社会学传入中国的时间大约是19世纪末20世纪初，伴随着中国的进步知识分子向西方学习，探索强国之路的进程。西方社会学理论的传入大致可分为两条路线，一是通过19世纪末维新改良主义者的介绍得以传播，主要是孔德、斯宾塞等人的实证主义社会学；二是通过一批马克思主义者传播的马克思主义的社会学思想。新中国成立之后，社会学的发展经历了一个曲折的过程。
一、新中国成立以前的社会学
1．社会学的传入与发展
最早把社会学名称引入中国的是主张变法维新的康有为、谭嗣同、梁启超等人，他们把社会学看作是反封建、救中国的批判武器。1891年康有为在广州万木草堂讲学时第一次把冠名为“群学”的社会学课程列入教学大纲；1895年严复在《原强》一文中首先介绍了斯宾塞及其社会学；1896年谭嗣同在他著的《仁学》中最先采用了日文的“社会学”一词；1898年，严复翻译斯宾塞的《社会学研究》一、二章刊出，1903年全书以《群学肄言》为名出版；1902年梁启超在《进化论革命者颉德之学说》中介绍了西方社会学学说；章太炎也翻译出版了日本20世纪社会学家岸本龙武太的《社会学》等。这些进化论的学说主张“适者生存、优胜劣汰”，并强调人的主观能动作用，与改良派的要求相吻合，因此西方社会学在当时获得了迅速、广泛的传播。
社会学传入后，相关的教学与科研活动也相继展开。1903年上海圣约翰大学率先开设社会学课程，后来的京师政法学堂、北京大学等也开设了社会学课程作为文科学生的必修课；1913年第一个社会学系在上海浸洗学院（后称为上海沪江大学）创办，随后厦门大学、燕京大学、清华大学、复旦大学等十余所大学也相继成立社会学系。“五四”以后，社会学的发展更加迅速：出版了大量的社会学译著；开展了形式多样的社会调查；社会学课程设置日趋完善；社会学刊物相继发行；社会学的学术团体也得以成立，社会学走上了独立发展的道路。
在中国社会学发展期间，出现了一批著名的社会学家，如陶孟和、陈达、孙本文、吴文藻、潘光旦、雷洁琼、李剑华、吴泽霖、吴景超、李景汉、陈翰笙、费孝通等。这些学者在社会学研究方面表现出两个突出的特点：一是深入社会生活，开展了大量的社会调查，力图联系中国社会的现实来理解欧美社会学理论；二是力求用欧美社会学的理论和方法去观察、分析中国，实现社会学的中国化。
2．马克思主义社会学传统
与严复等资产阶级改良派不同，中国革命的知识分子学习西方社会学的着眼点在于社会革命，他们希望通过有分析地借鉴西方社会学合理的观点和方法，结合中国的社会实际展开研究，为从根本上改造现存社会服务。在传播和发展马克思主义社会学理论过程中著名的共产党人和学者有：李大钊、陈独秀、毛泽东、李达、瞿秋白、许德珩等。李大钊积极宣传历史唯物主义，认为通过经济现象考察社会现象的变动，是社会学的一个重要法则。他还研究了劳工、妇女、青年等社会问题，指出改造中国社会必须以马克思主义理论为指导进行彻底的斗争。毛泽东不仅在研究、改造中国社会方面做出了卓越贡献，同时在社会学的理论和方法方面也有突出贡献，如他对调查研究方法的系统的理论，他在社会调查基础上开展的关于中国社会阶级、阶层的分析以及关于农民问题的研究等，都极大地丰富了中国的马克思主义社会学。瞿秋白是中国共产党历史上第一个社会学系主任，1923年他担任了上海大学社会学系系主任，亲自讲授“现代社会学”和“社会哲学概论”，并编写了我国第一部马克思主义社会学著作《现代社会学》。李达撰写的《现代社会学》（1926年）、《社会学大纲》（1937年）成为我国马克思主义社会学的重要著作。
调查研究一直是中国共产党的优良传统，这一传统在我党领导的苏区、解放区的建设中发挥了重要作用，并得到系统的总结。
二、新中国成立以后的社会学
新中国成立后，我国社会科学处于改造的复杂环境，1952年社会学在高等教育的体制改革中被取消，教学与科研活动全部中止。取消社会学的理由有三：一是学习苏联的办学模式和课程设置，而当时苏联没有社会学系；二是视社会学为伪科学，以历史唯物主义取而代之；三是认为社会主义不存在社会问题，因此也就不需要进行社会学研究。此后的近三十年中，社会学在大陆作为一个学科已不复存在。
党的十一届三中全会之后，社会学终于迎来了春天。1979年3月15日，“社会学座谈会”在北京召开，胡乔木同志代表党中央为社会学正名，指出否认社会学是一门科学，无论从科学的、政治的观点来说都是错误的，中国要恢复社会学的教学和科研，并宣布成立中国社会学研究会（后改为学会），由费孝通任会长。3月30日，邓小平同志在《坚持四项基本原则》的重要讲话中指出：“……政治学、法学、社会学以及世界政治的研究，我们过去多年忽视了，现在也需要赶快补课。”在党中央和有关部门的关怀、重视下，通过老一辈社会学家和学术界的共同努力，中国的社会学开始走上重建发展的道路。
中国社会学的恢复与重建至今已二十年整。在这二十年里，社会学获得较快发展，现已基本形成了比较完整的科研体系和教学体系，形成了一支学术水平较高、年龄结构比较合理的专业学术队伍，培育了一种实事求是、深入实际、注重调查研究的好学风，开拓了若干相对比较稳定的专业学术领域，并在重大社会问题的研究方面取得了一批有影响的成果。具体地说，这些成就主要体现在：
1.建立了社会学的专门教学、科研机构和队伍。
目前全国绝大多数的部属高等院校已成立了社会学系、专业，或开设了社会学的相关课程，已形成了从专科、本科到硕士、博士的人才培养体系。据不完全统计，截止1999年7月，已有社会学博士点4个，硕士点22个。社会学的教材建设和课程体系也日趋完善。1980年经国务院批准，中国社会科学院正式成立社会学研究所，由费孝通任所长，此后，各省、直辖市、自治区的社会科学院也相继建所。
2.成立了联系广泛的学术团体。
从1979年中国社会学会成立以来，全国绝大部分省、直辖市相继成立了社会学学会或筹备会。中国社会学通过主题年会的形式，使全国各地的社会学工作者开展了广泛的学术交流。
3.出版了社会学的专业刊物。
1981年10月，中国社会学研究会会刊（社会学通讯）作为研究会的内部刊物出版；一年以后；由复旦大学分校社会学系主办的第一本公开发行的杂志《社会》创刊；1986年1月，由中国社会科学院社会学研究所主办的学术性刊物《社会学研究》创刊；1989年开始不定期出版《中国社会学年鉴》。
4.开展了重大社会问题的调查研究。
如：小城镇研究、家庭结构调查分析、社会结构转型研究、阶级阶层问题研究、乡镇企业和城市化研究、民工潮的调查和研究、中介组织研究、社会指标研究、国情调查与分析、社会形势分析与预测、经济社会协调发展研究、住房和社会保障制度改革研究等等，这些研究成果或是为党和政府决策起到参考作用，或是为制定政策提供了依据和资料，或是为广大干部群众认识和改造社会提供了知识基础。
5.开拓了专业学术领域。
在社会学学科下的专业研究领域十分广泛，如社会工作、社会保障、社会心理学、人口学、文化人类学等。
6.加强了国际间的交流。
中国社会学恢复重建以后，为了尽快培养社会学的人才，采取了请进来、走出去或联合培养等各种人才培养模式；同时，通过国际会议加强了与国际社会学界同行间的联系与对话。
7.努力实现社会学的中国化。
自社会学传入中国起，社会学的中国化问题就引起了中国学者们的关注，孙本文、吴文藻等人在30年代就明确提出了这一问题。社会学恢复重建以来，这一问题更是中国社会学发展的一个方向性问题。社会学中国化包含两个方面的内容：一是批判地吸收国外的社会学理论，“为我所用”；二是以中国的经验材料构建社会学理论。当前，社会学研究要结合社会转型时期出现的各种社会现象和社会问题，设立密切联系实际的研究课题，努力建设具有中国特色的社会学。
经过二十年的努力，中国社会学已经确立了她在社会科学体系中的地位，社会学的恢复和重建任务已经基本完成。
