吗？我恐怕是个相当平庸的女人，根本称不上美丽。」
「我永远不要再听到你说这种话，」他的神情变得非常严肃。「我甚至不要你再有这种荒谬的想法。都怪你那个继母和那个被宠坏的愚蠢妹妹把你洗脑了，雪兰，你当然和她们不一样。她们的美是庸俗的，世界上有一大堆和她们差不多的女人，可是你的美却是独一无二的，只要你不是这么害怕，并且敢把你的美展现出来。从今以后，我要你每天早上起床时望着镜子说：『葛尼克说我很美。』你听清楚没有？」
「整座屋子里的人大概都听得清楚了。」她的眼中绽露笑意，他也回她一笑，低下头很快亲吻她的鼻尖，然后伸手探进她的头下，开始扯下她的发夹。
「你在干什么？」
「开始改造你的秀发。你有一头美丽的长发，雪兰，把它们搞成这种丑陋的发髻实在是一大罪恶，我不会允许你继续糟蹋你的美丽。」
「我并未请求你的允许啊，先生。」她笑着揶揄他。
「是吗？你到底要不要嫁给我，雪兰？」
雪兰的笑容充满喜悦，金色的眼眸也闪闪发亮，凝视着她心爱的男人。「要，尼克。」她低声回答，屏住呼吸等待他落下的唇。
他的唇极其温柔地占有她的，写满诚挚的爱，雪兰立刻回应他，彷佛在阳光下绽放的花朵。她的手臂环住他的肩把他拉过去，他畏缩并低咒，立刻放开她，小心翼翼地检查肩上的伤口。
「噢，尼克，对不起！我弄痛你了吗？」她立刻关心地问道，无法相信她会完全忘记他的伤势。
「只是一点皮肉之伤，不必担心。」他熟练地挪动位置，再次拥住她，显然打算完成先前的事。
雪兰推开他坐起身子。「我是来这里检查你的伤势的，刚才虽然分心片刻，现在还是记起来了。」
「真的只是一点皮肉之伤。」他坚持，想把她拉回去。
她绽开笑容。「皮肉之伤？你昨天几乎没有办法走路，虚弱得一塌糊涂。」
「那是昨天。今天，在经过丰盛的一餐和充足的睡眠之后，我感觉像个全新的男人。」
「多么可惜！我才越来越喜欢那个旧的。」
「越来越喜欢？喜欢！」他低吼，抓住她的双臂再次把她拉回床上，然后用自己的身体压住她。「承认吧！女人。你爱我爱得发狂。」
「我爱你爱得发狂。」她笑着承认。
他绽开笑容，低下头蹂躏她的唇，在他终于抬起头时，她的血液已然澎湃。「再说一次。」他命令。
「我爱你爱得发狂。」她柔顺地重复，但这次因激情而喘息。
「好多了。」他满足地说道，再次低头亲吻她。
雪兰伸臂环住他的颈，这次谨慎地避开他的肩。她闭上眼睛，决定允许他吻她一会儿，然后再检查他的伤口……她的手指找到他颈后柔软的鬈发并徘徊，无限依恋和赞赏地把玩着，并爱抚那坚硬而温暖的肌肤。她的嘴也忙碌地回应他坚毅的唇和探索的舌，学习取悦他的方式。她的手开始移动，轻抚他的颈和背，感觉得到他的疤痕，并决心不再让他遭受任何伤害。
敲门声突然响起，震开他们交缠的唇。
「雪兰小姐。」是柏太太的声音。
「什么事？」雪兰坐起身子，设法平静地问道。
「楼下有一位先生，他说他从英格兰赶来，要寻找鲁尔伯爵！」
整整两年后，除了在爱尔兰是夏天，而不是冬天。茂密的绿草覆满起伏的小丘，闪亮的阳光泼洒在如茵的大地上和澄净无波的蓝色湖水上。清晨的迷雾现在已消失大半，只留下几丝点缀着远方的巨大城堡，黑色的石墙在阳光的照射下灿烂如钻石。
雪兰坐在湖边，笑着注视她一岁大的儿子，这个刚学会走路的小子准备走到湖边去喂天鹅，胖胖的小拳头中捏着面包，小胖脚则坚决地走向湖水。
「安德，不行！」雪兰再次制止他。
她的儿子不理会她，一心要跳入水中和天鹅嬉戏，幸好他母亲及时抓住他的裤子。
「看得出他的个性完全承袭自他的母亲，会是个不屈不挠的斗士。」轻松的语气使雪兰转过头，朝那个含笑注视他们的高大男人绽开甜美的笑容。
「我以为你整个下午都得忙着办事。」
「我是啊！可是我正好瞥视窗外，看到你和安德在这里玩，就决定过来陪你们。你今天实在娇美非凡，伯爵夫人。」
「谢谢你，爵爷。」雪兰怀疑她永远无法适应这种拘谨的称呼，一丝阴霾也在此时横越她的脸庞。
「遗憾离开澳洲吗？」尼克柔声问道，搜索她的娇靥。雪兰注视他和矗立在他身后的黑色城堡，然后摇摇头。「我怎么可能遗憾呢？我爱佛德兰堡、安德和你……」
「我希望不是按照那个顺序。」他莞尔一笑，然后又变得严肃。「你真的怀念罗威庄吗，雪兰？」
她思量他的问题，两年来，她的生活改变如此之多，每天早上，她的镜子都会告诉她，她已经不再是过去那个貌不出众的女人，而她也不再怀疑她自己的美丽，或者尼克怎么会爱上她，现在的她充满信心，而且愉快和幸福。
「雪兰？」他柔声催促。
「噢，有时候我会怀念那里的炎热——在爱尔兰的严寒侵袭我的骨头时。可是，只是偶尔而已。」
「你不想家吗？」
「我当然想念我父亲和丽莎，可是我怎么可能想家呢？我的家就在这里，你和安德就是我的家。」
他绽开笑容。他们的儿子选择此时挣脱母亲，再次奔向湖水。「费安德！」
他的双亲同时向他扑去，赶在他一头栽进湖水之前抓住他。尼克把抗议的儿子拉进怀里，然后让他坐在他肩上。雪兰朝小孩摇摇头，努力装出严厉的神情。安德朝她绽开稚气的笑容，逗得她不得不回报他一个溺爱的微笑。
「他是一个小流氓。」她对她丈夫说道。
尼克莞尔一笑。「我告诉过你，他是承袭自他的母亲。」
「还有他的父亲。」她反驳，凝视着她的两个男人，相同的笑意浮现在两双一模一样的蓝眸中，也浮现在她的金眸里。
——全书完
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作者介绍
身为肯塔基大学法学院的学生，凯伦·罗巴德斯经常必须日夜不停地用功，以应付庞大的功课压力，她急需找一件事以免自己被法律条文窒息。
一切大概都是命运吧！她偶尔逛进学校附近一家满架子都是罗曼史的书店，她买了一些回去看，觉得十分喜欢。后来，她发现法律并不全像「梅森探案」中那么有趣，她开始改变方向并取得新闻系的学位，课程中包括文字创作。老师给的第一项作业就是：「回去写五十页可以出版的东西。」
「我在修这个学分期间所写的作业之一，是十二年后出版的『燃烧的岛』，它的畅销使我在八二年又写了续集：『情山火海』，我认为它们是我写作事业的开头 。」
在那之后，凯伦出版了二十本书。她在位于肯塔基郊区幽静宅邸中的生活，便是由故事、书籍、截稿日期、孩子和罗曼史交织而成。
「我从未奢望能获得巨大的成功。」她谦虚地说。「我只是很喜欢写，而且尽我的全力把它写得最好。加今我会想写书大概是老天爷为我准备的工作吧！」
而还有什么环境会比一幢具有百年历史的都铎式宅邸，更适合一位浪漫作家的居所。这幢房子还有相连的马车房，如今已被作者改为她的工作室。凯伦和丈夫道格及他们的两个半孩子（她已怀孕），及心爱的猫、狗与一只亚马逊鹦鹉所居住的这幢房子，是她许多灵感的来源。
这幢由十二根石柱与铸铁栏杆围起来的房子，有非常正式但令人愉快的感觉，两座由大理石与雕刻精致之木框构成的典雅壁炉，百年历史的硬木地板和美丽的东方地毯。室内有凯伦喜爱的古董家具和十九世纪的英国画，餐厅里甚至有一百五十年历史的十二人组瓷器。
然而家具或许考究，可是凯伦却坚持人的活动绝不能因此而受到限制。你会发现一片恳求你去探险的后院，它广达四英亩，是一座植满花木、有着黄铜天使之喷水池的英国式花园。
在不远处的俄亥俄河边，他们有一艘十公尺长的船，凯伦说她在「写书和追孩子」的空档偶尔也会乘船出游。不过她最重要的航程其实是以她极其感性的文字与精彩的布局能力，带领读者航向浪漫的想像空间。而以目前的情况来看，她和读者都在正确的路上。
编注：关于「燃烧的岛」和「情山火海」的故事，请分别看「浪漫经典」系列72、67。
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