“分层”概念来自于地质学，原指地质中的层面结构。后来，社会学家将这一概念引入社会学领域，研究社会因不平等而形成的等级秩序现象。
社会为什么要分层？要回答这一问题，首先必须理解社会差异存在和形成的原因。社会成员之间的差异不外乎两类：一是自然差异，像年龄、性别和种族等，是由生理因素决定的。另一类是社会差异，像地位、声望和财富等，是社会原因造成的。随着社会的发展，社会成员之间的差异更主要地表现为社会方面的差异。形成社会差异的原因很多，其中最根本、最基础的是社会分化。
这里涉及几个基本概念。
一、社会地位
在现实生活中，对同样的社会现象，人们常常抱不同的态度或给予不同的评价；在同一社会生活领域中，面对同一事态或场景，人们采取的行为也有很大差异。社会学认为，人们在社会生活中的种种态度和行为上在差异，主要不是由于与生俱来的生理差别及气质差别造成的，而是人们在社会结构中社会地位的分布状况和地位间的关系不同造成的。
那么什么是社会地位呢？社会地位是指人们在社会关系空间上所处的相对位置，围绕这一位置，人们规定了一套权利和义务。通俗地说，社会地位就是社会关系网的各个纽结。
社会地位又分为正式地位与非正式地位。正式的社会地位指社会正式分工结构中长期设置的、发挥着必不可少的社会功能并与其他地位发生相互依存的、稳定的制度化关系的位置。在现代社会中，职业就是一种正式的社会地位；非正式的社会地位指的是人们在某项临时性活动中或在初级群体中同其他成员处于一种易变的，非制度化关系的位置。如旅游者、顾客、或一个人在朋友圈子中的地位。
社会地位与一定时间内占据该地位的具体的个人是有所区别的。比如，经理厂长是一种社会地位，而张经理李厂长则是具体的人。
个人可变换自己的社会地位，这种变换不会影响社会地位的存在，尤其是不影响正式社会地位的存在。
同时，个人可占据不同的社会地位，个人的社会地位不是唯一的，而是多重的。这种多重性表现在，第一，场合地位（外显地位）的多重性。个人可根据时间、空间及与具体交往对象关系的不同而交换地位。也就是说，一个人可分属于不同的群体，在各个群体中处于不同的地位。例如，某人在公司里是经理，而在家庭中是家长。第二，素质地位（潜在地位）的多重性。同一环境中，个人由于具有多重的内在素质可同时处于不同的社会地位，不同的社会地位规范对他同时起作用。例如，象籍贯、民族、文化程度等与某人有固定联系并形成其内在特质的因素，可使他在任何场合中都处于一种多重地位，使他同时归属于不同的地位群体。
社会地位和社会角色是一个问题的两个方面。社会地位是个人在社会关系中所处的位置，而社会角色是指个体在这个位置上的行为模式。社会地位是社会角色的基础，社会角色是社会地位的动态表现。
二、社会分化
社会分化是产生社会成员地位差异、不平等的社会原因和动力。
分化的一般涵义是指事物从同质性向异质性的转变，这里所讲的社会分化，是指在社会系统中，由承担多种社会功能的单一结构发展为分别承担单一功能的多种结构的社会过程。
造成社会分化的最根本原因是社会生产力的发展。随着社会生产力的发展，社会经历了三次大的社会分工：农业和畜牧业、农业和手工业、商业和农业的分工。社会发展到工业化大生产阶段，社会分工越来越细，不同的人从事不同的职业，因而形成不同的生活习惯和价值观念。
社会分工还表现在其他社会领域，如政治领域的权力结构、社会生活领域的生活方式结构、精神生活领域的文化价值结构等。这些都反映了社会成员的差异性。原始社会末期剩余产品和私有制的产生为阶级分化创造了条件，贫富分化和社会差异是阶级分化的必然产物。虽然社会差异是社会发展过程中不可避免的现象，而且有其积极意义，但它同时也带来很多社会问题，如贫富两极化、社会分化与个人全面发展之间的矛盾等影响整个社会系统的运行，如果处理不当，就会产生社会问题。
社会分化可从两个角度来划分：一是水平分化，二是垂直分化。
水平分化指根据一定的标准将社会成员划分为不同的类型，这种类型没有社会地位等级的差别。例如，工厂的工人和商店的雇员、公司的白领工人和政府机关的高级职员等。虽然他们在生活方式、价值观念等方面带有职业或团体特征，但这引起特征并不反映社会成员的本质差别。
造成社会成员本质差别的原因在于社会的垂直分化，即按照一定的标准把社会成员分成地位等级相异的社会类型。不同社会类型的成员处于不同的社会地位，他们在社会生活方式和价值观念等方面也表现出明显的差别。
三、社会不平等
社会不平等是社会分化的必然结果，它实际是社会地位的垂直分化的表现。社会学所使用的社会不平等的概念，是指社会成员或群体所处的不同社会地位以及由此产生的社会报酬等方面的差别。
社会不平等是怎样产生的？它对社会的发展有什么作用？社会学家对这一问题的看法主要包括以下三种类型：
1．功能学派的观点
现代功能学派的社会分层观点来自舍思利?戴维斯（KingsIey Davis）和威尔伯特?穆尔（Wilbert Moore）。他们认为，社会是由一系列社会地位和角色构成的，社会的不平等是必需的，由此产生的不同社会地位和角色结构能够让不同的人找到合适的地位和角色，从事不同的工作，社会需要这种分工合作。
戴维斯和穆尔指出：第一，社会地位和角色的重要性是不同的，有的社会地位对社会的影响较大，有的较小。比如，将军的社会地位高于一般士兵，他在战争中所起的作用也比士兵大得多。根据对社会的影响力，可把社会地位和角色分成不同的等级序列，每一等级在其序列中都有其特定的作用，这对社会功能的正常发挥是十分必要的；第二，社会成员的能力是有差别的，社会应当鼓励那些有能力、有才干的人承担重要的社会角色，保证其社会功能的有效发挥。对于占据重要的社会地位并确有才干的人，社会应当提供丰厚的报酬以激发其积极性。
后来的一些结构功能学派的学者虽然主张从不同的角度解释社会分层的原因和作用，但他们都赞同戴维斯和穆尔的基本观点，认为社会不平等是必要的，它是社会结构功能有效发挥的前提。
2．冲突学派的观点
冲突学派认为，社会的不平等并不是社会成员共同的价值趋向或共同的社会需要，认为资源的稀缺性才是社会不平等产生的最深刻社会根源。
例如，马克思认为经济关系的不平等是一切社会不平等的根本原因；米尔斯强调在经济、政治、军事领域的精英分子占有稀缺资源；达伦多夫则认为权威结构不平等造成社会不平等。
虽然冲突学派的学者从不同角度论述了社会不平等产生的原因，但他们在一些基本观点上是一致的，表现在：
第一，社会的不平等无法避免。他们强调社会不平等是利益不一致造成的，是不合理的。而不像功能学派那样认为不平等是合理的，应当受社会的推崇。
第二，社会不平等导致剥削。处于重要社会地位的社会成员往往利用自己的特权，剥削地位较低的社会成员。他们占有大量的社会资源，从自己的需要出发制定或影响社会政策，为自己提供较高的社会报酬，保护自己的利益。
第三，权力和资源的垄断直接导致社会不平等的产生。处于上层社会地位的社会成员通过对权力和资源的垄断，强占社会财富，排斥无权力的其他社会成员。而生活在社会底层的劳动者处于被支配地位，被迫遵守由上层社会成员制定的社会规范。
冲突学派从另一方面解释不平等产生的根源和作用，弥补了结构功能主义所忽视的社会成员的利益差别及社会不平等所包含的不合理方面。
3．社会进化论观点
有的社会学家希望把前两学派的观点融合起来解释社会不平等产生的社会根源。其中较有影响的代表人物是格哈特?伦斯基。他在1966年提出一种综合结构功能主义和冲突论的进化论观点。
他的进化论思想建立在这样的一个假设上，即人类总是努力追求更多的报酬，文化既是追求报酬的结果又是追求报酬的手段。随着社会的发展，人类文化不断积累，文化积累的范围和容量逐渐超越了个人的能力，因而，没有人能够完全掌握社会文化，每个人只能学习和理解其中的一部分。这就意味着社会需要分化，让掌握不同文化内容的人互相交流，以促进文化向专门化发展。
社会成员对事物的追求动机是不等的，有的强烈些，有的弱些，这些差别造成了人类文化中的某些部分更受推崇，被认为具有比其他方面更高的价值。要体现这部分文化的重要性就要借助权力。在争夺资源的过程中，有的人因拥有权力而更具竞争力，因此造成的资源分配不平等大大超过社会关系所需要的水平。
四、社会分层
1．什么是社会分层
社会分层是以一定的标准区分出来的社会集团及其成员在社会体系中的地位层次结构、社会等级秩序现象。
从以上对社会分层概念的界定，我们自然会引出这样一个问题：社会分层与阶级、阶层都是对社会纵向结构进行分析的概念，它们的区别在哪里？
在目前的西方社会学研究中，社会分层与阶级、阶层经常混同使用，以分层研究取代阶级、阶层分析。而当前我国社会学研究中，社会分层概念与阶级、阶层概念并用。社会分层的意义较为宽泛，并涵盖阶级、阶层。一种具有一定代表性的意见认为，分层内容具体包括阶级、阶层、层界。
阶级是一个包括经济、政治、思想在内的广泛的社会范畴，划分阶级的依据是经济因素，是人们在一定的生产关系中所处的地位，包括生产资料的占有关系，在社会劳动组织中的作用，领取财富的方式和数量。
阶层是社会中处于某种特殊地位的社会集团。它是在一定的生产关系之外，处于相同地位的人们组成的社会集团。阶级划分的依据是经济，阶层划分的依据不完全是经济，职业、权力、受教育程度、社会声望等因素，都可以成为分层的标准。
层界指阶层、阶级之外的社会集团。层是社会按垂直方向分化出来的一些较小的社会集团，大多存在于阶层内部，有些也存在于阶层或阶级之间。界，是社会按水平方向分化出来的一些较小的社会集团。层界也阶级、阶层的区别在于它划分的标准既不是生产资料的占有关系的同一性，也不是社会经济地位与作用等方面的同一性，而是收入与收入源泉、劳动分工、教育程度、宗教、信仰等某一方面的同一性。层界划分的意义，在于承认客观存在的最大量也是最一般的社会差别。
综上所述，可见，在当前我国社会学研究中，社会分层概念是一个较为宽泛的概念，是反映社会地位差别的一般性概念，包括阶级差别、阶层差别、以及层界差别等。
西方社会学分层理论的研究范围很广，学派纷杂，就其研究课题来说，主要包括两个方面：第一，社会分层的标准以及不同社会地位成员的特征；第二，如何测量社会分层。
2．社会分层的标准
马克思主义的阶级分层理论在西方的影响非常广泛，除了马克思的阶级学说之外，韦伯的社会分层理论也普遍受到西方学者的重视。韦伯使用三项指标来划分社会层次结构，即财富、权力和声望。也就是说，韦伯把经济、社会和政治三方面标准综合起来划分社会成员的社会地位。
在韦伯之后，沃特等人提出六个阶层的划分方法，共八项指标，即职业、收入数量、收入来源、文化程度、生活方式、宗教信仰、政治态度和价值观念。根据这八项指标，沃特把社会成员划分为上上层、上下层、中上层、中下层、下上层和下下层六类。
3．社会分层的测量
?不平等指数。指用最高收入者和最低收入者的比例之和表示社会不平等程度。即将最高收入者占总人口的比例与最低收入者占总人口的比例相加，两者之和代表不平等程度。
在实际调查中，若难以确定最高和最低收入者的界限，则一般把贫困线以下的社会成员视为最低收入者，把收入超过平均水平2倍以上的社会成员视为最高收入者。
不平等指数反映社会贫富两极人口的分布状况。如果指数高，意味着贫富分化程度高；反之，则表明社会中间阶层占大多数，社会分化程度低。
?五等分法。指把总人口分为五等份，考察每一部分在社会总收入中所占比例。这种方法最早由F.W.佩什提出的，他以人均收入的高低为标准将人口分为五等份，然后测量每等价人口占总收入的比例。
?基尼系数。是由意大利经济学家Ｃ.基尼提出。他根据洛伦茨曲线设置测量分配不平等程度的指标。其公式为：G=A/（A+B）其中，G代表基尼系数；A：实际由入分配线与绝对平均线之间的面积；B：实际收入分配线与绝对不平均线之间的面积。
基尼系数较准确反映了财产、收入等分配不平等的程度，被广泛应用于社会分层的研究中。
?恩格尔系数。指食物支出额与全部生活消费支出额的比率。它最早由德国统计学家恩格尔提出。其目的是测量社会成员的总体生活水平状况。
一般把恩格尔系数在58%以上视为赤贫；51-58%的视为温饱水平；41-50%的视为小康水平；31-40%的视为富裕；30%以下的视为极富裕。
?社会经济地位量表。用来测量社会地位的综合状况。它以经济收入地位、社会教育地位和职业地位的综合值为指标，反映社会成员社会地位的高低。每个地位分五个等级，把各个地位的所得值加起来，总分即为指标值。这样，可根据社会成员的总分值划分不同的社会地位等级。
五、我国当代社会阶层
中国目前正处于由传统的农业社会向工业化、现代化社会的转变，1978年以来，随着改革开放的实施，经济体制改革不断深化，原来的工人阶级、农民阶级、知识分子阶层分化了，产生了诸如经理阶层、私营企业主阶层和农民工群体等新的社会阶层。1999年初，中国社会科学院社会学研究所成立了“当代中国社会结构变迁研究”课题组，历时三年，以职业分类为基础，以组织资源、经济资源和文化资源的占有状况为标准划分出中国十大社会阶层。
在这里，组织资源包括行政组织资源与政治组织资源，主要指导依据国家政权组织和党组织系统而拥有的支配社会资源（包括人和物）的能力；经济资源主要指对生产资源的所有权、使用权和经营权；文化（技术）资源指社会（通过证书或资格认定）所认可的知识和技能的拥有。根据这种分层原则，课题组将当代中国社会阶层划分为十大阶层。
1．国家与社会管理者阶层。
指在党政、事业和社会团体机关单位中行使实际的行政管理职权的领导干部，具体包括：中央政府各部委和直辖市中具有实际行政管理职权的处级及以上行政级别的干部；各省、市、地区中实际行政管理职权的乡科级及以上行政级别的干部。
目前，中国的社会政治体制决定了这一阶层在趋于等级分化的社会阶层结构中居于最高或较高的地位等级，是整个社会阶层结构中的主导性阶层，是当前社会经济发展及市场化改革的主要推动者和组织者。这一阶层的社会态度、利益及行动取向和品质特性，对于正在发生的经济社会结构和变迁和将要形成的社会阶层结构的主要特征具有决定性的影响力。
在改革的最初十年，这一阶层是改革的推动者，但处于政治与社会经济地位不一致的状态，其经济利益未得到相应的补偿；在改革的后十年，他们仍是改革最积极的参与者和推动者，且是经济改革和经济增长的较大获益者之一。另外，由于这一阶层是执政党和政府意志的代表和体现，所以，各社会阶层同这一阶层之间的关系（与他们的合作或冲突）经常转而表现为对执政党和政府的支持或不满。
2．经理人员阶层
指大中型企业中非业主身份的高中层管理人员。
这一阶层的社会来源主要是三部分人。第一部分是原来的国有和集体企业干部。随着现代企业制度的发展，这一部分企业干部逐渐从行政干部系列中脱离出来，成为职业经理人。第二部分来自较大规模的私营企业或高新科技产业领域中的民营企业，这些企业在20世纪90年代后期以来开始出现所有权与管理权分离的趋势，一些企业主聘用职业经理人来为他们经营管理企业；另一些业主则通过企业股份化而使自己从业主型的创业者转变为职业经理人。第三部分人是“三资”企业的中高层管理人员。
这一阶层的成员支配着大量的经济资源，有较高的学历和专业知识水平，同时政治社会地位也较高，被称为“老总”。他们在社会经济政治生活领域中的影响力，特别是对政府经济决策的影响力，甚至要高于私营企业主阶层的影响力。
3．私营企业主阶层
指拥有一定数量的私人资本或固定资产并进行投资以获取利润的人。按照现行政策规定，即包括所有雇工在8人以上的私营企业的业主。
私营企业业主阶层的成员最初主要来自农村和城镇社会的较低阶层，但在1992年以后，具有文化专业知识的原国有和集体企业的管理人员、专业技术人员和机关干部开始大量加入这一阶层，使这一阶层的社会形象和社会地位有了极大提高。但由于传统意识形态的阻碍，私营企业界阶层的政治地位一直无法与其经济地位相匹配，他们对社会政治生活的参与受到很大局限。而私营企业主阶层内部由于拥有资本规模大小不同，他们自身的文化素质也有很大差异，因而在社会上的地位和声望是很不相同的。在很长的时期里，社会上对他们的评价有很大的争议。
4．专业技术人员阶层
指在各种经济成分的机构（包括国家机关、党群组织、全民企事业单位、集体企事业单位和各类非公有制经济企业）中专门从事各种专业性工作和科学技术工作的人员。他们大多经过中高等专业知识及专业职业技术培训，并具有适应现代化社会大生产的专业分工要求的专业知识及专门技术。
专业技术人员是现代工业社会的中等阶层的主干群体，改革二十年来，中国的专业技术人员由以传统的人文知识分子为主导转变为现代的专业技能性知识分子为主导，这种转变十分有利于这一阶层在市场经济发展中保持较优势的地位，并与掌握着组织资源和经济资源的前三个阶层保持良好的关系。
专业技术人员在中国的阶层结构以及社会中间层中所占比例还比较低，主要集中于城镇。随着教育科技和各种社会事业的发展，这一阶层将日益壮大。
5．办事人员阶层
指协助部门负责人处理日常行政事务的专职办公人员，主要由党政机关中的中低层公务员、各种所有制企事业单位中的基层管理人员和非专业性办事人员等组成。这一阶层是社会流动链中的重要一环。其成员是国家与社会管理者、经理人员和专业技术人员的后备军，同时，工人和农民也可以通过这一阶层实现上升流动。这一阶层也是现代社会的社会中间层的重要组成部分。
6．个体工商户阶层
指拥有较少量私人资本（包括不动产）并投入生产、流通、服务业等经营活动或金融债券市场而且以此为生的人。如小业主或个体工商户（有足够的资本雇用少数他人劳动但自己也直接参与劳动和生产经营的人）、自我雇用者或个体劳动者（有足够的资本可以自己开业经营但不雇用其他劳动者）以及小股民、小股东、出租少量房屋者等。
1949年前，中国曾经大量存在个体工商户和个体劳动者。但经过20世纪50年代的工商业改造和手工业改造，特别是在“人民公社化运动”以后，这个阶层在城乡基本消失改革开放后，特别是农村实行家庭联产承包责任制后，个体工商户首先在各地农村大量涌现，继而在城镇大规模地发展起来。
在20世纪80年代，这一阶层的主要来源是爱民和城镇的失业待业人员（尤其是返城的“知识青年”）。进入20世纪90年代以后，由于国有企业改革和产业结构的调整，大量国有企业工人和城市居民涌入这一阶层。目前，这个阶层是吸纳下岗工人、失业待业人员和进城农民的主要渠道。随着社会主义市场经济特别是第三产业的发展，这一阶层还有扩充并吸纳劳动力的很大潜力；而且，他们中的一部分人还将由于有某种特长或因为经营得当而逐渐积累资本，扩大经营范围和范围，从而将上升到私营企业主阶层。
7．商业服务业员工阶层
指在商业和服务业中从事非专业性的、非体力的和体力的工作人员。由于中国目前的商业服务业还不发达，而且产业层次较低，这一阶层的绝大多数成员的社会经济状况与产业工人阶层较为类似。但在一些大城市中，在与国际较为接轨的商业服务业部门中，商业服务业人员的社会经济状况接近办事人员阶层。
与发达国家相比，我国商业服务业员工阶层在整个社会阶层结构中所占的比例不够大。原因主要是因为中国的城市化严重滞后，限制了第三产业的发展；也因为中国目前的服务业发育程度较低，尚仪在餐饮业等传统服务业领域。可以预计，随着旅游业、体育事业、科技教育事业、文化娱乐业以及社会服务事业的发展，这个阶层会迅速发展起来。
8．产业工人阶层
指在第二产业中从事体力、半体力劳动的生产工人、建筑业工人及相关人员。
在相当长时期内，由于企业所有制和户籍身份制的不同，中国的产业工人阶层内部一直存在着很大的差异，表现在收入、福利、社会地位和劳动保障等多个方面。
经济改革以来，产业工人阶层的社会经济地位明显下降，使得产业工人阶层的人员构成发生了根本性的变化。原工人阶层中的一部分成员通过接受成人教育和技术培训离开了工人队伍，进入社会经济地位较高的其他社会阶层。20世纪90年代中期以后，国有企业改革，实行减员增效等政策，使得大批工人下岗，有相当一部分人员处于就业无保障状况，转向城市无业、失业、半失业阶层。与此同时，进城的农民大批涌入产业工人阶层，成为产业工人阶层中的重要组成部分。
9．农业劳动者阶层
该阶层是指承包集体所有的耕地，以农（林、牧、渔）业为惟一或主要的职业，并以农（林、牧、渔）业为惟一收入来源或主要收入来源的人员。这是目前中国规模最大的一个阶层。
由于这个阶层几乎不拥有组织资源，所拥有的文化资源和经济资源也往往也低于上述所有阶层，所以在整个社会阶层结构中的地位比较低。
本来，按照现代社会阶层结构的要求，这个阶层的规模理应进一步分化并大规模缩小，但在目前，这种分化和缩小受到与经济社会发展水平不相适应的制度与政策（比如户籍制度）的限制。
尤其严重的是，在20世纪80年代中期以前，农业劳动者阶层是改革和发展的受益阶层，而在20世纪80年代中期以后，这个阶层便逐渐成为利益受损的阶层了。特别是在1997年之后，由于大宗农产品从卖方市场转变为买方市场，销售困难，价格显著下降，乡镇企业不景气，以进城务工变得更加困难，以农业为惟一收入来源和以农业收入为主的农民的收入，实际上是减少的。因而，这个阶层利益受损的状况表现得更为明显。
10．城乡无业、失业、半失业者阶层
指无固定职业的劳动年龄人群（排除在校学生）。
由于中国的体制转轨和产业结构的调整，一批工人和商业服务业人员处于失业、半失业状态。就业机会的不足使得许多新进入劳动力市场的青年劳动力长期待业。城市大量征用农用地，使得大批农民无地可种，而这些农民在城镇一时还找不到合适的职业。另外，还有不少城乡居民由于残障或长期卧病的困扰不能就业。这些人都构成了这一阶层。
任何社会都存在部分的失业者，但无业、失业、半失业者构成一个阶层，却是中国目前这一特殊历史过渡阶段的产物。一方面，无业、失业、半失业人群数量比较庞大；另一方面，这些人具有类似的社会经济背景，比如大多是原国有、集体企业工人及其子女，以及无法依靠农业维持生计的中青年农民。值得注意的是，在这个阶层中，相当部分人的失业、半失业状态持续数年之久，给他们的生存带来了极大的威胁。
