17世纪开始的科技革命以及随之而来的启蒙运动结束了黑暗的中世纪神学的统治，人们开始运用理性来思考周围的一切。卢梭、洛克、霍布斯等人首先思索社会领域的自然法则，提出了许多启迪后人的政治学思想。但是，对社会进行全面而理性的思维，用自然科学的方法来研究社会，企图在社会领域应用科学的方法来研究社会现象，还首推法国社会学家孔德 （1798-1857），他第一个提出要用自然科学的实证方法来研究社会。建立社会学这门独立的学科，使之与数学、天文学、物理学和生物学并立于实证科学之林。1838年，他在 《实证哲学教程》第41卷中首次提出了"社会学"这个名词，并对如何建立社会学这门学科作出了总体的设计，这标志着社会学的诞生。在社会学创立初期，比孔德稍后的英国社会学家斯宾塞（1820-1904）也试图通过自然科学的方法把社会作为一个整体来进行研究，并将它比喻为社会有机体，提出了自己综合的社会学理论。
但是，包罗万象的综合社会学注定只有被当作历史哲学而被人抛弃，要使社会学真正发展为一门专门的学科，人们必须注意到社会领域内人的活动的独特性，这时心理学派社会学便应运而生了。此派的著名先驱是法国的塔尔德（1843一1904），他认为，社会整体最终可以归结为个体，个人的心理现象决定社会现象，因此，他在 《模仿法则》一书中讲到，模仿是社会现象形成的惟一共同基础。这种心理社会学思想影响到了美国，直到本世纪初，心理社会学邵是美国社会学的代名词。在德国，齐美尔（1858-1918）、滕尼斯 （1855-1936）、韦伯 （1864-1920）也都受到它的强烈影响，齐美尔的形式社会学，滕尼斯的社区与社会理论，韦伯的社会行动理论都属于心理社会学派。
与心理社会学派相对立，而同样对社会学学科专门化作了杰出贡献的是法国的迪尔凯姆 （1858一1917）和以他为首的迪尔凯姆学派"或 "年鉴学派¨。他们继承了孔德的古典社会学传统，强调社会学是独立的学科体系。迪尔凯姆在其《社会学方法》（1894）一书中，主张继续采用实证的方法把社会学变为可以用科学方法测度的经验科学。他认为，社会学是"社会事实”的总体研究。社会事实是普遍的、客观的，一切社会现象都根源于它本身，因而不能用生物的或心理的原因去解释社会现象，而只能去发现社会事实之间的联系，井以自杀为例作了示范。
在这一阶段，尤其是与迪尔凯姆、韦伯、齐美尔的荣誉一道载入史册的业绩是社会学己经初步建立了一套系统的理论和方法，开始走问成熟。
在韦伯社会学研究的中期就开始了第一次世界大战。在一战和二战期间，社会学的发展处于萎缩状态，随着二战的结束，社会学的中心由欧洲移向了美国，这主要是因为:一万面，美国的社会学在20世纪20-30年代对经验的应用研究发展较快，在二战时期，美国社会学家对士兵的心理与行为调查研究对美国取得战争的胜利作出了贡献，美国政府开始对社会学给予了重视;另一方面，欧洲的社会学家不甘受法西斯独裁统治，纷纷来到美国这个学术自由的国度，为美国社会学的发展作出了不可磨灭的贡献。从20世纪初-50年代的帕森斯、默顿的功能主义开始，冲突理论、交换理论、符号互动理论，结构主义理论以及本土方法理论、批判社会学理论等不断地涌现出来，形成了当代西方社会学流派蓬勃发展之势。功能主义、结构主义、冲突学派等继承了社会化社会学的前进方向，而符号互动论、本土方法论等则继填沿着心理社会学的道路发展，两条线索并列延续发展。
为了全面地深刻地了解社会学的发展理论线索，我们将以时间为序，对于初期和形成时期的社会学理论发展史，通过展示各个社会学家的一些主要思想来进行介绍，而将二次世界大战后的美国社会学的理论发展列为专门的一节，分流派进行介绍。
