社会问题一种最简洁的定义就是美国社会学家米尔斯所说的”公共麻烦”。正是由于它的公共性，我们可以说，社会问题是人们既熟悉又陌生的课题。所谓熟悉，是指生活在社会中的每一个人在日常生活中都会遇到形形色色的社会问题。在经济领域人们可能遇到失业，碰到假冒伪劣商品；在政治领域，人们可能遇到腐败、社会不公平；在社会生活领域，人们可能遇到治安不好、各种犯罪活动；在文化领域，人们可能遇到色情、暴力文化。这些社会问题发生在我们的生活中或我们的身边，通过传播媒介人们每天耳闻目睹，因此，我们是熟悉的。但是，对这些社会问题我们又是陌生的，这就是说，从理论上我们对社会问题产生的原因、特点、规律、解决的方法手段，可能并不了解，即对社会问题有一种说不清、道不明的感觉。
在社会学研究中，社会问题一直是一个最重要的主题。南京大学社会学系研究生朱缨在硕士毕业论文《中国社会问题研究状况分析》中，经过统计发现，社会问题的研究文章占整个社会学研究内容的30%以上。对《社会学》（中国人民大学复印资料）中"社会问题”这一主题进行检索，统汁结果如下:1981-2000年的20年中，《社会学》共转载有关国内社会问题研究的文章437篇，有关索引2496篇，合计2933篇.20世纪80年代共631篇，占社会问题类文章总数的21.51%;90年代（包括2000年）共2302篇，占78.49%。90年代研究社会问题的文章约是80年代的3?65倍。随着社会转型的深入，新的社会问题不断地出现，研究的文章也就增多，这从一个侧面印证了社会转型是社会问题的多发阶段这一命题。总的来说，社会问题研究大致可分为两个阶段:第一阶段为80年代，这股时期对社会问题的研究主要集中在人口、婚姻家庭、青少年犯罪等社会学传统研究领域。第二阶段从90年代起至今，这段时期社会问题研究涉及的内容明显增多。因为随着改革开放的深入，中国社会急剧变迁而产生大量新的社会问题，如民工潮、老龄化、贫困、下岗失业、贫富差距、社会保障、腐败、黑社会、吸毒、卖淫、艾滋病等问题，成为社会普遍关注、亟待解决的问题。社会学者纷纷试图对这些社会问题作出解释与研究对策。
